“所以，你打算击登闻鼓喊冤？”
暖笼里炭火发出噼啪声，许凌大致听了江清晏的计划，手中的折扇轻轻敲击掌心。
“你知道击登闻鼓意味着什么吗？”
许凌身体微微前倾：“登闻鼓，直诉御前。正阳门外，天子脚下，凡击鼓者，无论老幼贵贱，先受廷杖三十以验其诚。”
“江清晏，三十杖，棍棍到肉，绝非儿戏。便是铁打的汉子，受完这三十杖也得皮开肉绽，筋骨欲断，半条命都悬在阎王殿门口了。”
许凌的目光落在江清晏单薄的肩背上，丈量这副身躯是否能够承受起足以毙命的棍棒：“扛住了，才有资格面圣陈冤；扛不住，登闻院下从来不缺枉死鬼。江清晏，你可能没有概念，但是我是亲眼目睹过宫里犯错的太监被杖毙。”
雅室里噼啪作响的爆裂声如鼓点般敲在紧绷的心弦上，烛火映照出许凌眼里少有的凝重。
他等着江清晏的反应——犹豫、退缩，或者强撑的辩解。
江清晏却只是安静地坐着，半晌才缓缓抬眼，表面毫无波澜，但许凌却能感受到眼底的寒冽。
“我知道。”江清晏声音不高，却无比清晰，“三十廷杖，九死一生。”
他放在膝上的手指无意识地蜷缩了一下。
“你见过被杖毙的太监，那你见过被生生逼死的、一生清贫守节的布衣吗？”
“许凌，你出生簪缨，金堂玉马，明白权势的翻云覆雨，也知晓贵族暗里的腌臜，可最后受难的，还是我们这些升斗小民啊！”
他字字泣血，每一个音节都浸透了愤怒和悲凉。
“我不过，是想讨个公道罢了。”
烛火灼得爆了个灯花，光影剧烈地一晃。
许凌定定地看着眼前这个十五岁的少年，竟让他心头也滚过久违的灼烫。
他将声音压得极低：“击鼓之前，你需要写登闻状。”
“我……可以助你搜寻证据。剩下的，看你的造化了。你也知道，天子御前，人证不一定会说实话——他们也要命的。”
“而且……”
他顿了顿，声音更沉：“别怪我没提醒你，陛下近日颇为宠信陈、闵二位尚书。陛下……可能会保他们。”
气氛乍然沉默。
许久，江清晏才起身，披上外袍，并没有回答，径直推门离去。
江清晏走在街道上，寒风凛冽，路上行人并不多，他的衣袍被风掀起。
李兰曦悄然现形，语带忧急：“清晏，陛下要保他们，这就不好搞了……”
“陛下要保，便保吧。”
“江清晏！那可是皇帝！”李兰曦扯着嗓子喊叫着，“那可是手握生杀大权的九五之尊啊！他要保的人，你敢去碰？这是以卵击石，是真要掉脑袋的啊！”
江清晏默默地回复：“他当然要保，那二位，可是他的肱骨，他的脸面，寒士的命在他眼里犹如草芥。”
这是事实，江清晏说出来并无一丝无力、不甘和忿懑——反而是一种冷静，一种压抑到极致的冷静。
下一秒，薄唇一勾，江清晏扯出一个意味深长的笑，嗤笑一声：“要保也得看他保不保得住。”
一瞬间，李兰曦竟觉一股寒意顺着指尖攀爬而上。
“你说，民意和脸面，陛下会选择哪个？”
李兰曦望着他近乎疯狂的眼眸，空荡荡的胸口奇异地开始沸腾。
当“草芥”不再是无声遭受践踏的蝼蚁，当万民口中声声呼喊的冤屈再也无法被压盖……
要让天下寒门学士看到“冤”，看到一个无辜者的惨死；看到一个卑微者的决绝；看到这朝廷上，有人只手遮天、颠倒黑白、祸乱朝纲。
民意如山呼海啸，天子威严便如累卵危楼。
“我能做些什么吗？”李兰曦的声音带上了颤抖。
江清晏对着李兰曦微微摇头：“不需要。”
“为什么？”
“为什么？”
江清晏嘴角那抹令人心悸的弧度更加深了：“因为，你是我唯一不可控制的。”
寒风似乎都因这诡异的话停顿了一瞬。
李兰曦想通了。
自从昨晚他决定敲响登闻鼓的时候，一切就已经掌控在他手里了。
于文海的追查、许凌的帮助，包括现在以民声对抗权势。
他要的是万无一失，是对局势的绝对掌控，而她，一个夹在阴阳之间的亡魂，是他无法控制的。
李兰曦彻底噤声，她看着他走在长街上，仿佛披荆斩棘，渐渐拉开了距离。
她看着他的背影，无奈地叹了口气。
“疯子……”李兰曦喃喃道，“你有什么筹码能担得起这执棋者？”
江清晏没有回头，他裹紧了袍子，走向永安坊。
直至永安坊，李兰曦都没有再跟上来。
坊门旁，一张折叠小木桌，铺着棕色的粗布，上面摆着一盏盏小油灯和一个半旧不新的签筒。
桌后坐着一个身形佝偻的老者，老者身后放置着几个麻布包裹，身边插着一把幡旗。
江清晏的脚步没有丝毫犹豫，径直走了过去。而就在他即将与之擦肩而过的刹那，那算命的老头儿开了口：
“嘿呦！小郎君！上次的符箓和桃木剑可好使？”
算命先生咧着嘴，一张老脸沟壑纵横，露出一排焦黄的牙齿，语气似在招揽生意。
江清晏脚步一顿，烦躁地回答：“尚可，未再侵扰。”
他嘿嘿了两声，摆了摆手：“小郎君今日眉间聚煞、印堂藏锋，这可不是‘尚可‘’的样子哦！脚步匆匆，所向非吉啊！来来来，且让老朽算上一卦，或能拨云见日，寻条明路？”
“所向非吉”四个字挑动了他紧绷的神经，他转身看向算命先生：“吉凶祸福，凭心而行。”
“算天算地算人心。”算命先生收起来油滑的招徕之态，枯槁的手指捻起一枚龟甲，神情变得专注，“你身上煞气冲天，却也星芒闪烁。此去路险如悬丝，一步登天，一步……便是万劫不复。”
寒风掠过街角，吹动幡旗哗啦作响，小油灯的火苗不安地跳动。
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>江清晏面色凝重：“万劫不复又如何？路在前方，不得不走……”
算命先生抬眼，直视着他隐有疯狂之意的眸子，笑声干涩得让人头皮发麻，眼睛眯成一条缝，细细打量着江清晏：“有意思！有意思！小郎君骨头硬，心思深，命格更是千年不遇的破局之相！老朽行事多年，见过各色人等，但你这样的，还真是少见。”
他猛地一拍桌上的签筒，“唰”的一下，一支木签毫无预兆地弹出来，不偏不倚，正好落在江清晏脚下。
竹签漆黑如墨，顶端用金漆勾画着符印。
“瞧见没！”算命先生指着竹签，脸上的笑容混合着惊叹和了然，“破云之兆，必是蛟龙入海，凤出凡笼！”
“凶中藏吉，绝处逢生！此路虽九曲回肠、凶恶万分，白骨铺地、血染庭阶，但你命格上占破军星，气运之奇，硬生生撕开一条活路，必能破开重重死局！”
“五年，贵人相助，紫气东来，位极人臣！届时封侯拜相，掌乾坤之柄，天子亦要侧目三分！”
这番足以让凡夫俗子热血沸腾的预言，却撼动不了江清晏内心的死寂。
他不相信天底下有免费的午餐，更不相信，位极人臣不需要任何代价：“代价几何？”
“破军之命，辅以冲天的‘文曲’，确是杀伐果断、权倾朝野之命，天生就该执掌生杀予夺的印柄。然这星盘上，独独缺了一角鸾凤。”
寒风在他吐露这几个字时骤然尖啸了一瞬。
“永失所爱……”
“破军之命，注定孤独终老。纵有温婉淑良环绕身侧，也终究是镜花水月、缘浅情深，强求一分，便遭一分天谴。”
他幽幽地叹了口气：“你将端坐于世人仰望的金玉之巅，俯瞰众生，手可翻云覆雨，却再也握不住一份真心的暖意。”
江清晏的身体有了细微的僵滞，他的目光缓缓抬起，落在随风猎响的幡旗。
永失所爱？可惜他没有所爱，现在没有，以后也不会有。
“孤独终老？”他低语着，“正好。”
他收回目光，视线重新落在算命先生脸上：“省了牵绊，甚好。”
“能攀上这金顶，将这浑浊的朝堂捅开一个窟窿，让阳光照下来几分……这代价，”
他弯腰捡起地上的竹签，指尖无意识地摩挲着。
然后，只余下最后的、坚冰般的：
“——值得。”
那挣扎摇曳的油灯火苗，“噗”地一声，猛地向上窜了一下，爆出一个明亮却短暂的光晕，然后迅速暗淡下去。
江清晏抬手，将竹签推到桌子上，随即从怀里摸出两枚铜板，轻轻放置在竹签旁。
裹紧了身上的袍子，江清晏头也不回地踏入了永安坊深处。
算命先生看着那两枚铜板，干瘪的嘴唇嗫嚅了两下，最终只发出一声苍凉的叹息。
“明珠蒙尘，魂断寸裂，且看你最后，受不受得起罢……”
那只躺在桌面上的黑色竹签，在寒风吹过时，“喀嚓”一声轻响，终于悄无声息地裂开了一道道纹路。