巳时方过，阳光从皇城朱墙上洒落。朱门外头，金榜高挂，吏员高声宣读，声震四方。
“今春殿试，状元——澄州贡士，瞿宝砚。”
片刻静默，继而如水面骤然投下一石——一波未平，一波又起。
有识字孩童扬起嗓门，立即沿街传诵：“放榜啦，放榜啦！瞿宝砚、韩璟、宁庆为一甲三人——！”
“放榜啦，放榜啦——”
街角小贩听得一半，手中箩筐都忘了放下，干脆一屁股坐在门槛边，扯着嗓子问：
“瞿宝砚——可念的是她？”
旁边一位老夫子已眯起眼往上看，嘴里小声复诵：“瞿……宝……砚，澄州贡士……第一名，状元，正是。”
话音未落，人群中便起了嗡然之声。
有书院来的少年快脚往回奔，说是要回院通报；各大书铺的抄书伙计当场摊开一排册页，按着名字逐一誊录；有人抬头念了一遍又一遍，念得眼眶都红了——他家三代寒窗，如今总算有人点名在榜。
更多的人，则只是仰头望着那一张薄纸，一行行字，一排排名。
榜下的人越来越多，一时间，东华门外，衣袂摩肩，熙来攘往，书声、笑声、甚至哭声杂成一处。
城中风起于坊巷。
临春街上，茶铺里人头攒动，中年掌柜刚把“头道茶”烧好，便听得有人笑道：“你们看这名字，今年这榜，有点意思。”
“瞿宝砚……是那个策堂写‘衡道’的？”另一人忽然凑过来。
“对对对，就是她，那会试策文一出，三日抄不完，全京城都有人贴墙抄来读的！”
街边做茶叶生意的女掌柜插嘴：“我听说这位状元并非京兆人士，家里也没听说有什么做官的，谁说寒门不出才了？”
更远些的市井一角，一位老妪扶着孙女儿，听闻了皇榜状元的名号，眼中泛光，喃喃说：“姑娘也能做得这等人物，世间果然还讲才识二字。”
云台诸院中。
松鹤院前，褚清芸将一封刚拆的喜报啪地往桌上一放，眼角扬得高高的。
“我说什么来着？她若不中，我今晚便倒立睡觉！”
萧令仪含笑不语，抬眸望着窗外微动的竹影：“她若不是第一，谁还配那‘策首’之称？”
褚清芸闻言，转头笑望萧令仪：“宝砚去骑马游街了，晚点回来再恭喜她。”
随即躬身拱手道：“我先恭喜萧小姐拿了第七，我这邻院可跟着沾了光，这左邻右舍都是前十甲，说出去可不是倍有面儿的事，要是跟我老爹说，他一准不信还骂我吹牛皮——”
萧令仪笑：“我给你作证。”
“那可说好了啊！”
石松院里，院中一锅笋干鸡汤煨得香气四溢，冯子阳撩着衣袖，正蹲在火边往锅里丢一把枸杞。
这几场大考下来，可叫人元气大伤，得吃点好的赶紧补回来。
门口啪一声被推开，看榜回来的沈未舟一手拎着一包甜酥饼，另一只手摇着一张榜册进来，语气颇有些幸灾乐祸：“冯子阳——你二十六，我二十八。”
冯子阳慢吞吞回头，汤勺在锅里划了个圆：“哦？怎么就不是我二十八你二十六？”
沈未舟坐下就啃了一口饼：“我长得英俊一些，文章也英俊一些，名次自然也得英俊一些。”
冯子阳翻白眼，把锅盖扣上：“反正前十甲又没咱俩，有什么好争的。”
沈未舟一拍桌子：“说得好。那我们现在正式召开——十甲人物品评大会。”
隔壁院子的闻着香味也都来了，众人围了一桌，把金榜摊在石桌上，一本正经地开始胡说八道。
不知谁先开了头：“状元是瞿宝砚吧。”
“是。”
“那必须得是她，你不知道，我就坐在她侧后边，好家伙，我一题还没答完，她都开始写第三张纸了——”
“——那是你菜。”
“唉，没意思，没意思，一猜就猜出来了——”
“就说服不服吧。”
“服服服，略，下一个。”
“你们猜猜榜眼是谁？”
“谁？”
“韩璟啊。”
“韩璟！他能写文章？凭什么？”
“他能写脸，够了。”
“他爹是丞相，够了。”
“他比我们老，够了。”
“榜眼是他，我不服。”
“你服他脸。”
“……服你*。”
第三，宁庆。
几人异口同声：“这人不好惹。”
冯子阳嘀咕：“她看谁都像‘你会不会害国家’的样子，我见她都不敢说话。”
沈未舟：“你平时也不说话。”
冯子阳白眼：“我怕她读心术···你嘴再犯贱不许喝我煮的鸡汤——”
沈未舟：“好好好，我错了——”
第四，顾箴言。
沈未舟手指敲了敲榜名：“此人是水墨画，淡中见骨，看起来一副‘你赢我我也赞你’的模样。”
冯子阳：“你比他英俊。”
沈未舟嘿嘿：“我给你加一分。”
“你们发现没？这十人写策像打仗，一上来不是问‘怎么写’，而是先问‘能不能赢’。”
“而我们写策像在茶楼聊天，一页里能说‘不才’五次。”
“你用‘草民’，我用‘拙见’，还想当状元呢？做梦。”
“那也得梦得比别人香。”
“说实话，我挺乐意做八十五的。”
“咱这种人，做第一会丢朋友的。”
“有道理。要是我做了第一，你们都不配跟我说话。”
“去你*。”
“**你*欠收拾了又——”
风吹过院，院中笑语阵阵，仿佛什么也不重要了——
除了锅里的鸡汤别煮干了。
·
日正中，钟声方歇，殿前散朝，百官缓出。
御道东侧夹道两株槐，树荫半落，石廊清静。
张牧原刚从下阶缓步而出，衣襟拂风。方至一角，便见魏廷鉴早立在石栏边，负手望着前方宫墙。
“魏大人怎不随众人走西苑？”
魏廷鉴偏头一笑：“琼林未开，反觉吵闹。来这儿先歇歇。”
张牧原便笑着与他并肩而立，正欲言语，忽听脚步声自侧方传来。
“若论会躲清静，张兄你不及魏大人，魏大人也不及我。”
两人循声望去，见一青衣官人提着文书而来，步履稳当，神色温和，正是吏部郎中沈仲齐。
张牧原一笑：“你怎么也溜这儿来了？”
沈仲齐轻摇袖口：“礼部放榜，吏部就得预拟分职。我才从北司出来，一头文册，正缺杯茶喘口气呢。”
三人便寻石桌坐了歇会儿脚。
张牧原道：“你们怎么看今科？”
沈仲齐抬眸笑：“看名次自然简单。但难得的是，这一科的前三，尤其是状元——我觉得，拿得稳的。我们吏部那几个老家伙看了都赞不绝口，策论六题，她破三策、立三局，一题不弱，尤以那篇‘吏治以简得效’，见识沉稳，不似新进士，倒像从政十年之人。”
魏廷鉴道：“你也觉得这状元非她莫属？”
沈仲齐点头：“不但该中——我昨儿从中书转来份章程，案头就有她那篇‘衡道’的讲稿，批注清晰，许是天子御前传读过的。能被拿来做御前材料的策，近几年少见啊。”
张牧原点头：“她那策确实极好，理势贯通，文辞不浮，偏偏自有章法。
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这份心性，实属难得。”
魏廷鉴拂袖却道：“文章归文章，琼林之后，才是真正的试炼。”
沈仲齐一笑，语带沉意：“你我都是过来人，知道的——登第那刻是喜，落职之后才知难。吏部已经着手拟官，今夜宴后，第一批拟职就会交给中书转呈。”
张牧原微顿：“那她呢？你们将拟她去何处？”
沈仲齐摇头：“未定。但无外乎三途：若入翰林，是养望；若出外任，是磨政；若入实部，如户、刑、兵，就是要她立在政务正中，直接试她能办事否——但你们也知道。”
他顿了顿，语气一沉：“策写得再妙，终归是纸上道理。一旦授职，她就不是学子了，而是官员，得批实事、断实务。她写‘吏治以简’，那就得看看她如何在繁务中行简政。”
闻言，魏廷鉴沉吟：“你是说——上面？”
沈仲齐目光一敛，缓缓点头：“三元并中，策论成名，诸部皆闻其名——这样的人，不止是榜上第一，更是陛下，朝廷未来要用的。”
“若她能稳住初职，经得起调任、扛得住事，那她仕途不会短。甚至十年之内，便可入政枢。”
张牧原默然良久，微微颔首，只轻声道：“是个难得一见的人才，但也得看她——是否有把握得住的心性呐。”
御苑东侧，宫中专辟一处雅院，供三甲及第整装。
室内香气氤氲，红毡铺地，铜镜如水。宝桃儿正小心翼翼替瞿宝砚拢紧衣带。
瞿宝砚站在镜前，身着一袭朱红状元袍，绣纹隐现，云气缠肩。乌纱正冠之下，眉目清朗，腰间红绶一系，佩玉轻摇。右肩金缕凤纹闪耀，在光下栩栩如生。
铜镜里，她仪容端肃，身姿挺立，如松临风。
宝桃儿在旁看得呆了半晌，忽地搓了搓手，忍不住高兴笑道：“小姐，咱今儿个···可是状元大人。您瞧这乌纱帽多气派，还有这身状元袍，衬得您就跟神仙下凡似的，对了！报喜的信也已经在路上了，过段日子，家里老爷夫人他们也该收到这天大的好消息了——”
宝桃儿说着话未尽，鼻尖却酸了，眼眶一热，赶忙抬手掩住。
外头忽传一阵脚步声，一小吏候在院中，手里牵着一匹通体乌黑的高头骏马，见到瞿宝砚嘻笑着抱拳：
“瞿大人，贺喜贺喜，今日春风得意马蹄急，天子亲点，金榜头名——小的在这给您道喜了。”
说着，他目光往屋内扫了两圈，嘴角笑意更深些，话音便绕了个弯：
“这马是陛下御厩里挑出来的，蹄快身稳，一般人可骑不到。小的也是跟着沾光，来牵这等马儿……”
瞿宝砚眉梢轻动，未作声，只转身理了理衣襟。
宝桃儿早已会意，悄悄摸出一枚碎银，从袖中递至小吏手里，动静不露。
小吏手一接住，眼睛顿亮，立刻一拍马背：
“我说怎么今儿个阳光都好看了！都是因大人中了金榜了！”
他麻利取来一层软绒坐垫，铺在鞍上，又殷勤道：
“瞿大人请放心，这路线是从东华门出发，绕文华坊、走青街、过桃市，一路至翰林院东署，共计十三坊、十六巷，光旗面就有三百杆，风头响得很。”
他边说边帮忙拉好缰绳，语气愈发恭敬：“若是骑累了，沿路都有供茶水点心的站子——”
瞿宝砚这才点点头，温声道：“有劳了。”
小吏笑得合不拢嘴，连连作揖：“不敢不敢，能牵状元马，那是小人的福分。”
宝桃儿在一旁悄声：“这人估计能跟他亲戚吹一整年，说今春这马是他牵的。”
瞿宝砚唇角轻扬，不语。
春光之下，她衣袍如画，神色自若。
一个翻身上马，轻轻一抖缰绳，蹄声便响起在午后的宫道上。