卷上分陈五列，依序各设五题。
一列，史议考。题设：
题一：昔年宗枝并起，宗室之乱动摇天下；本朝开国，首在定统安宗，百官始立。试论，宗室之争动天下纲，安统者何以定根本？
题二：景武帝锐意更张，罢官、收权、推新法，然三载未终，一朝俱废。其志勤国，其败何由？治世之变，安在用人，抑在时势？
题三：“强兵可图疆土，未必能图太平。”历朝成败，多在文武之间失衡。兵政之道，何以为本？强军之外，民心可得乎？
题四：先晋一朝，四十年无战，民间富足，然太和之后政令不通，一夕而乱。治久不革，太平之下可藏忧乎？安世之策，当防何患？
题五：史家评五朝之亡，或归于主昏，或责于臣奸。通览五代，谁失在君，谁误在臣？其乱之本，当归于何？
其后，大略，
二列·政务策。议时政急难，如赋役、兵募、盐政、河运等，言之有术，用之可行。
三列·举贤法。言贤才所出、官员考用、吏治修整，兼问用人之道与养廉之策。
四列·礼制论。问典章礼乐、贡举制度、祭令仪规等，考其识典知制、通达礼章。
五列·文章志。出命题五则，或题句、或格言，命考生作文以述志抒情，观思理情文兼得。
瞿宝砚垂眸一一扫过，略作思索。
接着右手拈笔，笔锋在砚边轻轻转了一圈，便落纸而下。
起笔沉稳，不见顿挫。
头一句落下时，风正好自棚缝吹入，撩动墙外一片残叶。那叶似感时序已改，轻轻随风而起，悄然零落，如同旧岁告别。
格间，瞿宝砚眉目沉稳平静，无一丝躁意。手落纸面，笔锋如水，行过毫端，字迹清清整整。如置身一方静水，不惊不扰，于寸尺案上，自成天地。
三日之考，天光三转，晨昏两来。却无一人抬头观天。
考场之中人影不语，笔声连绵。试题繁重，字纸轻响。压得众人神弦如绷。
有人笔尖频起频停，满纸勾圈涂改，墨痕重叠，一张未完，已废去三页；有人咬唇蹙眉，目中发红，额上冷汗顺着鬓角滑落，墨点不慎溅上纸面，只能低声叹气，再提笔重来。
更有人写到一半，面色惨白，笔未搁稳，便一头栽倒在格内昏死过去。官兵立即入棚将那人抬出，一路疾行，靴声在石地上砸出一串沉响。
考场之外，守候之人本在交头低语，忽见朱门半开，一队兵吏疾步而出，托着一人，头覆黑毯，四角垂落，疾行而去。
四周顿时寂然。
有老者喃喃低念：“又一个……第三个了罢。”
这三日，就在这三日。谁家孩子能扛得过这三日，谁就还有一个往上的希望。
宝桃儿本就紧张，见了此景更是心中一紧，赶紧合掌低声念道：“菩萨保佑，菩萨保佑，保佑我家小姐安安稳稳的。”
老陈心里也着急，却也无计可施。他们不知里头如何，只能一日日来，一日三趟从不落下。盼着三日后，将他们小姐从考场里给平平安安地接回来。
考场内外，一墙之隔，却心念皆紧。
转眼，第三日。
日影西沉，钟声又响，只听官吏高声传唤，声震四方：“停笔——”
“收——卷——！”
声未落，院中数百号房内纷有应声。
应试者手一顿，笔停纸上，最后一个字犹带余墨，有人怔怔看了片刻，才像醒过来般将笔搁下。
装卷封匣，笔墨归位，砚盖合紧，笔头朝下——一应动作，不许有误。而匣盖一合，便似将三日心血一并压下。
引官沿列而行，号房一一开启。
学子们面色各异，有人神情恍惚，似魂未归鞘；有人眉心紧锁，眼中尚有未尽之意；亦有人低头无言，只将卷匣交出，不发一声。
不论如何，此刻卷交定论。但终归，是结束了。
瞿宝砚起身，将袖理好，整理好笔匣，套上外袍，缓步而出。步履不疾不徐，背影在光影之间一晃，便融入在重重门槛之后。
·
三日考毕，当夜亥时，礼部即刻设令，卷匣封档。
每道考卷由引官亲收，装入密匣，由署吏当场编号登记，三覆封签，钤朱印、糊名箋、加锁封缄，连笔迹誊录稿也都一并封存。
整个封卷流程持续至子时，殿中灯火通明，纸墨气沉得压人。每一道卷帘落下，仿佛都在宣布一个名字的命运。
翌日辰时，天未大亮，朱雀街上便传来兵马踏地之声。
卷匣由兵士押送，前后三列，持枪肃行，礼部吏员手执名册沿途护送，直入内城东坊，送抵观文堂正厅。
此处为会试阅卷之所，平日空置，唯科场开时启用，檐下朱柱高悬“慎德擢才”四字，堂门由三处开封，重锁重印，连钥匙皆由中书直辖调令。
殿内设九席，一正三副，围案而坐，皆为资深进士出身；
堂下六人初审，三人复评；其上另设一位钤印官，身着青章官服，出自中书典籍馆，专司查重、督秩、纠误，不通人情，只认章程。
卷面启封时，诸事严谨。名号皆去，籍贯不存，只留卷题与誊录笔迹。连誊字之人，也须写字时避开卷首页，防止观字识人。
纸卷成山，红批如线，抄吏来去奔走，一刻不停。堂上评官俯首批阅，有人眉头紧皱，有人不时取笔重批，书案之侧，已立起“暂缓议定”“优卷候议”两座小木架。
黄昏，风将檐铃吹得微响，殿中灯火摇曳，批卷案前伏案的人影如山。
崔惟寅坐在侧厅的塌上，取茶盏吹了一口，却未入口，只低声道：“今年这卷……不大好评啊。”
崔惟寅，年近六旬，出身庶族寒门，三登进士，历任翰林、国子监祭酒，素有“文章如秋风，阅人如古井”之称。语气不快，眼力极好，看文如看账，不漏一字。
他身旁，是刚到任的礼部监试官魏廷鉴，听言抬眉道：“题就不容易。”
魏廷鉴，不过三十七岁，新擢官品为礼部侍郎，执事持重却锋锐凌厉，行文论政向以犀利著称，旁人笑言他“看人三分寒，论事七分苛”。
他合上考题：“史策三题，问得绕，政问又不留情面，那些老家伙合着是绞尽脑汁往难里
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出，仿佛怕考生都答出来似的。”
“你是说那几个老题官？”崔学政轻笑，“他们脑子都不坏，就是笔太狠。”
魏廷鉴指了指堂前桌几：“我看‘太平致乱’那道，过卷率不到三成，能答出道理的就极少。”
崔学政点了点头，眉宇沉定：“但也不好怪题目。这届陛下盯得紧。倒不是朝中缺人，而是缺了用得上的人。文臣不能空谈，得真能识局、又能办实事的。”
“是。”魏廷鉴，“不过，今年考生的水准倒是也不低。”
“前十都还难排，”崔学政看向灯后匣案，“我方才过了一卷史策，措词不盛，却稳中见锋，倒像个从州府衙门里爬出来的。”
魏廷鉴挑眉：“已记候议？”
“记了。就看再来的几卷。”
说话间，门帘微动，一名吏员疾步入内，抱卷三束，低声禀道：“副评三案交齐。堂评卷已至。”
崔学政放下茶盏：“来了——就先从东列策卷看起吧。”
观文堂内，灯火已燃到后半夜。
堂前案几一字排开，桌上摊着十卷，皆为复评三阅之后层层筛出、候入甲卷之文。
每一卷下角皆贴有副评签语，字迹沉稳，标红印为记。
两位主案评官正各执一卷，自左向右而读。堂中气息沉重，唯有笔刷纸面与轻声咀语交织。
身侧两名小吏提笔侍立，随时记录二人所言，待入总评案。
崔惟寅翻开第一卷，轻抚纸面，沉声道：“此卷《军政之衡》，起笔不俗，列边防、讲兵律、兼谈农备，然末段稍弱，起而不收，尚欠一结力。”
小吏笔下速记，“评曰：理清势稳，首尾未合，策有其骨，未成其神。”
魏廷鉴翻第二卷，点了点头：“写得极圆，字句干净。唯议略趋俗，眼界稍浅了些。此等文，六年前出，尚可夺魁；今日列十，却只属常流。”
小吏默记，“评曰：文正义熟，惜无独识。”
二人语声虽不高，却字字入耳。每评一卷，气氛便凝一分，案几上卷面如山，一叠叠沉在光下，无声而肃。
评至第六卷，崔惟寅轻咳一声：“这位论‘荐贤避亲’，起笔清奇，竟用一段古事做引，写得奇而不浮，倒别有意趣。”
魏廷鉴点头，语气中肯：“有笔气，可惜文字还未脱学宫气。”
“非才短，乃气未老。”崔惟寅淡淡一笑。
话正谈着，魏廷鉴已走至案右。
他原本翻卷极快，但至第九卷，却忽然顿住了。
这一卷未有标名，封签犹在，看着似乎没有什么特别。
他一动不动地看着，连手中翻页的动作都慢了几分。
崔惟寅还在案后随口点评着：“前几卷虽稳，但未有压场之文……你觉不觉得——”
他见魏廷鉴久不应声，抬头望去。
只见魏廷鉴正俯身望卷，眼神未移，眼光乍亮。
半息后，见他问道：
“这篇，哪里送上的？”
崔惟寅缓缓放下手中卷，也转身看来。
“东列策卷，第五十六号。”小吏答道。