年节将近，府苑里处处张灯结彩，谢令仪念及喜庆，本不欲在此时惹得清梧不快，然她这短暂的沉默落在那双敏感多思的眼里，却成了纵容与妥协。
是夜，前院丝竹管弦正盛，嬉闹欢腾之声隐约可闻。清梧却悄无声息地潜入了谢令仪房中。他只着了一身素白单薄的中衣，墨发未束，赤足踩在砖地上，如同月下悄然出没的精魅。
殿内只燃着一盏孤灯，烛火昏黄摇曳，将人影拉得模糊。他特意妆扮过，雪白的肌肤上扑了她素日最爱桔梗香粉。那幽微缠绵的暗香，在暖融的烛影里丝丝缕缕浮动，织成一张无形而危险的网。
“吱呀——”房门被推开。
谢令仪踏入内室的瞬间，瞳孔骤然紧缩，周身气势陡然降至冰点：“清梧？！你怎会在此处！”
话音未落，披着锦被的少年已如一只扑火的飞蛾，不管不顾地朝她撞来！谢令仪下意识后退半步，却仍被他紧紧抱住腰身。少年抬起脸，鼻尖、下颌乃至微敞的领口处，都蹭染上了薄薄的、桃花瓣似的胭脂红晕。墨玉般的眼眸湿漉漉的，盛满了被遗弃般的惊惶与哀求，像一只在雪地里瑟瑟发抖、走投无路的白狐，正楚楚可怜地仰望着她，仿佛她是他唯一能抓住的浮木。
“放肆！”谢令仪脸色铁青，她强压着翻腾的怒火，声音冷冽，带着不容置疑的威压砸向怀中人：“兰陵萧氏百年清誉，祖训煌煌——克己复礼，持身以正！你身为萧氏血脉，纵有千般委屈，也当谨记身份，行止有度！岂可如此……自甘堕落！”
“萧氏？！祖训？！”清梧仿佛被这两个词狠狠刺痛，猛地松开手，踉跄后退一步，双手死死捂住脸。压抑的呜咽从他指缝间溢出，带着刻骨的恨意控诉道：“兰陵……除了冰冷的牌位和枷锁，还给了我什么？！什么百年清誉！什么持身以正！都是吃人的鬼话！我不管！我不认！”
他猛地抬起头，泪痕纵横的脸上交织着疯狂与脆弱，声音因极致的情绪而撕裂嘶哑：“我走了那么远！那么远的路！跌倒了多少次！学了那么多取悦人的法子！忍着恶心，踩着荆棘……就只是为了能活着走到你面前！我只是……只是想留在你身边啊！四姐姐……求你……别推开我……”
谢令仪望着他，眉心几不可察地重重一跳。她深吸一口气，敛去眸中翻涌的复杂情绪，缓缓蹲下身，目光与他泪眼朦胧的视线平齐。她的声音低沉下来，带着残忍的平静：“清梧，那时你年纪太小，世事混沌，人心难辨。你错把深渊里伸出的藤蔓，当作了救赎的光。”她的指尖虚虚点向他剧烈起伏的胸口，“你走过的路，你学会的‘本事’，无论是好是坏，都已深深烙印，成为你骨血的一部分。那都是你自己的选择，你的挣扎，你的生存之道，与我……无关。”
少年眼中的孺慕与期盼瞬间凝固，如同被冻住的星子，他下意识地悄悄向她挪近了半分，却听她继续说道，语气斩钉截铁，不留半分余地：“诛杀萧云寄那些为虎作伥的恶仆，是我广平谢氏的事，我那时年少轻狂，即便遇到的不是你，是任何一个人，我依旧会出手。路见不平，拔刀相向，仅此而已。”
她看着少年眼中最后一点光迅速黯淡下去，却依旧狠心将话说尽：“我救你，从不是为了要你报答。更从未要求你……必须留在我身边，我……”
“可那天你救的就是我！是我！”清梧猛地打断她，声音尖利，带着一种孤注一掷的绝望疯狂，“是我自甘下贱！是我心甘情愿要缠着你！四姐姐！”
他忽然又扑上前，不顾一切地抓住谢令仪冰冷的衣袖，染着胭脂的脸颊贴上她的手背，滚烫的泪水灼烧着她的皮肤，声音里带着一种病态的执拗：“你我就是天定的缘分，你想赶我走？除非我死！除非我魂飞魄散，灰飞烟灭！”
眼见说不通，谢令仪挣开他掉头就走，身后是少年得逞的微笑，只是苦了外院的李若澜，刚睡下又被谢令仪揪起来吵得不得安宁，李若澜倒也不恼，只是好脾气看着她闹，只有一条，若两郡结盟，清梧必须待在广平郡，做个暖床也好，可心人儿也罢，他在，陇西郡才能安心。
清梧终究滞于广平郡，只是搬出了谢府，唯长居慈幼司执教授业，鲜少得见谢令仪之面。
正月初五送财神之际，戎狄忽而寻衅，除要求朝廷遣公主和亲之外，更索每年岁贡粮草百万斤、白银三十万两。值此危急之时，突厥亦趁势入局劫掠，于杻阳山北练兵跑马，蠢蠢然欲翻山寇掠凉州。
此事起因，乃段怀临欲将庆阳许配于达山图乐之举，令戎狄察觉异状，揣度北襄必有内乱。加之入冬后，北方牧草匮乏，彼等素常四处劫掠。往昔边境有陇西李氏、西平梁氏之将镇守，异族轻易不敢来犯。今岁天灾兵祸并至，异族竟相勾连，于边境窥伺试探。
“合则聚，分则散，若朝廷联兵北伐，北襄或有一线生机。”
堂中众人皆颔首称是，李若澜坐于谢令仪下首，目光在霜刃岭附近逡巡。谢令仪虽与诸将共议舆图，仍能抽暇将身畔茶水推至其手边。
公孙毓指向上京方向道：“朝廷那帮奸佞，唯恐我等北伐，彼等阴险狡诈，或偷袭我后方。故即便为求自保，亦需与襄王之流结盟，以制之。”
众人皆引颈望向谢令仪，此事委实刻不容缓。若段怀临屈尊往冀州求和，双方成盟，于广平郡更为不利。
“我往冀州走一遭。”
谢令仪叹惋一声，将家主印信置于李若澜掌心，对众人道：“此番我不在郡内，由李家郎君代我值守，见家主印如见我令。”
公孙毓等人虽不解两人前几日还吵出个乌眼青，今日竟能生死相托，但郡令如上，依旧点头称是。
待议事厅其他人都已渐次离开，李若澜才堪堪开口：“你这一走，倒不怕我带兵吞了你的粮草兵马占为己用。”
谢令仪轻哂一声，待男子以为她又将言自己乃瘸子、成不得大事之时，方缓声道：“霜刃岭一役，郎君这颗将星陨落。我此番前往冀州，既为北襄，亦为郎君，向突厥讨个公道。”
李若澜心头剧震，万未料她竟出此言。虽心下自警，此女素性狠辣，此话多半是哄他留此镇守，却仍心神大乱。
霜刃岭一役，既成就镇北侯满门荣耀，亦是他一生难脱之梦魇。无人知他心中对突厥之恨有多深，非仅世仇，更含私怨。霜刃岭大捷后，北襄与突厥订立十年互不侵犯之约，然为何独他一人困于陇西，无人问津。
这些阴暗念头日夜折磨着他，分明李家三代皆如此过来，叔伯宗亲中伤重者不乏其人，更有甚者殒命，偏他因不能站立而耿介难平，偏他既得满门荣耀，仍斤斤计较。
这些念头撕扯着他，谴责着他，直到在夏夜碰上这个恶毒的女人，叫他满身丑陋落到实处，这世上有得是恶人，他这样的想法或许无可厚非。
李若澜捏着茶盏手背青筋隐现，低头啜饮两口，压下喉间异样，嘴上却仍不肯服输：“巧言令色。”
这便是应下了看管广平郡的差事，谢令仪心下稍安，知道能套住李若澜实在不易。他是熟读兵书的世家良将，若真翻身投奔朝廷，别看是个瘸子，依旧会带来永无止境的麻烦。
整装点兵之际，就有侍从来报梁清吟回了谢府，接着，女人风风火火闯进来，上前握住她的手腕，冷声道：“你要去和谈？！梁氏家庙的事呢？梁直呢？我梁氏女就活该当你们的人肉天梯是吗？！”
谢令仪手上动作顿住，郑重看着她道：“梁大姐姐，此番和谈只为全力对抗异族，梁氏的事我没有忘，武陵公做得孽也一直记着，待广平与冀州联手，定能逼迫朝廷让步…”
“撒谎！”
梁清吟厉喝出声，锐利的指甲刺入谢令仪手腕：“你和那些男人有什么区别，千难万险总要排在女人前面，国土重要，百姓重要，那我呢？我的娘亲，妹妹们呢？他们不是百姓吗？他们不是北襄的子民吗？为什么要将他们往后排！”
谢令仪僵在原地，一时不知该如何开口，梁清吟这话原也不假，可若放任异族翻过杻阳山，满门老小皆难存活。
那女子似也隐约知这层道理，可偏生心有不甘，只能在谢令仪这里发泄。分明只差一步便能救出家庙中的女眷，如今这一退步，铲除家庙之事便遥遥无期。她北上求了梁煜，如今谢令仪又明言要先御外敌，她没了指望，心底憋着口气吐不出咽不下，求告无门，恨不就死。
忽地後颈一痛，梁清吟腿脚一软，眼瞳骤然失了神采，歪倒在谢令仪怀中。後头红绡晃了晃手腕，朝她吐舌一笑：“家主且安心
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，她疯了，不打不行。”
雪花簌簌落个不住，挂着谢氏族徽的青毡马车在凛冽冬夜悄然辚辚，自广平郡向冀州方向迤逦而去。
“欲见我家大当家，须得有投名状，让弟兄们瞧瞧谢氏诚意。”
红衣女子负着大环刀，腰悬羊皮小鞭，在城楼前立得娇蛮，高高马尾晃了又晃，鞭梢点着眼前十坛酒瓮：“我肥水寨也不刁难贵客，痛饮至酣便是兄弟，请吧。”
谢令仪明面上只带了照夜一名护卫，然而这帮山野悍匪许得过指点，对她们还算客气，只是入城门时被人拦住，嚷嚷着如今他们落户此处，也不是什么人都能进城结交的，这才有了前面的刁难。
谢令仪环视一圈，围着的皆是粗野高大的守卫，身上军服各色不一，显然是四处集聚的蛮兵流寇。
她心下微沉，猜不透到底是梁煜要给她一个下马威，还是这襄王其实另有其人，但眼下若要和谈，还要见到这位襄王才是。
“投名状无所谓酒量，广平郡谢氏家主亲到，就是最大的诚意。”
“呸，你们这些世家惯会拿乔！”红衣女子见她不肯就范，猛地往地上啐了一口，抽出鞭子朝两人甩去，被一个黑衣士兵拦在前面：“二当家的，大当家有令，若有广平来的客人，先留住他们，待他回来再做定夺。”
谢令仪眉心微动，敏锐抓住一个讯息，襄王此时不在城中！
那被唤作二当家的女子，则推开那人，娇叱道：“我乃梁煜未聘之妻，纵伤了两个妇人，他还能与我翻脸不成？这肥水寨，说到底还是我阿爹说了算！”
女子上前两步，上下打量来人，防备眼神掠过照夜，独独凝在谢令仪身上，思索间不时不知想到了什么，神色陡然一暗。她早有耳闻，梁煜心尖有个心上人，曾被伤得深了，又闻那女子极有手段，当过皇后，又叛出为一方家主，梁煜正是受不得她权势过盛才离去的。方才听她自报家门，必是眼前人无疑了——原是旧情人。
想到此处，她也懒怠再提什么投名状，冷笑道：“原是那位家主，我想到了。”
不等谢令仪再多说一个字，她手中鞭子甩了出去，“咻咻”两声打在人身上，照夜上手去抢鞭，被几个长枪顶住：“你们两个女人，胆子不小，敢独来此处，莫不是还想勾他？”
冬衣厚重，甩在身上倒不疼，只是鞭梢带着铜刺，飞旋往谢令仪脸上钻，登时打出几道血印子。
那女子眯起眼，眼神轻蔑：“既来了便莫走了，我肥水寨最缺军妓，你二人手无缚鸡之力，正、正、好！”
话音落在一众哄笑里，照夜咬着腮帮迟疑看向谢令仪，来之前，主子就不许她动手，到了此时，自己受伤不说，几个汉子更是听了那女子的话，嬉笑着围走而来。
照夜身形绷得笔直，肌肉隆起鼓在衣袖中，仿佛一只匍匐的黑豹，一触即发。
谢令仪抬手蹭开脸上的血，眉眼锋利：“同为女子，你何必苦苦相逼。”
袖口里侧，是一只鸣笛，只要弹出，埋伏在附近的暗卫就会出现将她们带走，可谢令仪还不肯放弃，到冀州第一日就发生冲突，恐怕对和谈无益。
“你都要来抢我东西了，我还对你客客气气？”
那女子被她一番言辞逗得发笑，催促身边人将谢令仪拿下：“怕什么，天塌了有我顶着，大当家还能真与未来夫人翻脸不成？”
“残花败柳，不足为惧！”
几只沾着黄泥的手围上来，越来越近，鼻息间充满了男人的汗臭味，就在谢令仪弹动鸣笛的前一刻，城楼上传来一声怒斥：“住手！”
几人僵在原地，就见那人从城楼上极速奔下来，身形魁梧，皮肤黝黑，走得近了，能看到他眉心有道疤，从左边眉尾延伸到嘴角，似一只狰狞的蜈蚣，煞气如同实质围在四周，似杀神般缓慢走来。
自他到来，周遭人等包括那红衣女子，皆屏住呼吸，身形挺得笔直，不复方才轻慢模样，等来人走近，女子如猫儿见了耗子，低声唤道：“阿爹。”
“谢氏女家主。”那人步伐放缓，在她三步远站定，浓烈的杀气扑面而来，锐利如鹰隼的目光中带着凶戾，冷冰冰扫她一眼：“久闻其名，我是襄王的岳父，肥水寨的前当家——吕水旺。”