在金城郡西南方向的河湟地区，湟水自西向东，形成一道狭长走廊，河谷两侧为祁连余脉。夏季是羌人的高原牧场，冬季来临，他们则在低地的碉楼之中避寒，此为“羌落”。
一顶中央高碉之中，诸位羌人部落的首领和祭司正在议事。
“依我瞧，那汉人的话可信！”先零羌首领迷乌率先道，“晋阳城来的那个小儿郎，听说连二十岁也没有，牙都没长齐。哪个汉子能服？如今金城驻军大批往北调，就是要防武威来人，我看，他们迟早血战一场。”
“这小儿真是横！”湟中羌首领柯耶亦忿忿，“他手下的人一抓到何将军就去给他报信，不想他一到，人都没下马，先拿剑把何将军的耳朵割了——我要是金城人，我也万万忍不下这口气。”
迷乌深以为然：“是！这黄口小儿，年纪轻轻，无法无天。殊不知失了民心，注定一事无成。”
一旁大祭司乌苏却谨慎道：“如果金城军真不服气，为何不当场发作？听说那小儿中途还回了姑臧，半点没放在心上。”
“自然是要等人走了，才好见机行事。”柯耶撇撇嘴，看向正中，“狼莫，你拿个主意。”
他口中的狼莫，乃烧当羌现任首领。烧当近些年迅速崛起，已是西羌最强大和骁勇的部落，狼莫自然也就成为了河湟一带羌人的大统领。
狼莫沉默片刻，脸上一狠：“无论如何，要去抢一通。不然实在没法过冬。”
“此番不止是抢。”迷乌抢着道，“从前过冬，那个佟复总是不让我们太乱来。如今汉人内讧，金城郡内空虚，依我看，不如叫人都下山，把金城搬空。”
“那你就中了那汉人的计了。”乌苏冷冷掀他一眼，“他一直是何敞的心腹，你们又不是不知。现下何将军死了，汉人又看重家世身份，凭他和那个张广根本无法扭转局面，想借我们的势夺回金城，向那晋阳小儿复仇罢了。”
“这又碍不着我们什么。”柯耶不屑道，“他想就想！如何？且他也说，若我们能助他成事，杀了那小儿，今后可放我们进武威陇西肆虐，力保一路畅行。天赐良机！”
狼莫眉宇一动。
思忖许久，又道：“再派探子去望。看金城郡内是否有异动。”
一个时辰后，探子来报：“金城驻军大部调往令居，正是武威方向。”
“有乌鞘岭拦着，那小儿的部曲一定还没到！如今金城郡内，可是只有食物和女人。”迷乌腾地起身，看向狼莫，“机不可失！”
狼莫长子山骨这时方开口，双眸炽烈：“阿者！依我看，怎甘心止步抢掠？汉人自相残杀后必折损巨大，并州骑兵又不了解我们地势行军，金城还有祁连山和乌鞘岭为屏障，若能占山为王，经营才是长久之计！”
狼莫一时不语，却显然是颇为心动。众人闻言，高呼附和，神色狂热。
狼莫攥住手，默然稍顷，扬声道：“点兵！”
待几位首领各自散去，叫过山骨叮嘱：“你率你的轻骑断后，不必冲锋。让他们打头阵。”
山骨一拍胸脯：“阿者放心。”
羌人擅山地冲锋作战，搏杀亦极为英勇，主力部队人数虽一直有限，对上汉军却总能以少胜多。今日金城军备空虚，众人先前就清楚，只要这番抢彻底了，今岁族人过冬就再也不愁。各部落都有自己的算盘。狼莫出碉楼进了山道，就见骑兵乌泱泱压满山头，迷乌柯耶等人身后旌旗猎猎。
乌苏皱一皱眉：“怎来了这么多人。”
“冬天太难熬了！”迷乌摁紧毡帽，有意说给乌苏听，“祭司有所不知，今岁水草不丰，各家储备牛羊根本不够养活人丁，小女婴都只能饿死。不去抢汉人的口粮，难道我们就只配活活挨饿吗？”
柯耶转头，咧嘴道：“祭司家中牛羊多得吃不完，不会明白的。”
游牧部落，无论生存境况如何，不可怠慢供奉神明之人。他们虽接受了，也信服，到底心有不平。
乌苏自然知道这一点，但思忖片刻，还是打马去到狼莫马前：“大汗！”
狼莫侧目。
“各部都出动精骑！”乌苏焦急，“若是金城有诈，只怕后果我们无法承受。依我看，不如保留我部主力——”
山骨喝道：“那我们还能抢到多少？更是白白出兵。”
狼莫沉默许久，转向身旁：“你确定，张广那个杀猪的……靠得住？”
官职低微，少言寡语，家里是屠夫，连个识字的人都没有。这种人用汉话说，岂非臭鱼烂虾？何将军酒席时都说过好多次，全靠自己替这个张广兜底。
佟复手心凉汗涔涔，面上却一片坚毅，毫无动摇之色：“可靠！他同我家何将军共事多年，能力是有的。这番被那小儿折辱，断断不会放过。”
乌苏眉心紧皱：“以你金城驻军，能够抵御多久？”
“有乌鞘岭，至少五日。”佟复深呼吸，“且那小儿是晋阳人士，从未到过凉州。他走不快。”
山骨胸中抱负熊熊燃烧，满得要溢出来：“阿者！不要再犹豫了！今日过后，我们就是金城的新主人！往后，我们就是凉州的新主人。”
狼莫咬一咬牙，伸出屠刀：“出发！”
羌人部曲一路如入无人之境，直达积石关。此地为一险要谷地，黄河穿峡而过，战时一向是汉军防羌东进的关隘。大军行到峡谷中段，狼莫忽然抬头，耳尖警惕一动。
“什么声音？”
隐有震地隆隆，从地底传送而至。
佟复闭一闭眼，忽拔刀仰脖，高声道：“晋阳小儿！将我葬在祁连山！善待我父母妻儿！”
那刀猛地捅入离他最近的柯耶心口。
柯耶瞪大眼睛，根本不知发生何事。缓缓低头，不可思议。
“啊——”柯耶副将凄厉呼喊，欲拔刀时，却见佟复已经收刀，毫不犹豫抹脖自绝，翻落下马，也没有了声息。
今晨破晓，霜重如铅，冬风凛冽。
积石关前壁立千仞，凸石嶙峋，崖下急湍如雷，遽然奔涌东流。
就在这时，火石弓箭亦于两侧峡道，骤然大亮。
金城驻军和并州精骑各出锐卒两千，令先锋埋伏于两崖之上，面涂玄黄土色以避光影。四野无声，空谷静寂，只余一片猎猎火光。
山道崎岖，羌兵如同长蛇，蜿蜒缓行进入谷地。旗帜呼呼作响，至谷中狭隘之地，前锋主力已尽入陷地。
商曜抬手，那青铜羽指转动一下。
韩朔高喝：“放！”
刹那间，积石关上石闸齐开，巨木滚石从两侧轰然而下，顷刻间撞碎羌军前锋，山崩海啸，锐不可当。半刻不及，伤号死呼遍谷。
滚石犹未止，火箭又齐发。数千枝弓弦一时齐声鸣响，烈焰腾空，如瓢泼大雨坠于羌军车阵与马群之中。柴薪涂油，车辙断裂，转瞬之间，浓烟蔽日。
狼莫一路受护而逃，臂膊中箭，骇然失措。乌苏大呼号令，率军力保狼莫撤退。然而至谷口处，忽见另一支汉军骑队自侧翼崖口突围而下。领头之人披甲执戟，四周精骑凛然，长戟如林，铁蹄霎时冲乱残阵。
乌苏头顶那象征着羌人神祇的三角高帽忽然被挑落。
傅以存以戟戳高，半笑不笑：“看来你是祭司？装神弄鬼。”转一转手腕，那高帽坠地，随即被马蹄践踏破碎。
乌苏口中发出一声哀鸣，双眼血红，忽然不管不顾，持刀向前，神色癫狂。徐砺早等着这一刻，果断放箭，三枚羽矢次第穿透腿骨，乌苏陡然跪倒，伏在戟下。
两翼伏兵再起，巨弩贯空，标枪如雨，血流成河。羌军阵形崩溃，败势如潮，狼莫胸膛起伏，咬牙摸出短刀。却见方才冷然立于石壁之上的少年不知何时冲在最前，玄甲沾满血迹，手中执一柄八尺蟠螭纹长刀，率中军精骑迅速闯入最后圆阵，手起刀落，血洒数尺，直直向自己而来。
刀剑直上九霄，血光映红苍山。
*
傅以存快步迈入帐内：“少主公。”
“狼莫的长子山骨跑了。云深率人在追。”他神色一凝，“其余几位首领都已缚下。”
商曜垂首，正由军医清理手臂伤口。韩朔站在旁边，眼圈红红。
商曜原本是不打算带他的。
羌人擅用短刀剑，搏杀一流，防不胜防。而韩朔此人，喜大开大合斩杀。
今日最后厮杀，他对上迷乌，原本招招占据上风。不防被羌兵合围制住长枪，迷乌立刻改用短刃，击向韩朔颈项。商曜飞身来救，虽眼疾手快割了迷乌咽喉，手臂肩骨连接处却被羌人以短箭射伤，箭矢擦入血肉。
以纱布包扎完毕，商曜起身：“去看看。”
“少主公——”
“无事。”他看向韩朔，“再哭就滚回晋阳。”
韩朔努力忍住，傅以存拍拍他。
路过桑烨，商曜转脸。桑烨一怔，随即低下头，跟在众人身后。
狼莫虽跪地，闻声抬头，神色仍十分倨傲：“果然，你们这些懦弱无能的汉人。离开阴险狡诈，什么事都成不了。我说但凡有些本事的男人，都不屑于圈套伏击……”
商曜淡淡看他：“劫掠百姓，伤杀妇孺。大汗不愧英勇男儿。”
狼莫一怔，环视四周，并未见到山骨身影，仰天长笑：“我儿犹存。不愁不能一雪前耻。”
“大汗汉文很是不错。”傅以存走近，居高临下看他，“凉州那么多年没有白待，汉女美妾没有白抢——可惜她们妙龄，被尔等胡枭劫走，一辈子不能归家。”
张广上前：“君侯！恳请君侯即刻杀羌酋，以示威慑！”
乌苏认出这人，痛心闭目，摇头三下，再不言语。
“元椋。”商曜转头看向桑烨，“动手。”
徐砺疑惑：“主公？”桑长史是纯直文臣，平日里佩剑都只为装饰。即便要杀羌酋，也轮不到他。
商曜并未解释，只是选了把宽口屠刀，交到桑烨手里，向狼莫方向一抬下颌。
一向温文尔雅的桑
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烨红着眼睛，攥住刀柄，一步步走向狼莫：“大汗记得我吗？”
狼莫皱眉：“你是何人？”
“十五年前——彼时我父亲任金城郡守。大汗率军攻城，烧杀劫掠三日三夜，为表征服，你带着你的亲兵，屠戮我家满门。”桑烨双眸一眨不眨，死死盯着他，“那年我七岁，藏匿于地道之中。眼睁睁看着大汗像屠宰牛羊般，夺去我父母兄姊性命。”
众人一怔。狼莫面上有些迷茫，但实在是想不起来了。随即冷哼一声：“我杀过的汉人本就比牛羊还多，你们就是命贱，男人女人都贱，活该为我鱼肉。若非你这小儿藏匿，你也早死在我刀下——”
桑烨悲愤抬手，一刀捅入其肩头。
“痛快些。”商曜在他背后淡淡开口，“会斩首的文人，更能做好文官。”
邬逊和夏弋对视一眼，都退到一旁，不去阻拦了。
桑烨举起刀口。狼莫虽暴虐，却也铁骨，绝不求饶，闭目等死。
桑烨手腕颤抖。
傅以存看出他为难，上前一步，厉声制止：“元椋！不要勉强。”
任凭再滔天的仇恨，也未必非要亲手处决。若是难以克服对血腥和死亡最本源的那种恐惧，一生留下心翳，未免得不偿失。
宽刀被人取走。商曜快步走到狼莫身后，面无表情抬手，将他身体转向金城郡原太守府邸方向，抬腿将人脊背踹弯，迫使其额头重重磕下去，磕到第七下，又把狼莫头颅拽起。
桑烨睁大眼睛。
商曜看他一眼，丢开宽刀，垂下眼睛，双手掌住狼莫侧脸，微微停了一下——
随即活生生拧断了狼莫的颈项。
桑烨倏地跌在地上。
七岁那年，他父母被刺刀所杀，大兄欲同狼莫拼命，之后就这样被拧断性命。阿姊原本可以苟活，然心知要面对什么，抓起地上屠刀，毫不犹豫自刎，缓缓倒在他视线之外。
十岁之前，他再没有吃过一顿饱饭。幸存门户心知他是那位仁厚老太守最后一点血脉，偶尔咬咬牙也分出一块胡饼，但游荡在街头巷陌，终究吃不饱。
到十二岁，纵横家枢其子路过金城，偶然听闻这桩金城旧事，默然看他许久，将他带回西河郡。
十九岁时，枢其子命他出师，轻叹指点：“邬向明是我故交。你去晋阳，他会替你寻个差事。”
桑烨第一次见到晋阳城这位小主公时，他才十六岁，身量尚未长全。安静听邬逊说完他的身世，眼睛也没抬一下：“凉州人这么无能吗？”
桑烨起身要反驳，被他眸光一扫，默默垂首不语。
邬逊那时在旁道：“如今那位姬使君，名声倒是很好。可惜他到凉州，是好几年后的事了。”
三年过去了，他替自己拧断了这根十五年前的脖颈。
眼见狼莫身死，迷乌和乌苏等人发出泣血哀鸣，满心想要自戕殉葬。随即也接连在傅以存和韩朔手下断了气，尸身横陈。
帅帐之外，头颅滚落，血流成河。
桑烨怔忡半晌，流下热泪。
众人皆静。
商曜垂眸擦手，忽闻一道熟悉声线：“女公子——”
心下一僵，蓦地抬头。却见数丈之外，杜师焦急招手，在他脚旁，一道纤细身影倒在地上。
邬逊快步过去：“这是怎么回事？”
“姬使君亲率武威军勤王，但不得少主公允准，又怕主公误解，他不敢进金城地界。特遣女公子来报信。”杜师不敢抱临溪太紧，更不能叫她头着地，别开眼睛回话，索性哪里也不看。
邬逊一怔。姬昱此人，果然别有用心。
商曜已到眼前，垂眸将人接去怀里。牵扯肩骨伤口一痛，微微咬牙忍着，打横抱起，折返帅帐。
“这是吓晕了吧？”韩朔探头，“怎么这么不巧？瞧见杀人景象，不会影响他二人感情吧。”
“她吗？”傅以存摸下巴，“她不一定。总感觉只是眼睛被吓。”
“你不要这样说。女公子虽脾气大些，到底只是一位十六岁的小娘子。”徐砺忍不住，感慨道，“使君竟还有这份心。凉州这一趟来得值。”
“最值当的昏在里头。”傅以存转身，“我去帮云深。狼莫这长子不找到，恐怕还有后患。”
临溪确确实实是被吓住了。
她自然知道乱世为兵将者，杀人不计其数。然而头回亲眼看见军中枭首战俘，那人头是忽然断裂，整颗滚落，他们脸上却一点多余神情也没有，平静到如同洒落一杯水。当场仍是低呼一声，两眼一翻，爽快倒了下去。
昏了足有大半个时辰，沉重眼皮才有转醒迹象。
商曜放下笔，转过头。
临溪慢慢睁开眼睛。
他在思索如何措辞，是否需要解释，在羌人和匈奴面前，各州汉人才更是同一立场，勿嫌他行事血腥。不防这小娘子眨眨眼，猛地抱上来——
“你好利落。”她在他颈项间急声道，“教教我。快，也教教我。”