谢清菱眼神一沉，脸上已笑不出来，袖中的手掐得泛白。
崔莞言这才慢慢抬眼与她对视，仿佛这才意识到自己言语失当，忙补了一句：“我说错了，嫂嫂莫怪。嫂嫂自是个心善的，只怕那府外的姑娘不懂规矩，才会误会嫂嫂不计较吧。”
谢清菱怒火中烧，终于忍不住往前逼近一步：“你少拿这些话来搅浑水！”
“好端端的，吵什么？”
崔时踏步而入面色不善，冷冷扫了谢清菱一眼。
谢清菱心下一凛，强自收敛神情：“夫君，我只是与莞言妹妹说话，没想到她身子虚，话也听不得几句……”
崔莞言恍若委屈地低着头，将谢清菱衬得张牙舞爪毫无体统。
“我知道嫂嫂是担心我，可我并未受什么伤害，嫂嫂却说我清白有失，若真叫外头传了去，旁人该怎么想我呢？崔家脸面又要置于何地？”
谢清菱一惊，忙拉住崔时的袖子：“我不是那个意思，我只是——”
“住口！”
崔时一声暴喝，眼中杀气迸出。
谢清菱还未来得及退，就见他已抬手，掌风呼啸而至。
“啪！”
那一掌几乎用了全力，谢清菱被扇得偏过身去踉跄着撞在案角，痛得闷哼一声。
“你这贱妇，胡言乱语成何体统？崔家丢不起这个人！”
崔时转身消了怒气，又将衣袖一拂，语气陡然变得柔和：“莞言你别怕，父亲已下令封锁消息，那些护卫、丫鬟都换了口风。你放心，一个字都不会传出去。”
“多谢哥哥体恤。”崔莞言拭去眼角的泪，“哥哥也别怪嫂嫂，她也是关心则乱才会说出那样的话。”
“来人，快扶少夫人起来。
谢清菱半边脸肿得高高，嘴角淌着血，耳中嗡鸣作响，脑子一阵一阵发热。
青禾见状急忙唤了两个丫鬟来搀，谁知谢清菱却蓦地甩开其中一人，哑声道：“不用你们假惺惺。”
她身形摇晃强撑着站起，咽下满腹怒火，跌跌撞撞地出了屋。
崔时仍怒气未消，望着门口冷哼一声：“她若再敢多嘴，我定不轻饶。”
他在屋中停了一会儿，见崔莞言始终一副惊魂未定的模样，便宽慰几句，随即领着人离开。
柳枝提着食盒进来，小心将门掩上。
青禾憋了好久，终于笑出声：“刚才那一巴掌打得可真响，少夫人那张脸怕是要肿上三日。”
“她自找的，近来忙着旁的事，倒是将她忘了。”
谢清菱这种人，一日不管便要蹬鼻子上脸，是该给她一个教训。
“灵绣呢？”
柳枝揭开食盒，一边将热气腾腾的米粥盛入碗中，一边答：“她原说今日想来瞧您，但害喜得厉害，起不了身。国公吩咐过，不许她乱走动。”
青禾从旁摆好小碟，把酱菜推近些，笑道：“厨房新腌的黄瓜条，脆得很，我刚才偷吃了一口。”
崔莞言点了点头，招呼她们一同坐下：“一块儿吃吧，外头天冷，不用守规矩。”
吃了几口，她放下勺子，道：“一会儿去去灵绣那边走一趟，就说我有事吩咐她。”
-
日头还未正升，谢清菱便出了院子。
她右颊红肿，敷了药也只稍稍退些肿色，原不想出门，奈何屋里实在闷得慌，憋了一肚子火，索性披了件斗篷，到后花园里透气。
园中菊花开得正盛，她只觉得满园的黄白红紫都是嘲讽，冷不丁伸手一扯，将一株粉菊生生折断，一株接一株，嘴里囔囔着“贱人”，直到手指被花茎刮出一道血痕才罢休。
胸口堵得慌，她仍觉不解气，移步假山后，却听见不远处有压低的说话声。
两个粗衣小丫鬟躲在山另一面，一边吃点心一边说笑。
“最近伺候赵姨娘得了不少赏赐，不然哪能吃上这样好的糕点。”
“赵姨娘可真有福气，才几个月就有喜了。这要是生个儿子，哪还轮得着别人说话？”
“嘘，小声点。”另一个往她手背上拍了一下，“哪有什么天降的福气，都她是自己争的。听说她老家有个什么偏方，每日按时吃着，连着两月这才有了动静。”
“哎？真的假的？”
“可不是，她屋里嬷嬷嘴紧得很。你想啊，老爷年岁大了，孙姨娘进府几年都没动静，怎么就她如此好运？”
“原来是这样。”小丫鬟咋舌叹道，“怪不得能爬上去当主子，果然有些手段。管事往这边来了，快走……”
小丫鬟猫着身子快步离去。
谢清菱将这一席话听进了心里。
难怪那老东西这年纪还能有子嗣，原来是灵绣使了手段。
若是能拿到那秘方，尽快生下子嗣，再让崔时断了根，她倒要看看以后谁敢踩在她头上。
风吹过，卷起满地菊花瓣，四散到国公府各处。
□□瓣落在南院窗台上，屋中炉火烧得正旺，青禾煮了橘子茶，正与崔莞言说笑。
柳枝端着枣酥进来，嘴角亦是掩不住的笑意。
“小姐，谢清菱上钩了。”
“骗她还真是容易。”崔莞言摇头叹道。
这谢清菱看着精明，到底还是个蠢货。
“就把长姐用过的那味子嗣方子给她去。”
柳枝应了，又道“秋娘那边也来信了。她等得有些急，这两日接连托人来问，今早还打听了几句，说……到底什么时候能进府。”
“劝她安心过日子。如今不是她能急的时候。若真觉得委屈，便让她自己想一想，外头的年景是不是比这府里更好过。”
柳枝正要退出去，青禾却往她手里塞了一杯橘子茶。
自从知道柳枝的身份，青禾便对她很是好奇，有一肚子的问题想问，可惜柳枝惜字如金，从不肯透露太多。
“外头越来越冷了，你烤烤火再出去吧。”青禾拉住她。
柳枝本想推辞，见她热情便也没挣开，靠近炭炉蹲坐下来。
炭火烘着发红的手指，有些不习惯的暖意。
青禾凑过去：“你以前真的做过暗卫？是不是打得一手好功夫？你是怎么进小姐身边的？”
崔莞言敲了敲青禾的额头，无奈道：“你呀，话越来越多了。”
青禾被枣糕噎住，半晌才笑：“我就是想和柳枝亲近些嘛。”
柳枝没答话，只觉得炉火将浑身都烤得暖烘烘的，橘子茶冒着热气，熏得两眼发酸。
窗外不知何时起了雾，朦胧一片，来往的丫鬟小厮都伸着脑袋，生怕冲撞到主子。
街上的行人也纷纷离去，许家文房铺子门可罗雀，一边用布巾慢慢擦砚台，一边出神，听得门口的风铃一响，忙抬头看去。
一
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个披着白色斗篷的人走了进来。
“姑娘想要买些什么？”
那人没有立刻答话，抬手拨开了帽檐。
秋娘忙迎上去：“春棠你怎么来了？外头冷，先进去坐坐。”
两人一前一后走进里屋。
秋娘接过斗篷抖了抖上头的水珠，挂在门边上，随手拨了拨炉子。
春棠在围炉边坐下，饮了口热茶，犹豫问道：“你……怎还在许家？”
秋娘背对着她，正往炉上添水，听见这话，僵硬一笑：“还能去哪呢？我以为二少爷过几天也许就会来寻我了。可眼看都快过年了，也不见他传来一句话。我想着，他大约是把我忘了吧。”
春棠抿着唇，欲言又止。
“我早知道他的性子，喜新厌旧，谁都留不长。可那时候他捏着我手说‘你跟她们不一样’的时候，我竟也信了。”
秋娘垂下眼，喉间一哽，眼泪无声地滑下来。
“原来……我也只是他一时新鲜罢了。”
“……其实，他这近来……一直来醉春院找我。”春棠自觉有愧，也红了眼，“是我对不起你。”
秋娘听了眼中竟没多少恼意。
她抬手拭了拭泪：“那地方是吃人的，谁也由不得自己。”
春棠咬了咬唇：“可我知道你还在等他，我心里难受。”
“你还记得么，我们那时候在醉春院的那间小屋，夏天热得像蒸笼，冬天冷得夜里只能抱在一块儿取暖，我们四人熬过了那些日子，可如今……夏芜不知去向，冬磬也早没了消息，只剩你我……”
秋娘笑了一声，苦涩非常。
她们是醉春院里的“春夏秋冬”四姐妹，春棠乖顺听话，秋娘机灵活泼，夏芜嘴甜讨喜，冬磬最小，常年生病瘦得像根柳条。
小时候老鸨不许她们偷懒，练不好舞就要挨饿。每回冬磬犯了错，都是春棠替她受罚，秋娘偷着从厨房摸回点残汤剩饭，夏芜便去陪老鸨说笑，求她手下留情。
这世道是冷的，若不是她们彼此暖着，谁都早就撑不过来了。
如今回想，竟像隔了两生。
秋娘吸了吸鼻子，将眼泪擦干，又笑了笑：“春棠，你也还小，不是无路可走。你劝二少爷将你赎出去，我再去求那位二小姐给你安排个身份，就算进不了国公府，过平头老百姓的日子也好过在那蹉跎。”
可春棠知晓自己和秋娘不同。
秋娘挂牌没多久就被赎了身，而她在那醉春院里，日日夜夜不知接了多少客。就算赎了身，有了身份，又能怎样？那张脸，早就被人认得透了。
就算出了醉春院，曾经那些龌龊的过往仍会像污泥一样裹着她。
“二少爷……怕是还没喜欢我到那个份上。”春棠止了眼泪，拉住秋娘的手认真道：“秋娘，你现在这样，其实也挺好。许家夫妇待你不薄，日子虽清淡些，可也安稳。”
“不是进了国公府就能安稳一生的。那些高门深宅的事儿……咱们懂得太少了。”
秋娘垂下眼帘，掩住游移的神色。
春棠说得对，许家夫妻待她不薄，眼下的日子，确实是她长这么大头一次活得像个人。
可她总想着，要是能进国公府，也许能托人查一查冬磬和夏芜的下落。
低头喝了口茶，她漫不经心地拨了拨裙角，心底那点执念却悄悄烧得更旺了。