瞿宝砚拱手道：“回陛下，三日前，臣于赴京途中，夜宿京道外十里小驿。夜深入驿，偶遇一位旧日同窗，便于堂中寒叙片刻。不料堂外厨房忽起走火，延烧至后院库房。部下舍命扑救，方从火中抢出尚存的账册。”
言至此，她躬身俯首，语声自责：“臣未能预先谨防，致使卷簿焚毁有数，实乃看守失责，愿请陛下治罪。”
赵嵩目光微敛，语声平静：“说到治罪——江南道巡抚前几日递上折子，参你三事。其一，擅限市价，未报中台，自定粮准，逾越职权；其二，夜半带兵抄民宅，围秦氏账坊，夺其账册，拘其账吏；其三，未经勘核，便将秦氏家眷一并拿下，株连无据，动辄枉法——如此行径，你如何分说？”
瞿宝砚俯首拱手，语声沉着：“臣谨请陈明。”
“依本国律条，一州之守，掌一地之政，仓廪钱谷、徭赋征收，皆在其责。非常之时，非常之法。灾中人命悬丝，若待文书往返，救援已失其时。臣限市之令，为急施，合情，亦未出郡境半步，职责之内，合律。”
“至于秦家，私设粮价之事，民有实状，证据确凿，臣依法查办。所拘账吏，皆依律规传唤审问，非擅捕；所召秦氏亲属，不过依法问讯，并无刑求恐吓、无端羁押。全案笔录、人证俱在，臣愿一并呈上，请陛下裁断。”
瞿宝砚话音落，殿中一时寂静。
赵嵩不语，只静静望着她，指腹缓缓敲着几案，不发一字。
片刻后，他忽而轻笑一声，笑意不盛，却带几分由衷。
“执法不挠，临事有度。”
“——倘若宁国上下，大大小小的官，皆能如你这般临事不避、持法而行……”
他顿了顿，目光微转，落在她身上，语声温而不轻：
“朕，也便可宽怀几分了。”
赵嵩静静收了声，殿中香烟袅袅。
他抬眸，目光淡淡一转，不疾不徐。
陈慎一凛，立刻会意，垂首应声，躬身缓退。两侧内侍、案前太监俱皆俯身，屏息退下，脚步声压得极轻。
大殿空阔，灯火犹亮，却在众人退尽之后，愈显寂静。
唯余瞿宝砚一人，独自伫立殿心，宝蓝朝服在光影下微微起伏，正对御座。
殿门重重阖上，回音远远散去，偌大一座殿宇，只余君臣二人，静影相对。
一件事可以有两种问法。
一种在朝堂之上，问的是律条章程；一种在殿门之后，问的是利害立场。前者讲规矩，立的是公论秩序；后者问利益，看真相能否承受它的代价。
是以，有些话，不可当众言，因为一旦说出，便不是话，而是祸端了。纵使史料写得再详尽，也写不出人心深处的门后之语。
而真正的对话，只在阖门之后。
赵嵩负手而立，缓缓开口，声线不高，却清清落在殿心：“你知道当初朕为何点你去渌州？”
瞿宝砚俯身一揖，神色肃然，语声沉稳：“渌州，乃陛下心结之地。人情盘根，吏治生寒，积弊深重，犹如一潭死水。唯有新任之官，能不为旧网所困，以活水涤之，方能见其澄清。”
赵嵩看她：“那这半存半失的账册，又当作何说法？”
瞿宝砚：“回陛下，此卷虽损，然所存之卷，足证渌州沉疴，坐实秦氏之罪。至于火起之因，臣不敢妄断，究竟是否追查，还请陛下定夺。”
赵嵩轻声一笑，起身缓步而下，目光落在她身上：“爱卿可还记得，殿试六问的最后一问？”
瞿宝砚微愣，抬眸，定声答道：“记得。陛下问，‘论今天下制之弊，政道之本。’”
赵嵩微一点头：“不错。那道题，是朕亲拟。十甲之中，唯你一人，不言仁政、不谈君德，而是直指其弊——‘今朝体制，权分于上，责散于下。上不能行，下不能止，中失其机。’”
他神色似笑非笑：“唯你敢说，说得好啊，好一个‘中失其机’。看似井然有序，实则层级空转。章法虽繁，律令虽明，却无人敢断。于是有了渌州秦氏——一家富甲一州，操盐控粮，驱奴设契，百姓困于水火，官府噤若寒蝉。”
“‘上不能行’，此其一，部司蒙而不察；‘下不能止’，此其二，州县无力制之，豪商反挟制官。秦氏不过一商贾，尚且跋扈若此。”
赵嵩语调逐渐严厉：“若十家并起，百家并富，彼辈结党营私、通商护官……朝廷还能控几郡几州？这天下，还听不听朕的了？”
瞿宝砚立即俯首跪下：“陛下息怒！”
随即又抬首，道：“陛下所虑，确是大势之忧。体制有弊端，陛下既问，臣肝脑涂地也不讳言——然世间之制，何来十全？人有百性，政无完章。便是九重天上，亦有违天条之仙，况人间乎？”
她微微抬首，眼神坚定：“陛下问政有先见之洞，殿试所答，诚是直陈利病，亦为应题而设。天下是陛下的天下，政出一统，心归一主。百姓非不识君心，民意亦非全盲——今渌州之事，虽有秦氏祸及一州，败纲乱纪，陛下若能以此为机，裁其不法、正其失纲、肃其风气，不惟一州得清平，亦可使天下观政本之所在，知国法之不容欺、朝廷之不可犯。此诚为拨乱反正、以儆效尤之良机也。”
“若能明辨是非、赏罚分明、政教得法，则纵有弊端，百姓亦愿从之。且今百姓所怨，非怨天子，而怨奸吏；非怨国法，而怨法不行。百姓之心，尚在朝廷，尚在陛下，天下不会乱。”
赵嵩眉目低垂，似在沉思。瞿宝砚继续道：
“臣斗胆进言——若陛下真欲究其弊、辨其因、寻其策，渌州，或可为第一探点。”
赵嵩望向她：“第一探点？”
瞿宝砚起身，语速不急不徐：“是，陛下。渌州地处江南腹地，交通四通八达，民风不轻不重，既非鱼龙混杂之地，亦非守旧难化之区。此番虽遭灾乱，但民心未崩、纲纪犹存，正是整顿新政之良机。”
“若乘此时机，革正宿弊，于渌州推行三策，以一州为试桉，或为朝廷探得一条可治之道。”
赵嵩：“哪三策？”
瞿宝砚：“其一，政财分司。渌州旧弊，政出而财不至，赋收而用无所依。民间赋税，层层盘剥，中有设卡无数，使朝廷之令下不得郡县，百姓之血汗未至仓廪。
臣以为，地方可设“财赋专司”，分政财之责，凡征解之务，县不越郡，郡不设中转，惟令‘县直上州，州直解京’，明其流向，定其责成。并定留用比例，凡岁赋若干，留半用于本地仓廪修缮、赈济急难，其余悉数缴京，使上有所资、下有所恃。又将税课细列清单，逐条公示，禁混征、止重课，庶民得明纳之责，官不得踰制而夺。”
“其二，民产共兴，以政导其利。渌州之地，民勤而贫，户多小田，产少兼耕
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。往岁田亩无册、水利失修、商贾横流，兼并严重。致使民业散乱、产出低微，终日劳作而不及温饱。
臣以为，可因地制宜，推“共作之制”：重修田亩之册，厘其权属；整饬水渠之网，复其灌溉。设“引工局”，由官为主导，民自愿参投，凡荒田可合耕、山林可共伐、水产可互养，以契为凭、以利为分，务使小户联力、孤耕不弃。”
“其三，防灾患于未然，以周制应变。渌州濒水，岁岁多灾，水患之至，人避无所，吏亦手足无措。臣以为，防灾之道，不在天意，而在人备；备之有制，灾不为祸。
臣建议渌州设‘水患总图’，绘明堤坝、水库、滩田之分布，分险段而治之，并设‘灾应三案’，即洪前之疏导，洪中之救援，洪后之安置。此三案归入州政日常功课，州县上下皆熟其规程，亦可因地制宜。”
言罢，瞿宝砚再拜：“臣愚钝，自知历任浅薄，履历不足。此三策并非立国之重制，然渌州为试，或可窥一隅；若其法可行，或可通数郡；若其法有失，亦可以此为鉴，究其得失。天下大计，不妨自小试而行。若蒙陛下垂允，臣愿以渌州为桉，以此法行政，以此奏应君问。”
她缓缓抬眸，眼神分明透出冷静与担当：“若陛下信臣，臣愿留渌州三年，悉心试行，为陛下探一条能行，而久行之道。”
赵嵩闻言，目光不动，缓声道：“你这是不愿回京了？”
瞿宝砚顿首，俯身再拜：“陛下此言已是臣莫大的恩典与荣宠。能得陛下召还，臣不胜感激，不敢有违。然陛下既将渌州之任托付于臣，便是信重于臣；臣既受此任，怎敢轻弃。”
她抬眸，神色庄重：“渌州地处江南中腹，南通海贸，西接内陆，南北交汇，自古为漕运枢纽、商贾重地，一带连八州之货、聚四方之利。然连年水患、政废民困，商道阻塞、赋税不通，如今地利未移，百废待兴——只待政通人和，便可重聚市气、通转南北，辐射诸郡。”
“臣斗胆以为，若能使渌州复兴，推三策于地、立民业于本、正商道于枢，不仅可安一方百姓，更可为朝廷开一地理财之范式。”
“一地富，可养一军；一州兴，可济一国。若渌州能成，岁入国库可增三倍有余，海贸水运、民产工食，皆可自此一地起势，辐射四方；若渌州之制可行，亦可为天下诸州设范，百官观之，百姓得之。”
“陛下欲天下安定，臣愿以此身系渌州，以报陛下。以渌州为‘江南财枢’，财入于国，民安其业。渌州未成，臣不敢言回；唯待一地既兴，百姓安居、赋税有盈之日，方敢再拜阙下，不负圣恩！”
瞿宝砚叩首再拜，身姿伏地，语声铿锵。
此时之机，世所罕有。直面天子，关门言政，以心腹之姿，被天子问政、听其议国，天下百官，几人得此？
对于瞿宝砚而言，也是巨大的机缘与诱惑。试问天下百官，谁不梦寐以求？
仿佛距离步入中枢，千古留名，只有咫尺之遥。
只是，瞿宝砚心中明白：京城可以没有一个瞿宝砚，渌州却不能。
渌州百姓方才在废墟与水涝中见得一线生机。这样的希望，如何忍心让其落空？她故设病体，以拖强敌之锋，而州中百姓却人人自发举幡，愿以己身祈福。这样的恩情，又如何不报？
但求一地安，敢忘万民苦；
问道问心，为官为民。