“我并没有见过她。”南燕晚坚定地说，“我进府后，便被周家媳妇领进桃苑。她确实提到了晚点时间会有洒扫的老妈妈进院。但后来的时候，我和端柳有事出苑了。”
“何事？”李氏揉了揉额角询问道。
“因为……”南燕晚神色扭捏起来，“燕晚刚入府中，对府中路径都不太熟悉。想着以后这府中就是燕晚的家，总要先做尽早的了解，以免日后在府迷了去路，岂不可笑？”
说完，南燕晚假意拿手绢扫了扫眼角，流露出伤心淌泪的假象。
李氏的眉头微微皱起，新婚妇如此言，的确让人反驳不了。
须臾，李氏转向老妈妈问：“你来说，到底怎么回事？若有半句虚言，明日定将你发卖出府。”
老妈妈慌忙行礼就要回话，却被李氏打断话头：“容许你想好了再回答，前面的话若有虚言便罢了，往后的话若有半句虚言，就别怪本夫人不讲情面。”
老妈妈背吓得身子一抖，脊背因为冷汗浸湿布料而微微泛痒，但她此刻也顾不得这么多了，低头敛下脸上的表情，脑子里飞速盘算着后果。
终于，在边云筝等得不耐烦想要开口说道时，老妈妈终于打断她开口了：“奴婢的回答和刚刚的说法……”
但还未及老妈妈说完后续的话，就抢先被李氏打断了。
李氏朝门外高呼道：“来人！将这个满口胡言的老东西给我打出去！”
话落，一众仆从赶忙进屋，一听见指令，迅速去架起老妈妈。而李氏的心腹一进屋便接收到李氏递来的眼色，赶紧随手拿起一块抹布便往老妈妈嘴里塞，直接堵住了老妈妈想要说的任何话。
“夫人！你干什么！我还没有……唔！唔！”老妈妈双眼瞪大，即使被人用力架着，四肢仍然用力翻腾，企图挣脱桎梏。
“带下去！二十大板伺候，打完去找人牙子发卖了。”李氏啜了一口冷茶，不急不慢地吩咐。
一众人纷纷应下，立马各司其职，将老妈妈拖下去行刑。
紧接着，院中便响起重重的闷哼声和板子落在□□上的砰砰声。
一个丫鬟用又尖又细的声音在旁边数数：“一”“二”“三”“四”……
声音一齐灌入南燕晚耳中，都在告诉着她老妈妈在经历什么。
南燕晚紧紧握了握拳头，尖细的指甲差点扎破手掌。南燕晚的目光移向坐在高位的李氏，她正低头俯视着面前的茶盏。
盏里的热茶早已冷掉，李氏轻轻吹开浮在表面的茶叶和茶沫，看着下面的茶水仍然是浓重的绿色。片刻后，李氏将茶盏递给了身边的丫鬟，吩咐她：“去换盏热茶来。”
那丫鬟应“是”，接过茶盏行礼退下。
正待这时，李氏似有所觉，突然转头看向南燕晚，南燕晚回撤不及，两人的视线就这么直直地交汇了。
李氏面色不变，缓缓移开了视线。
南燕晚却莫名感到心悸，从这件事情的冲击里慢慢缓过来。
这就是上位者，或许李氏并不清楚其中的真相，也或许她清楚。但这对她来说并不重要。
边云筝是边家小姐，也是李氏的亲女儿，她的声誉自然得李氏的关照。
而南燕晚是南家小姐，若是闹出什么笑话来了，损坏的就是南家的脸面，南家的脸面没了，南边两家会交好吗？答案定然不会。其次，南燕晚是边镜的妾室，夫妻一体，她南燕晚遭了笑话，边镜也别想撇清。
所以，对李氏来说，这两头的人，一个都不能出事。
那怎么办？当然是全部推给这位老妈妈了，她既然身处这件事的重要位置，又无甚倚靠，自然是揽下祸事的不二人选。
刚刚李氏看似是让老妈妈选站队哪方，而实际上李氏根本就没想让她选。堵住嘴巴，抢先截下话头，那么剩下的话语权就都在李氏手上了。
没有人知道老妈妈最后要说的话是什么，到底是站在边云筝那头，还是改口站在南燕晚这头。
南燕晚眸光暗了暗，权宜之计，不过如此。
这位边夫人是真的不简单，如果把她和南家主母放一起，南燕晚也不知两人谁能赢。
不过现下还有的问题就是，李氏到底相信她没？
虽然处罚了老妈妈，双方面子和声誉上过得去。但实际上呢？如果李氏不信任她，李氏又会做什么呢？
南燕晚抿紧唇瓣，小心地用余光去扫李氏的神态。
半晌，外面的声音渐渐小了下去，紧接着，便有丫鬟进屋回话：“回禀夫人，二十大板已经打完，还待将人发卖。”
一个守在旁边的管家媳妇出头说话：“夫人，现在已经接近晚饭时间，人牙子怕是也回家休息了，不如待到明日一早再行发卖？”
李氏沉吟片刻，答道：“行，先把她关进柴房。”
“是。”
“你们俩个”李氏视线徘徊在南燕晚和边云筝左右，最终吩咐，“都不要胡思乱想了，此事皆系那糊涂老东西財令智昏，看上了筝儿头上都发簪后企图去偷，谁知被人捉住便想着污蔑给南氏。两头欺骗，让你们争执起了嫌隙。”
“好了，你两个握手言和，这事就当翻篇了，然后都各自会各自的院落吧。至于其他人，谁若胆敢再提此事，方才屋外受刑的老妈妈便是你们的下场。”
“母亲！”边云筝听完特别不服气。
无论真相如何，那南燕晚都有治下不严的错误 ，怎可能和她一起握手言和便轻轻放下此事？
她不服！
可当李氏目光扫过来时，边云筝也只是气呼呼地把头偏向一侧，眼里包着委屈和不服气。
到底是自己女儿和心肝宝贝，自己身上掉下来的肉。虽然李氏在处理其他事情时露出都是冷漠，但面对自己的闺女时，李氏心里还是不自觉软了一块，知晓女儿真正在计较什么，也只会妥协了下来。
“南氏，咱娘俩还要再说点体己话，你不如先行回院吧。这一天闹腾也累了，我便差人将你的饭食放在你院中。老夫人那边，我去说。”
南燕晚站起身，规规矩矩地行礼告退，然后带着端柳离开
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，待走至门口，南燕晚又突然回头喊：“夫人。”
李氏也有些意料之外，掩下讶异问：“还有何事？”
“夫人，桃苑地小，屋子少，需要洒扫的地方并不多。不如就让端柳一人代劳，不必再添置洒扫妈妈。”
“这不和规矩。”李氏驳回。
南燕晚也明白李氏的顾虑，若是外面人知晓李氏只留一个贴身丫鬟伺候她，指不定有人戳着她脊梁骨骂她亏待儿子妾室，失了德行。
南燕晚微笑着对上李氏：“夫人不必担心，悦心斋有多少双耳朵都听见妾的话了，就算被外人知晓了进行说道，也是说不通的。”
说完南燕晚便带着端柳离开了。
留下边云筝在李氏怀里撒娇诉说不公和委屈不忿。李氏搂着边云筝，右手轻轻拍在她的背上，轻柔着声音哄她。
*
回了院，端柳才终于敢大声喘气，抱着院口的柱子同南燕晚诉说：“小……姨娘，太吓人了。谁说边家后院和睦无争的？就刚刚那场景，与我们府中有过之而无不及呀。”
南燕晚神色有些黯然，拢了拢衣袖回她：“按理说确实和睦无争。边老爷洁身自好，除去边夫人外，也只纳了一房姬妾。听闻夫妻二人情感深厚，并未因那妾室生了嫌隙，想来那妾室也是翻不出水花的。”
“再则，那妾室跟了边老爷多年，膝下只出了个小儿子，且一出生便抱在边夫人跟前抚养长大。自然那孩子也与边夫人亲厚。”
“边家长媳是魏家人，边魏两家世代交好，自小便有走动，也是知根知底的人。”
“今日闹成这样，不过是她们排斥我，嫌我进府手段不光彩，嫌我不自贞不自重。想要给我下马威罢了。”
端柳不忍：“小姐。”
南燕晚背手抹掉因情绪上头而不自觉滑落的眼泪，转头看着端柳道：“但是端柳，今日我就悟了。与其我们一直去在意他人的目光和看法，倒不如努力强固自身。就像今日边夫人的做法一样，只要有权利，我可以让所有人说不出我不想听见的任何话。”
端柳看着面前逐渐坚毅的南燕晚，微微愣神，但很快，她眼中也和南燕晚一样坚定：“是，小姐。”
*
周家媳妇捧着一匣木盒，穿过雕楼画栋的走廊和小径，直直地进了一间宽大的屋子。
屋子里药香弥漫，不是传来里间人喘咳的声音。现在明明才九月金桂时节，但屋子里仍然同蒸笼一样，想要将人热晕。
“姨娘。”周家媳妇冲里间喊了一声。
里间的咳嗽略微顿了顿，随后问道：“怎么样？”
“姨娘吩咐的事情奴婢已经做了，夫人最后两头没罚，都推给了做事的老妈妈。”
里间人冷嗤一声：“这点事果然难不倒她李白薇。”
“姨娘，既然难不倒李氏，最后也对两头没增加损失，咱们何苦做呢？”周家媳妇蹙眉询问。
“咳咳，谁说没有好处了？玉不琢不成器，相信那新来的南姨娘肚子里已经有很多思量了吧。”