即便已经想过这虞市不会是什么好地方，但一下马车，孟冬辞和林融霜还是不约而同地倒吸了一口凉气。
这虞市虽听上去是个集市，但实际却是由一圈屋舍围起来的一块儿地。
那些屋舍离得很近，由马厩隔着，但里头却不只拴着马。
约摸是前日才下过一场落地即融的大雪，除了大门处铺着一层干草，里外全是两指厚的污泥，风过时带起阵阵叫人作呕的腥臭，马鸣狗吠中混着凄厉哭喊和刺耳的骂声，恍若人间炼狱。
车夫见孟冬辞站在原地，以为她嫌这里脏，便小心翼翼地问：“皇子妃若有事，可交代小的去办，实在不必亲身到这腌臜地方来。”
“我从没听殿下提过这里，”孟冬辞没应这话，而是问车夫，“这种地方是只有临邺有，还是整个洪辽都有？”
“都有的，”车夫回说，“虽不一定每处都这么大，但咱们洪辽买卖人口禽畜的地方都叫虞市。”
林融霜插话问：“咱们别院的女侍小厮，也是从这儿买回去的么？”
车夫一怔，笑着摆手：“林姑娘说笑了，这里头的奴隶，都是最下等的贱民，莫说是皇家，就是寻常的勋贵都不会用这样的下人，只有不富裕的人家才会买这里头的人回去，男的做些苦役杂活，女的做个下等侍妾，添人口用。”
孟冬辞又问：“咱们别院里年前收进来的徐月娘，如今在莲姨身边的，你可知道？她游街之后，可是也要送来此处？”
车夫点头：“但她只是贱籍，和这些贱民不一样，价钱要贵些，这里头的人，要么是犯了事被打成最下等的贱民，要么是查不出原籍的乞丐和他们的后代。”
“我记得当时那办差的小吏说，她这样的，最贵不过两贯钱，”孟冬辞觉得气闷，抬手将帷帽拨开条窄缝，深深喘了口气，才又问，“那这里头的人，能卖上什么价钱？”
车夫掰着手指头算了片刻：“早些年我一个堂弟在此处买过一个女子，若我没记差，应是花了六百文不到，若是瘦弱些难出大力的男子，更便宜些。”
六百文，装不满的一斗米，却能换一个人的自由和性命。
见孟冬辞不言语，车夫试探着问：“皇子妃家乡没有这样的集市不成？”说罢才觉出自己问了不该问的，忙躬下身：“小的多嘴了。”
“不妨，”孟冬辞轻声答，“大煜也有人口集市，但不作买卖用，也不住在集市里，只要去集市挂名，留下画像和身份木牌给专门的管事照看，主家要人做工，到了集市后，会先与管事看过画像木牌、定好用人的年限，管事会去依照主家的意思给挂过名的人递消息，说明主家的身份价钱，若两边都觉得合适，会按年头签身契，签的年头长短不同，价钱也不同，最后就是开票子，管事和主家各留一份。”
车夫不解：“可这人若还没到用人年限，便被主家磋磨死了，那银钱可怎么算？”
孟冬辞摇头：“那票子的作用就在于此，下人在主家受了欺辱或是本身不老实犯了事，都由集市的管事出面调理，主家若随意打杀，是要偿命的。”
车夫疑道：“主家给下人偿命？那还能叫下人么？”
孟冬辞没再说话，倒是林融霜答：“因为我们大煜，是没你们这里这些上人下人的规矩的。”
孟冬辞没说，但林融霜知道，最后的规矩并不是一直都有的，是她任左相的头一年，有个老妪在孟府门口长跪不起，说是主家少爷醉酒射箭取乐，自己的儿子被那少爷当作箭靶一箭射死，可主家却只给了金银了事。
孟冬辞听闻后，立即召人查问，查出那少爷的爹是个七品官，她着大理寺拿了那人后，因大煜没有此种律法，那人最后只判了杖刑五十、流配东南三年不得返。
那老妪失了独子，听闻后当夜便想不开投了护城河。
为此，孟冬辞将自己关在书房一天一宿，递上去个半寸厚的折子，重订了此间律法。
姜瑜准后，孟冬辞带人在大理寺门口设专案接下人报官，严惩了一批欺压下人的朝中大员，半月之内便将这新规立了起来。此事一度在大煜传为美谈，就连当时尚在西境沙坡上打滚的林融霜都有所耳闻。
左相孟冬辞，因此为大煜百姓熟知。
约摸是方才林融霜的语气有些吓人，车夫又躬下身：“今日小的话多了些，请皇子妃恕罪。”
“还要多谢你替我解惑，”孟冬辞隐在帷帽后摇摇头，与他吩咐道，“劳你将车里的两个小案都挪下来，将方才在蜜糖斋买来的点心摆上去，在这里等着就行，我带融霜进去看看。”
虽觉得她不该进这种地方，但车夫不敢违拗她的意思，点头应是。
一道进了大门，林融霜揉了好些下眼睛，半晌才颤着声音问：“阿姐，那马棚里拴着的是什么……人么？”
虽有帷帽的皂纱隔着，但这会儿的日头大，孟冬辞能将里头的景象看清楚。
那些屋舍间的马厩里并不是都拴着马，但几乎每个马厩里都拴着人，有男有女，个个脖子上都套着有她手腕粗的麻绳。
她二人进了门，才往里走了两步，便有个肥头大耳、脖子上挂着长鞭的高个儿男人迎上来，这人先是自下而上打量了林融霜一番，复又去打量孟冬辞。
林融霜见状，往前一步，伸手将孟冬辞护在身后。
见孟冬辞衣裳华贵又以帷帽遮面，这人料定她身份贵重，便收回目光，笑嘻嘻道：“夫人亲身到此处，是要挑人买么？不是我吹牛，这整个虞市我的人是最好的，夫人要买个什么样的？若是给夫家选人，我这儿的丫头都好养活，给口吃的，养在马棚猪圈都能活，没准儿不多时就能给您家添人口呢。”
方才马车上吃的那小半块儿糖糕不上不下地卡在喉咙边，孟冬辞清了几下嗓子，仍觉得反胃，因而后撤一步，冷冷道：“让开。”
那肥头大耳的人牙子又往前凑了一步，正欲说话，便被林融霜扯住他脖子上长鞭的一头，抽陀螺似的将他掼了出去，喝道：“滚开。”
那人牙子勉强站稳，不敢多言，狠狠踩了下脚边的泥坑。孟冬辞为躲溅起的泥点子往左移了一步，一偏头，正见旁边马棚里蜷着一个十岁左右的小姑娘，脸上有一道已结了痂的鞭痕，瘦得小猫似的，正张着一双满是恐惧的眼睛看着她。
马棚边上屋门口的躺椅上，有个老妪正盖着一张看不出本来毛色的兽皮褥子阖眼打盹。
孟冬辞伸手从林融霜手里接过她一直拎在手里的那包胶牙饧，掰出一块儿，弯下身隔着马棚递过去。
那小姑娘伸手接过，却只怔怔地拿着，孟冬辞见状，便又掰下一小块儿，将帷帽掀开一角，送进口中，朝她极轻地笑了笑。
那小姑娘怯怯的，学着她的模样将那糖放进嘴里。
孟冬辞能清楚地看见，在尝到甜味儿一瞬间，她的眼睛，蓦地亮了。
孟冬辞柔声问她：“甜么？”
那小姑娘咬着糖不答，只朝孟冬辞笑。
“贵人说笑了，”那老妪闻言张开眼，懒懒说道，“她打生下来就长在马厩里，和牲畜吃一样的东西，哪里知道什么是甜？”
林融霜皱着眉问：“可好好的女孩子，做什么要养在马厩里呢？”
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那老妪像是听见了什么笑话，坐起身上下打量林融霜：“一瞧你就是很得主家青眼的丫头罢，咱们虞市里的人，都是这么长起来的，她听话不跑，我不捆着她，已是心善了。”
林融霜又问：“这是你的孩子么？”
老妪摇头：“她五岁时，爹娘染病死了，我捡了她回来，再养她几年，若有人瞧中了她带回去做个下等侍妾，我能拿着些钱，也算将她送去过好日子了。”
林融霜瞪圆了眼睛：“你觉得给人做下等侍妾，是好日子？”
老妪嗤地一声笑出来：“能到主家去吃人吃的饭菜，若是运气好有了身孕，还能吃上一年的山珍海味，还有比这更好的日子么？我就是三十年前给一家人生了个小子，那家人心善，给了我银钱将我打发出来，我才能置办这样的屋舍，做些糊口的买卖，丫头们已算好的了，那些小子被人买去，都是打杀取乐用的。”
林融霜还要再辩，却被孟冬辞拦住，领着她转身往出走：“莫要忘了咱们今日来的目的，去马车上取些银子。”
“给银子？”林融霜摇头：“阿姐你看这些孩子像是能有地方花银子的么？”
“不是给他们，是给他们的主家。”孟冬辞轻叹：“我来之前将这里的状况想得太好了，单这些孩子，传不出什么，恐怕还要靠这些能随意走动的主家。”
林融霜默了少顷才又开口：“我当阿姐会心软救下这些孩子。”
孟冬辞摇头：“洪辽之内有多少虞市，我想救这百余人，但更想救所有人。”
回到马车上，林融霜将一早准备的碎银子取下来，与那些点心一并摆好，又着车夫去虞市里头传话，说皇子妃想在虞市买一男一女两个孩子，叫他们的主家带着到虞市外的马车边上相看，凡来的，无论合不合皇子妃眼缘，主家都有二两银子可领。
不过半柱香的时候，先前设好的小案前已排起了长队。
孟冬辞坐在小案前给那些被绳子拴着脖子的孩子分点心，林融霜和车夫站在她身侧给那些人牙子递银子。
人牙子们见真有银钱可领，个个堆起笑，不敢直接与孟冬辞说话，便都与车夫搭话。
“这位大哥，皇子妃身份贵重，为何要到虞市来买孩子？”
车夫并不知情，便撑着场面摆出一副高深莫测的模样：“皇家的事，也是你等能打听的么？”
更有胆大些的，转而去问林融霜。
林融霜则按孟冬辞先前教她的说：“因为虞市的孩子都是苦命人。”
正轮到先前与她们搭过话的老妪，便压低声音问：“这其中有什么说法吗？”
“我们也是替殿下跑腿，殿下也是接了上头的命令，”林融霜将银子递过去，又递上一包果子，“咱们洪辽近来出了贪腐之事，不查倒好，这一查，这满朝上下就没有干净的，如此下去国运必受影响，上头便命咱们来选两个孩子献祭，请上天保佑咱们洪辽能绵延万载。”
后头一个瘦小的人牙子听了，探头问：“虞市里的孩子是哪儿特殊么？”
林融霜小声道：“命数凄苦的孩子，更容易得上天垂怜。”
孟冬辞适时地喝了一句：“莫要胡说！泄了天机，今日在场的，都要没命！”
林融霜装作被吓了一跳的模样闭了口，半晌，待那肥头大耳的人牙子伸手要银子的时候，又‘低声’嘟囔了一句：“也不怪我胡说，就没听过哪朝哪代有人贪腐不治贪腐，却要求上天垂怜的。”
那肥头大耳的人牙子闻言立刻附和道：“姑娘说得有理，还绵延万载，我看用不了多少时日，洪辽便要亡国了。”