江南巡抚府。
案上放着一封方才送到的回文，封口规整。周庭彦坐在案后，打开信垂眸扫过几行，面色沉静，只在落款处停了一瞬，便放回原处。
“早不病，晚不病，”他声音平平，“偏在这个时候病。”
堂下属下闻言，揣起心思回话：“大人，这瞿知州分明就是怕您，不敢来，才称的病。不过渌州的灾情她确实有功，连陛下都下了褒奖……这病，便算不是真的，恐怕咱们也不好再把人叫到府里来。”
周庭彦不置可否，只用指尖轻轻敲了敲案面，像是在思量什么。片刻后，他忽道：“前些日，曼瑛是不是送过一封信来？”
那属下点头：“是，大人。来信说——”
话到一半，他忽地会意，神色微动，忙改口道：“信里说，二小姐生辰将至，特邀您去渌州秦府赴席。若大人亲自走一趟渌州，既是为外孙贺生辰，亦可顺道察看灾后民情，自是名正言顺，旁人也无从置喙。”
周庭彦只淡淡应了一声，语气不疾不徐：“我那外孙女素来喜爱明艳的玩意儿，你去库中挑一匹上好的妆缎，再备几盒成套的妆奁，体面不能失了，做她的贺礼。”
属下忙躬身应下：“是，大人，属下这就去办。”
下属缓缓退下，周庭彦垂眸，手指在那封回信上轻轻一敲。
前几日，秦曼瑛确实送来了一封信，不过说的却不是生辰宴。信中言辞恳切，状如告急：
“外祖大人亲启，曼瑛叩首。
孙女原不愿以家事扰您清安，然近日之事实已至难忍之地，不得不提笔陈情。
渌州新任知州瞿宝砚，虽出身今科状元，却自贵轻狂，不识规矩。上任不过数旬，竟擅自带兵登门抄我秦家，将父兄与我一并拘入州府，诸仆役亦尽数带走，宅中翻检如寇至。账房诸册被其扣押不还，连我秦家所购之米粮亦被其以“充公”之名尽数没入官仓。
曼瑛不才，虽不通吏治，也知朝廷律例。秦家虽未依官价，然买卖你情我愿，皆以白纸黑字立契，价定银兑，何罪之有？官家何来干涉之理？官府若管百姓每日吃喝，那岂非要家家皆抄。如今她强言违制，未审未断，便将秦家视作贼寇，草草定罪，天理何在？
惟盼外祖明察！”
周庭彦心中自是明白，秦家并非秦曼瑛说的那般无辜，而那瞿宝砚之所以敢动秦家，恐怕非一时意气，是攥住了什么关键线头，这才不按常理办事，打得人措手不及。
这位名动京城的状元郎，他早就有所耳闻。能在今科连中三元，属实不是泛泛之辈。不过，琼林宴后未入翰林，竟外放渌州，此举本就不寻常。
而今数月，稳住灾情，在渌州立住脚，继连斩温咏初，封秦家商号。如今又称病不出——若说这一切只为一桩粮价之争，未免太过天真。
秦家这一线，一旦牵动，震动的绝不止渌州一隅，而是整片江南。瞿宝砚若将那些账册扣在手中，等于刀锋直指这条链索的咽喉。
不论是收，是斩，此刀不可久悬。
·
渌州城南门外，一乘深色软轿缓缓入城。轿身素净，前引后随的随从皆神情肃穆，看着并无特别，倒像是哪家乡绅出门走亲访友。
轿中坐的却是江南道巡抚——周彦庭。
城门外风声低沉，天色阴郁似有雨将落。轿帘内，他闭目静坐，神色安然。
可轿子才进城，忽然一顿，停了下来。
轿外随从低低唤了一声：“老爷——”话到嘴边，却又像不好开口般生生咽住。
周庭彦眉头不易察觉地微微一蹙：“怎么了？”
随从道：“城里……城里挂满了白幡。”
周庭彦顿了顿，道：“什么意思？”
“是——”
随从话音刚落，周庭彦已挑开轿帘一角。目光所及，不由微微一滞。
街道两侧，檐角与门楣下尽挂着素白长幡，风一吹，素布猎猎作响，像是无声的哭号。茶肆、米铺、作坊的门口，皆设着一张小案，案上青铜香炉中缭绕着细烟。偶见三三两两的百姓着素衣，手持香束，面向同一方向低声叩拜。
路过的行人交头接耳，低语声传来——
“听说知州大人病得厉害，怕是撑不过几日了。”
“唉，把这么大的地方治理得清清明明，这里头得操多少心，听说知州大人每日就睡两三个时辰。”
“什么世道，怎么好人都不长命呢……”
轿旁的亲随望着这一幕，忍不住压低声音：“大人，这……”
周庭彦抬了抬手，示意他噤声，目光缓缓扫过沿途。他命轿夫停在一条僻静小巷，自己从轿中出来，信步走向不远处一处茶棚。
茶棚下，店小二正收拾桌凳。
“这位小兄弟，”周庭彦走近，语气温和，“在下初到渌州，有桩事颇觉好奇，正想找个人打听。”
小二性子热络，停了手中活计，将白巾往肩上一搭，笑道：“您问便是。”
周庭彦：“这满城的白幡，是怎么回事？我倒还从未见过一城之中所有人家同挂此物。”
小二叹了口气：“不是丧事，人还在呢——只是……唉，是咱们知州大人。前几日听说病倒了，请了好几位大夫，连着几天也不见好转，反倒病情越发严重，听说都咳血了。还有人看见知州府的人去过棺材铺……您说，这么好的官，才来多久啊？谁知道就——”
小二说着面色也不免沉重起来。
周庭彦目光移向街边猎猎飞舞的白幡，淡声问：“那这白幡，是谁叫你们挂的？”
“谁叫的？”小二有些莫名其妙，摆摆手，“当然是我们自己挂的！最先是城西的几户听说大人病重，就全家去庙里祈福上香，求菩萨保佑咱们大人早日好起来。后来听人说，门前挂白幡可以招魂，越多越灵验，于是家家户户都挂上了——两条白幡花不了几个钱，可这份心意，总得让菩萨知道。挂得多了，城里就都跟着学了，大家伙都盼着大人身体早日康健呢。”
周庭彦眉梢微挑，点了点头：“好，我知道了，多谢你。”
小二笑着摆摆手：“您客气了，要喝茶吗？”
随从赶忙上前道：“我们老爷急着赶路。”又丢了两个铜板，“给你的赏钱。”
那小二接过笑眯眯地回了内堂。
随从试探道：“大人，那，咱们还去知州府吗？”
周庭彦瞥了他一眼，袖子一挥：“去，怎么不去。来都来了，自然要看个明白。”
轿子一路向州衙而行，素白与烟香如潮水般铺天盖地，笼罩着整座渌州城。转过一条青石大街，州衙的朱漆大门便映入眼帘。
只是门额上的“知州府”三字被一长条素绫半遮半掩，门楣上悬着两盏白纱灯笼，灯口罩着薄绢，白得晃眼。门前两列官吏肃立，胸前各系一条白布挽带，面色沉肃。
大门两侧还摆着高案，案上香炉
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内烟气不断，几名女侍正一炉接一炉地添香换灰。来往的百姓不时驻足上香，有的合掌叩首，有的低声念佛，神情郑重。
轿子在门口停下，随从上前拱手，朝府前门吏道：“我家大人与贵府瞿大人素有旧识，今路过渌州，原是特意前来探望，未料——不知，可否入府一见？”
那门吏面色为难，探头望了望轿子方向，不待开口，一人自府内走出，一身素衣素裙。
刘双娘行至门前，朝来人略一点头：“原来是大人的旧识，便是知州府的贵客。只是——”她微一顿，眼角带出几分忧色，神情也沉了下来：“大人卧病在榻，恐难起身相迎。若诸位不弃，还请上府内稍作歇息。礼数有失，还望海涵。”
周庭彦从轿子里出来，未言，只抬手示意，跟着刘双娘跨过门槛进了府内。
廊前，宝桃儿正端着一碗热气氤氲的药汤迎面而来，见到刘双娘，冲她点头问了礼，便快步从几人身侧掠过，袖角微微一拂，径直往后院去了。
周庭彦目光顺着那方向停了片刻，刘双娘已在前方作请：“大人，请。”
入得正堂，堂中陈设整肃。下人奉上热茶，刘双娘行了个礼，便退了下去。堂内便只剩下周庭彦与随从二人。
周庭彦捧着茶盏，初时尚神色沉稳，静静等候。只听闻偶有远处传来零星的脚步与低语声，隐约可见府中人正在各自忙碌。
可半盏茶工夫过去，廊内廊外再无半个人影，静得有些透冷。
随从站在一侧心如擂鼓，眼见着自家大人眉峰一点点压下，神色由沉转寒，暗叫不好。
忽地——
“铛”地一声，茶盏被重重扣在案上，瓷声在空堂中回荡，清脆而凌厉。
“来人——”周庭彦的声音沉如寒铁。
回声在空堂中散开，竟无人应答。
随从心头一紧，忙朝堂外高声呼唤：“来人！快来人！”
仍是无人应答，只有风从廊下穿过，吹动案上泼落的水痕轻轻晃动。
周庭彦冷哼一声，霍然起身，负手绕过长廊，直往后院去。
随从忙几步跟上，压低声音急劝：“大人！这……这不好吧！”
绕过天井，药香更浓。周庭彦一眼便认出，方才送药的宝桃儿正端着一只空碗自屋内出来，正欲关门离开。
他几步逼近，伸手拦住即将合上的门，整个人稳稳站在门槛之外，声线不急不缓，却带着一股冷意：
“听闻瞿大人三日前还好端端的，怎么本巡抚一封请你来议粮的信，就叫你病倒了？”
语声落下，屋中静悄悄的，没有半点回音。
宝桃儿在门边垂着眼，神情恭顺，默不作声。
周庭彦盯着屋内，缓缓吸了口气，语调压得更沉：“本官奉旨督察地方粮政，渌州灾后诸务正是敏感之时。你若有情有理，便出来当面对我说清——如此避而不见，怎配为一州之长？”
话尽，仍旧是一片沉默，屋里仿佛除了药气，便再无他物。
但此刻，沉默无疑是一种挑衅。
周庭彦胸中火气倏地涌起，衣袖一拂，声音陡高：“好！病重到连话都回不了了是吧？既然如此，那我便即刻上疏，向圣上奏明你身体抱恙，无力再理政务——”
“这就罢了你的官！你便滚回老家好好养你的病去！”
言罢，他袖摆一甩，转身大步离去。
——第二卷·江南之治·完——