朝阳初升，照进国公府厅堂。
崔莞言正为崔晋呈报各处庄子与铺面的营收。她一笔笔算得极为详细，崔晋听着也颇为满意，正要点头夸她，外头却急匆匆跑进个家仆。
“老爷，不好了！酱料庄子闹了病，已有几个婆子倒下。”
崔晋眉头一拧：“那地方一群粗人向来无事，怎会染病？”
家仆吞吞吐吐道：“听说……是庄姨娘那边先病的，如今连带着管事也倒了。”
崔晋本不打算再提庄氏。
那女人在他眼里早是废棋，丢在外头吃些苦才算干净。可她到底是崔时崔昱的生母，遇事能说上两句，尚有点用处，就这么病死在外着实可惜。
他转过头，看向崔莞言：“你觉得该如何处置？”
崔莞言心底一笑。
崔晋不过是想借她的“同意”给自己留个台阶，好日后让庄氏名正言顺地回府。说到底，庄氏是个聪明人，能为他出谋划策，否则早在李氏小产一事时就该死了，崔晋不过是想将她利用得干干净净才留她一命。
“若不是庄姨娘当年为谋害主母，说我命里带煞是灾星，我也不会被送去乡下吃那几年的苦。”
她抹了泪，轻叹一声：“可女儿明白，自己受的那点委屈，与国公府的安稳相比，算不得什么。若庄姨娘回来，能让父亲与哥哥宽心，女儿自然不会拦着。”
崔晋听得心里舒坦：“你懂事就好。女人家的怨怼算不得什么，总得看长远。”
“女儿明白。”
崔莞言收起账册便要退下，转过身，她朝那家仆微一点头。
午后，她动身前往沈家别庄赴约。
孟琬行事爽直，说话更是毫无顾忌。那些娇养的贵女都嫌她粗鲁避之不及，唯有沈明宜还肯与她来往。
两人性子不同，却能说到一处去。
崔莞言随沈明宜入园时，已有几位侍女奉茶，亭前正坐着一位青衫女子，未施粉黛，眉眼生得英气身姿笔直，举手投足间透着一股爽利。
沈明宜笑着介绍：“这是孟琬，威远将军府的小姐。”
崔莞言上前一礼：“早闻孟姑娘英姿飒爽，今日得见，果然不同凡响。”
孟琬抬眼扫了她一眼，神情冷淡。她并不还礼，只把手中握着的剑重重往桌上一拍，道：“崔二小姐何必客气？我最不擅长说场面话。”
沈明宜暗暗叹气，孟琬素来直率，又不喜与贵女来往，恐怕一时压不住火气，
果然，孟琬的语气越发锋利，一副要拔剑出鞘的模样：“我父亲常说，庆国公府权势滔天，陛下都忌惮三分。崔家人行事雷霆，旁人谁敢不怕？崔小姐身在其间，想必也不易吧。”
崔莞言依旧笑着。孟琬和孟誉一样心思太直，最易被人利用，孟誉已经丢了性命，若再任由孟琬如此张扬，只怕早晚要出事。
“你说得不错，崔家势大，世人多议论，我也听得惯了。世上无难事，庸人自扰之。”
孟琬没料到她一个闺阁女子，看着和那些贵女们没什么不同，竟如此处变不惊，换做别人这会儿要么破口大骂，要么流泪装委屈了。
可她心底仍不服气，冷笑道：“崔家女儿果然会说话，难怪朝中人都说你们能言善辩。”
沈明宜赶忙打圆场：“行了，今日不过是出来透气，别老绷着脸。崔姐姐是我极佩服的人，你们倒也相得益彰。”
孟琬哼了一声仍未放松，神色缓了些。
她性子虽烈，却不至无理取闹，见崔莞言始终温言以对，也不好再逞强。
“明宜既然如此说，那我也不好拂了面子。”孟琬抿了一口茶，仍是那股干脆的劲儿。
三人相对而坐，风吹动亭中帘幔微微晃荡，崔莞言静静端着茶，等气氛缓了几分，才道：“听闻孟小姐从小便与将军入军营管理大小事务，真是女中豪杰。”
“我不过是跟着父亲见过几次阵图，谈不上什么本事。比起附庸风雅，我更喜欢真刀真枪。”
沈明宜笑着道：“那是自然，我还记得当年你在将军府宴上，与几个少年将领切磋，打得他们都抬不起头。”
孟琬脸上这才浮出几分笑意：“他们自己没出息，怨不得我。”
崔莞言含笑看着两人：“看来今日这趟，不虚此行。”
孟琬挑眉：“崔小姐是特意来结识我的？”
“我长在封州边远之地，那些世家小姐表面恭敬，心里瞧不起我，我也不愿同她们来往。明宜与我常提起你，说你爽直有胆有谋，我想着你应当与她们不同。”
孟琬原以为崔家女儿必然言语虚饰，不曾想崔莞言如此坦荡。
儿时她曾随父亲去过封州剿匪，那里贫苦多饥荒，堂堂国公府小姐怎会被送去那种地方？
她不敢细想，只觉得自己方才的讥讽未免太过刻薄。
孟琬常恨自己改不掉嘴快的臭毛病，为此得罪了不少人。
她轻咳一声，掩去尴尬：“明宜说得夸张，我不过是个脾气不好的人。”
沈明宜在旁抿嘴偷笑：“你还知道自己脾气不好？”
孟琬作势瞪她：“我不跟你贫嘴。”
笑声一阵，先前的剑拔弩张终于化开了。
沈明宜一向话多，嚼了几口茶点便忍不住说起她前日被沈芝兰召进宫的事：“莞言姐姐，那日要不是你在，沈芝兰非得到宫门落锁才肯放我出去。”
“你那姐姐怎么进了宫还是那副做派？”孟琬摇了摇头，她并非看不起女子娇弱，只是最烦别人装娇弱。
“从小到大父亲对我们从来都一视同仁，进宫后皇上也宠着她，可她偏觉得我处处与她作对。”沈明宜义愤填膺道，只是没一会儿想起魏恪的事，她又喜笑颜开起来。
“她那么闲得慌，给魏恪选妻的事应该交给他才对。”
“什么？”
听到魏恪二字，孟琬茶点将刚入口的茶水喷出来。
“陛下要给魏恪赐婚，把这差事交给皇后娘娘了，辛苦莞言姐姐也要帮着相看。他那样的清高孤冷又守礼死板的人，若真有姑娘嫁过去，怕得守着一屋书卷过一辈子。你说，这世上哪家的闺女会看上那种人？”
这话原本只是半玩笑，谁料孟琬目光倏地冷下来。
“他就该这辈子孤独终老。”
沈明宜被这突如
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其来的寒意弄得一愣，讪讪笑道：“我知道你跟魏恪有过节，但也不至于……”
“过节？”孟琬抿唇，突然抓起桌上的剑，“那叫仇。”
“当年我哥哥一案，魏恪是主审，朝中人都夸他清正廉明，我以为案子交到他手中必能还我哥哥清白，可案子查到一半，证人死了线索断了，我哥哥的尸骨都未找到，他说已经尽力……”
“我爹卧病不起，他反倒飞黄腾达，成了陛下最信任的左膀右臂，到头来他查清了什么？查清的是他自己的仕途。”
沈明宜面露慌色，劝道：“琬儿，慎言——”
“我偏要说！他那副道貌岸然的样子，若是清正，那天下便没冤死的人了。”
孟琬气得差点掀桌，袖子一拂，茶壶险些被她带翻。
壶口的水泼出半盏，溅了沈明宜一身。
“没烫着吧？”崔莞言连忙拿帕子替她擦拭。
沈明宜拍拍衣上的水珠，小声答：“无妨。”
“你快去换件衣裳，这里有我。”
沈明宜有些不放心，见崔莞言神情镇定只好点头：“那我去去就回。”
她一走，亭中气氛陡然沉下来。
孟琬仍站着，胸口剧烈起伏，脸色又红又白。
“孟琬，我知你性直，也知道你对魏恪一向不喜，但以魏恪的脾性，若真有愧于人，他早就请罪了。世上许多事，看着是退，其实是被逼无路。”
“呵，你今日原是为他说情来了。”孟琬看她的眼神突然变得戏谑。
“你八岁那年随军去了封州。”
孟琬眉头一皱，语气更冷：“那又如何？”
崔莞言抬眼望向远处，目光似越过亭外层层水光，落在某个遥远的回忆里。
“那年剿匪，寨中严防死守，镇北军连连受阻，山路险恶谁也不敢带队突入。最后，是一个少年站出来自请带路，引军从侧岭偷袭，替大军杀出了突破口。”
“你什么意思？”
“那少年就是魏恪。”
风声穿过亭柱，孟琬耳边嗡嗡作响，思绪卷入许多年前的山林血光中。
那一年，她随父去往封州剿匪。青峰寨易守难攻，官兵一次次冲锋皆被匪军反扑。她躲在军帐内，看着受伤的将士被抬回营中，父亲心急如焚，众将面色焦灼。
直到那少年走进营来。
那夜，她偷偷趴在营门边，远远看见他。
少年被雨水打得浑身湿透，月色照着他的脸，五官未脱稚气，却有种沉静克制的锐意。
翌日天明，寨破。
尸山血海中，火光映着山林。她站在高坡上，看见那少年步履稳定地走出，肩头的衣料被血浸透。
众将称赞他是奇才，纷纷劝他报功，他却独自离开，连名字都未曾留下。
那一眼的背影，她记了许多年。
明明一身风尘，却比所有人都干净。
如今想起魏恪立于朝堂青衫整肃的模样，那份沉静与孤傲，与她记忆中的少年竟无一处不重叠。
“魏恪不是贪生怕死、沽名钓誉之辈，他做不下去的事，背后必定有巨大的阻力。”