渌州东街的大小米行门前，午后人流渐稀。
暑气尚盛，掌柜的徐和正倚在门前纳凉，一边摇着蒲扇，一边听旁边伙计低声念当日入账。
忽有几人踏步入店，为首一人肤色黝黑，着粗布短褂，肩头一条灰巾，腋下还夹着黄纸包裹的什么东西，眼下满是长途跑路的风霜。
“掌柜的，”来人咧嘴一笑，露出一口白牙，“听说你家收粮价高，咱这儿一船陈米，还新得很，运过来也不远，就码头那头船上。想来投个好价。”
徐和抬眼瞧他一眼，眸中滑过一丝警觉，笑容不动：“外地来的？”
“嘿，算不得外地，”那人打蛇随棍上，“俺老婆是渌州人，这回她娘家来信，说这头儿米价高，官府都贴了榜，保底收价不压粮。我才折了个回来，不是个贩子，跑路赚个幸苦钱，想试试价。”
徐和闻言，眼角微挑，似笑非笑问：“你有多少？”
那人竖起三根手指：“三十石，昨夜刚卸在码头边，今早人手一清点，都是干净的好米。”
“三十石？”徐和登时坐直了身，眼里精光一闪而过，他咳了一声，“那可不算少。你也算走了运，这时候人家求都求不来。我们大掌柜交代得紧，要多收、价上也好说。”
“一石一百二——三十石，一共三千六百文。这样吧，我的人先去码头上验个货，货没问题，明儿一早付你三成定银，交完货再付你余下的七成。”
那人听罢却咧了咧嘴：“这价格……也太低了些吧？”
徐和皱眉：“低？你自己去问问，全渌州的米行还有谁收得比我高？”
那人嘶了一声：“可我下船时看见那贴在码头石碑上的告示，说米一石按两百四十文收，低了要罚。这——”
话未说完，徐和猛地一挥手，打断他：“别跟我提什么告示。你既是做这一行的，总该懂点规矩——那是贴给谁看的？是贴给你我看的吗？”他顿了顿，目中带了几分不耐，“你要真想出货，我这已经是全城最高价，再高没人理会你，你不卖，有人抢着卖。”
他话音一落，店中几名伙计已悄悄合围门口，像是随时预防那人耍诈。
而那人却不慌不忙，咧嘴一笑：“哎哎，是我不懂规矩了，好说好说，可做生意总得货比三家不是嘛，我再寻几家比比去，若真是你这儿价最好，再回来。”
不过一炷香的工夫，那人又折返回来，一进门便高声招呼：“哎呀，老兄，我想了想，还是你这儿合适！”
徐和刚好端起茶盏，闻言一愣，旋即笑了：“哟，转一圈回来，还不是咱这儿实在。”
“哪家不是瞧着三十石就眼红？”那人一屁股在门边条凳上一坐，“可说到底都拿不出银子来，只会嘴上画饼，我又赶着要银子给家里换点急药，这一圈转下来，还是你徐掌柜最实诚，干脆脱手了。”
徐和笑得见牙不见眼，口中却仍是客气：“这就对了嘛，咱做生意讲究个缘分。”
他转头吩咐伙计：“叫老周快去码头验货，叫人套好板车，收货之后，一石不少，照价付款。”
说罢，又翻出一纸契约文书，提笔蘸墨，“来吧，先写个字押清楚，也好交差。”
那人咧嘴一笑，抖落衣袖，提笔在“粮米收购登记”上写下名姓、货数、来处与价格，末了又按了个手印。那鲜红一印落下时，徐和眼里那点疑虑也终于散了大半。
“好，走得快、来得早的有福。”他将契文一折，递给那人一份，又笑道，“你等着银子，等货验完就兑头款，少不了你的。”
那人应了一声，转身出了门，笑得一脸朴实无害。才过巷口，便有一骑轻马无声跟上，一盏茶的工夫不到，那张纸契便出现在了渌州州署后堂案前。
·
夜深，知州府内灯火犹亮。
瞿宝砚书房桌案上摊着厚厚一叠纸契文书，几乎占满了整张长案。
每一纸文契，皆有渌州大小粮商的字号印章，像是生意较大的“瑞丰当”，“恒利米行”，还有“德昌”“源记”“广和”等小米行，零零总总，不下数十家。
“回大人。”秦遇拱手，开口禀道：“这三日属下们依大人吩咐，遣人化作米贩，走了渌州十几家米行，所得纸契俱在此处。所见所闻大致可分为三类。”
“一者，有些米行因所遣之人为外地客商，不在渌州籍，自以为事后难查，不疑有诈，便以实价签了文契。二者则较为谨慎，明面上成交一个价，纸面文契却另写一价，意图混淆真伪，明显是为了规避查验。”
“第三类，则是秦家记下各铺，防范尤为周密，行事最谨慎。铺中掌柜一般不轻信，必遣人尾随盯梢，待亲眼看见船开人走，方才收米签契，不留一丝痕迹。幸亏按照大人吩咐，以真船配真货，先送三石试水。得价后成交大票，那群人才露出了尾巴。”
方奎也接着道：“不仅如此，秦家在背地里操纵米价，手段尤为隐晦。其所记名下的米行虽出价看似最高，实则只收净米，不收杂粮，又故意限量收购，使得余粮主被迫低价转售给其他黄牌米铺。”
“如此一来，米价便被人为分层压低，渌州百姓几无还价之力。”
“他们还私下警告过渌州其余米行，令其不得擅自抬价，只许按他们定下的下限收购。如此一来，其余米行为避纷争，恐惧牵连，多半甘愿低价收粮，再由秦家稍加价差回收，尽数囤入自家仓中。”
“而像赵娘子家这般，受盘剥欺压却无处申冤的百姓，在渌州，不止一户。”
秦遇与方奎对视一眼，皆蹙眉不语。
终是方奎开口道：“大人，这秦家未免也太无法无天了。他们一手垄断渌州米粮——究竟是意欲何为？”
室内静了一瞬。
瞿宝砚坐在桌前，看着这一张张纸契，拇指轻抚纸角：
“灾后之初，仓廪尚足，百姓靠官仓赈济得以过活，一时之间，市面上无人大量买米。可再过一旬，赈期将尽，各县粮仓也要清空，朝廷若无后援之粮，百姓唯有自筹——届时，米市之价，便由这些人说了算。”
她抬眸，继续道：“他们眼下低价收粮，是在等仓空粮紧，市价腾贵之时，好四倍五倍地抬价出手。笃定百姓被困，官府又无力支援，到时买也不是，不买也不是。”
“既掏空了百姓的钱袋，又可反唇相讥，说官府只管赈灾头几日，余后便不闻不问——届时百姓怨谁？他们未必知道背后的商贾算计，只看见粮价飞涨、官府无所作为。”
“他们这是赌渌州缺粮已成定局，也赌我不敢动他们。”
她将一纸米契折起，轻轻敲着案面。
方奎垂首，低声问：“那大人之意是——”
瞿宝砚抬眼，语声淡然，语气却如刀出鞘：
“秦家的手，伸得太长了。”
语气微顿：“——该斩了。”
·
淅淅沥沥的夜雨不知几更天落下，打在砖瓦石阶上，溅起点点水珠。</p
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渌州空旷的街巷沉在一片雨声中，黑瓦灰墙之间，不知何处突现一列兵卒，自城南而来，披甲执戈，一路向东。
那军靴踩过积水的石板路，激起水浪如蛇般四散。一行人迅速绕过主街，在小巷间分路而行，顷刻便将几处米铺团团围住。
“开门！”一名官差上前重重敲响铺门，“官府夜查！掌柜的出来！”
铺中人都在后院歇下了，听得门外声响猛然惊起，连忙披衣赶来。门栓一动，门才半开，十余名衙役已举灯而入，雨水随着脚步一起泼进了铺中堂屋。
披着褂子的掌柜满面惊惶：“几位大人，这……这是做什么？”
为首官差冷声问道：“账房先生何在？今晚谁值班？”
屋内几个伙计被惊醒，面面相觑，不敢答话。
“本官再问一遍——账房何人，立刻站出来。”
话音一落，一名中年文士模样之人从后屋踉跄而出，战战兢兢拱手：“在下是账房，平日记账管账，今夜也轮值在铺——”
“好。”那官差点点头，“将掌柜、账房、记账小工一并带走，其余人不许擅动，米仓账册皆由官府接管。”
话未落音，后头早有几名兵卒入了后院，提灯照库。仓房大锁“哐啷”一响被撬开，黑漆漆的米囤在雨夜灯火下显出潮湿光泽，一袋袋封印仍在，兵卒验视之后，立即封口贴榜。
前堂之中，那掌柜与账房全被带走，身后的衙役将数册账簿一一抬起，俱入箱封存。
这一夜，不止这一家米铺。
渌州城中，凡挂有秦家印记之商行，共十八处，全数被围查封锁。
全城兵马悄然，静如落雨——而真正的风暴，才刚刚开始。
秦府在渌州城内的宅第坐地深广，屋瓴巍峨。
夜色沉沉，偌大的府中静得只听得见檐下滴水声。
正是该歇息的时辰，忽地，后宅一声呼喊刺破夜空——
“走水了——走水了！！”
一簇火光隐隐在后宅亮起。
小厮惊惶高叫：“后院失火啦！快来人哪，救火——”紧接着便是杂乱的脚步声。
这吵动声直接惊醒了半府人。
秦曼瑛披衣而出，一路行至回廊，刚至转角，便与迎面而来的秦致棠撞个正着。
“怎么回事？好端端的后院怎会走水？”她蹙着眉，目光微冷。
秦致棠看向后院方向：“我去看看。”
话音刚落，侧廊另一头又有小厮惊慌失措地冲来，踉跄喊道：“不好了不好了！二小姐，三少爷，府外来了许多官兵！已经把咱们府围住了！”
“什么？”秦曼瑛脸色骤变。
夜色下，秦府外一道道火把映红雨幕，将门楣上的“秦府”两字照得仿若在夜雨中燃烧起来。
“吱呀——”
府门缓缓打开。
秦曼瑛一手按着身上的披风，身后跟着提灯的侍女，她眉目冷艳，目光扫过门前众兵，又落在那一排排火把之上，语气冰冷：
“怎么？渌州衙门已经无法无天到如此地步，这般大阵仗，竟半夜举火逼门，是要私闯民宅吗？”
话音刚落，前方官兵默然侧身让开一线。
一柄黑骨油纸伞被稳稳举着，行至近前，那伞面轻轻一偏，露出那伞下一抹宝蓝色——
瞿宝砚步履不疾，雨水打湿了她袍角，却丝毫不减那不动如山的气势。伞下灯火一晃，映出她清冷分明的面庞。