此前，云疏将她所查验的禀明：“今晨我已在大理寺验过，鬼市神婆处名为无嗣丸的药粉，确实就是糕点中的异毒，此毒不足以致命，只会使男子服下经十日多之后，再无法生育。”
顿了下，她又说，“我想，我一开始的推测应当是正确的，死者是在酒与毒药的综合作用之下，于梦中死去。”
魏砚深觉不可思议：“若真是如此，下毒之人恐以为死者是自己杀害，随即处置尸体，掩人耳目。”
桓榆点着头，却是问：“可是，如今该如何去查？”
魏砚拧眉：“死者已呈至尚书省，必须给个交代。况且死者乃孙寺郎爱子，若草草了事，他亦不会善罢甘休。”
云疏有些担忧：“下毒之人用此种毒物，其中定有隐情。”闻言，桓榆亦赞同颔首。
“下毒之人、藏尸之人谓谁？皆须揪出，毕竟此毒亦是关键所在。”魏砚似是看出二人心中所想，认真道，“大理寺许不会给予重刑，但死罪可免，活罪难逃。”
应神婆所言，那女子颇有姿色，眉间点有朵浅粉海棠花钿，杏眸黛眉，眉尾微扬，鼻挺如峰。望其眸色，神情较为犀利，藏有锋芒，再观其唇角却成下垂之状，隐着忧郁之色。
桓榆按神婆的描述将女子画出，将成品递给神婆辨认后，又加以修改，最终成型。神婆直道“妙也”！
“小娘子长得俊，这画的人也是俊，真是个有才的娘子。”
桓榆谢过她的赞赏：“婆婆为何记得这女子耳边有红痣？”
“这位小娘子已经到我那去两回了，一直想要买我那药。每回她都穿有黑色斗篷，放下之后，她那耳边红痣尤为显眼。”
桓榆抓住关键：“两回？第一回未买下药吗？”
“是，说是这药太贵，她要攒钱。”
攒钱？步笙歌第一回去往鬼市买神婆的药，既然银钱不够，那第二回又是如何凑齐的？桓榆就此陷入沉思。
她记着赵家郎君曾说酒楼账面不平，莫不是于此有关？她当即将这般推测告知魏砚。
此前审问酒楼中人，已然知晓赵家郎君在楼中安插的眼线是何人。于是几人唤掌柜再次拿来账本，又将那名眼线叫至身前。
楼中叫春之的伙计应声而来。
魏砚问：“你是赵东家的人？”
“回官爷，正是小人。”
“近日，水云楼账面可有问题？”
“小人发现总账是没有问题的，只是细查其中有些对不上，总有在这处少一笔又从那处补回的。”
这般解释，桓榆深有怀疑，那买药女子可是动了楼中银钱？甚至梅店主亦是知晓的。
如此，立刻将那画送至众人面前处，叫人辨画，此番辨认，终是有了结果。
“画中女子，是，是楼中歌妓娘子笙，笙歌娘子。”
“笙歌娘子？何名何姓？何方人士？如今又在何处？”魏砚沉着声，一连抛出好些问题，引得那回话娘子战战兢兢。
回话娘子欲哭无泪：“婢子不知，婢子不知，咱们都唤她笙歌娘子，并不知她姓甚名谁，也不知她如今在何处，只是听说前些日子她告假回家省亲，尚未归来。”
酒楼中歌妓娘子大多有奴籍文书，于是差楼中掌柜将那物取来。
“步笙歌？越州临城人，可是此人？”魏砚冷声问。
“是。”张掌柜见状况不对，急忙解释，“楼中娘子及伙计大都是梅店主所买，草民只是负责看管算账。”
魏砚指文书中一页，直问：“她回的家，可是这个越州临城？”
张掌柜拱手，连连：“娘子们都是同梅店主告假，草民更是不知。”
“是何日告的假？”
“好些日子了，出事之前就已不在。”
张掌柜赧然汗下，那回话婢女亦是畏首畏尾之状，叫桓榆瞬感不对劲。
出事之前，步娘子便已告假，那她难以成为下毒之人。可是既是楼中歌妓，歌妓娘子与掌柜就罢，其婢女为何竟也不知步娘子其耳边存有红痣？全数默然不语，又或是直摇着头，不是掩护又是什么？
思及此，她忽而灵光乍现，一语道破：“回家省亲或许只是借口，这位步娘子定是外出避风头，尚未走远。”
闻言，魏砚当机立断：“找！全城张贴告示，寻找此人，见者重重有赏。”
————
话说，水云楼迷雾重重，迫在眉睫，方府这厢却是噤若寒蝉。
方则溢被禁足半日，已然不爽。昨日归时，均也兄已给他分配了职务，他如今也算是身负重任，怎可困于这小小府邸。
况且这半日内，对于机关之事他细细琢磨，终于发现其问题所在，如今他急须去印证。
声东击西，调虎离山，再加上飞檐走壁，想要出府，这些完全难不倒他。最麻烦的是归来之时，或许又要被阿耶打个半死了。左思右想，他还是下定决心偷溜了出去。
方则溢遮遮掩掩，形迹极为可疑，又叫大理寺随从拦在门外。还好碰见将乔桐叶带来问话的辰初，这才随同一道进入。
在云疏及时医治之下乔桐叶身上刑伤已然好了许多，见她前来，桓榆拉着云疏迎上前关心其病情。
谈话间，后方忽然又跳出一人：“桓阿姊，也关心关心我吧，这半日在府中，待得我可是十分焦灼。”
桓榆见状微诧：“方五郎？你阿耶将你放出了？”
提及此，方则溢浑身一凛，急忙将单指搭在唇前，作噤声之状：“桓阿姊，低声些，我是偷跑出来的。”
熟悉的声音使魏砚回首，他哼笑打趣道：“方则溢，你还害怕呢？小心方司业找到这里。”
方则溢急得跺脚：“均也兄，我可是心心念念要来这助你，你千万别说这可怕的话。兰花居的那间楼阁，我有了点苗头，需要再去查探。”
“是吗？梯子还在，你去瞧吧。”方则溢欣喜前去。其余人将乔桐叶唤进屋问话。
桓榆先一步平和道：“桐叶，那日的情景你可还记着？将你彼时所听到看到的全数说来。”
乔桐叶坚定点头，千言万语全数吐露：“那日约近酉时，我备好糕点赶来水云楼，梅店主说楼中忙碌，给了我一份账单，麻烦我亲自送到雅间内，我见楼中宾客确实较多吗，便应下这事。
我记得……我是从二楼东侧开始，一一送进，有的门外有婢子接手，有的是我亲自送进的，全数送完，我便去掌柜那签下账单，最后
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就离开了。”
“你可还记得孙自秋当时在哪一间？在做什么？在此之前，你手中糕点可有他人接触？”桓榆说着，将为孙自秋所作的那幅画像展开，为其辨认。
乔桐叶拧眉摇着头：“我从未见过此人，当日也是只将糕点送进，未去仔细瞧人。”
魏砚将桓榆为步笙歌作的画像展出：“此人，你可有见过？”
乔桐叶伸头，细致去瞧：“我见过，是楼中娘子，有段时日我来送糕点曾见过她。”她眯着眼，再去瞧，“我还记得，那一日，这位娘子一见我去，就夸我点心做的好吃，还要我教她做法，同她分享配方。”
“这么说，三月初八那日步笙歌还在水云楼？她还同你说了好些话？”
乔桐叶点头：“说有一会功夫。”
“你可还记得，那种时候，步步笙歌是否有机会接触到你的糕点？可会寻机会下毒？”
乔桐叶努力回想：“这位娘子问我之时，拉我坐下，有贴近看我带来的糕点。不过……我亦是一直看向她，未见她有异样。”
“当时只你们二人？”
“好似……还有一位婢子。”
闻言，堂上几人视线相交。
屏退乔桐叶，桓榆推测：“步笙歌很有可能是下毒之人，可能在桐叶未看到的地方下手，又或是连同其婢子一起。”
魏砚与云疏一齐赞同颔首。
“我需回大理寺，从梅娘处打探此人的消息。”魏砚卷起步笙歌的画像，说，“水云楼审问先麻烦二位，之后，我会派他人前来相助。”
两人应下，叫他放心去审。魏砚将辰初和其余随从留在水云楼中看护，独自向大理寺赶去。
待魏砚走后，桓榆斟酌良久，又将心中所想告知云疏，终于下定决心将折青与明鸢单独叫至面前。
“折青娘子，郑州荥阳人士。明鸢娘子，扬州江都人士。折青娘子，你上头还有位姐姐倚红亦在楼中？”
折青唯唯诺诺点头。
桓榆问：“你二人同笙歌娘子交情如何？”
“我们同为歌伎，抱团取暖罢了。”明鸢道。
折青缓缓道来：“笙歌娘子是楼中我们较为敬重的前辈之一，她歌好曲好，客人都愿为了听她一曲，一掷千金。”
“一掷千金？她如今身家很多？”
折青摇头：“这我不知，我们赚得的钱还需给酒楼一半。”
桓榆心下疑虑，接着又问：“孙自秋次次来此，皆唤你作陪？”
折青再次点头。
“如你们所言，当时除了你们三人，还有乐人作伴，她们是做什么的？可曾贴近孙自秋身侧？”
明鸢回道：“是为我们伴舞，舞完便退下了，我大多时候都在作曲，并未注意可曾近身。”
折青却是摇头：“我在与孙郎君饮酒之时未曾见到。”
“可还记得，乔娘子的糕点是何人送来的？”
“貌似，就是乔娘子。”
“你们二人在相陪之时可曾发现孙自秋异样？”
二人相视一眼，皆垂眸回想。
明鸢思索着道：“同寻常一样，那会倒是醉得更快了，许是楼中新出的茴香酿他尚不适应。”