次日天光大亮，谢昭仍昏昏沉沉地睡着，呼吸轻浅，气息似有若无，苍白的小脸陷在锦枕里，纤弱得仿佛一缕轻烟，风一吹便要散了。
林氏坐在榻前，眼圈泛红，紧紧攥着女儿的手不放，反复低声呢喃：“囡囡乖，再睡一会儿也好……醒了就没事了。”
谢崇山站在旁侧，身着戎装，那双惯常冷厉的眼眸中，此刻隐着深切的忧色。战场上叱咤风云的将军，此刻面对爱女的病情，竟也有着束手无策的慌乱。
床榻前的气氛压抑得像凝了冰。
许久，谢崇山才缓缓叹了口气，俯身低头，粗糙厚实的掌心轻轻覆在谢昭额头上。
“囡囡……”
他唤了一声，喉头像是被砂石堵住，硬是梗了梗才艰难地挤出声音：“爹要走了。边疆军务紧急，圣上催得紧。你在府中好生养着……莫叫爹在外头也挂心。”
林氏闻言，眼泪再也止不住，扑簌簌滚落，低声呜咽着：“老爷，这孩子这般模样……你就真放心得下？”
谢崇山的身体一颤，随即抬手覆在妻子手背，眼中藏着强行压下的酸涩：“我不放心……可这身铠甲穿上，命……就不是我一个人的了！由不得我！”
他的目光艰难地从谢昭紧闭的眼睫上移开，最终落在了静立一旁的青年身上：
“执儿。”
谢执静立于一旁，自始至终神色未动，眉目沉稳温和，像平日里那般从容可靠。他微微躬身，姿态恭谨从容：“父亲，孩儿在。”
谢崇山凝视着他，语气郑重了几分：“你阿娘性子软，囡囡病着，三月后囡囡还要成婚，这府里府外，千斤重担，都压在你肩上了。边疆战事未定，我这一走……归期不定，你自幼沉稳练达，心思缜密，远胜同龄，你要担起谢家门楣，要替我，好好护着你妹妹，护她周全！”
听到这，谢执的眼睫才微微颤了颤，唇线缓缓绷直，抿成一条冰冷僵硬的直线。
“……”
他低垂着眼，父亲的嘱托不过最是寻常，可他心底，却似有无数暗潮翻涌，将他狠狠拖入阿鼻地狱。
父亲的托付，字字句句皆是信任，是期许，可在他耳中，却是喧天动地，震耳欲聋。
他心底那团炽热到扭曲的执念，那连他自己都不敢直视的欲念，早已将“兄长”二字碾得粉碎。
护着她？护着她的清白、护着她的声名、护着她未来的良配？
可她的清白，在他那无数个癫狂的梦境里，早已被无数次玷污碾碎。父亲若知晓他心里真正藏着什么，还会说出‘护着她’这三个字吗？
那些责任、规矩、伦理，全都在拖他往下沉，全都在提醒他，他不该觊觎她。
但越是如此，越让他想把她困得死死的。谁都不能碰她，谁都别想带走她。
谢执的指尖缓缓收紧，袖袍下的青筋绷起了一线，面上却仍维持着那副从容得体，可靠持重的模样，方才那瞬间的翻涌与挣扎，不过无人看见的暗流而已。
他喉结艰难地滚动了一下，“孩儿谨记，必不负父亲所托。”
“好。”谢崇山眸光微敛，重重点了点头。
谢崇山深吸口气，终是霍然转身。
走行至门槛，那高大魁梧的身影却又猛地顿住。他没有回头，只是背对着屋内，声音低沉：“执儿——”
谢执抬眸，望向父亲如山岳般却透着几许萧索的背影。
“爹这一生，金戈铁马，生死看淡。”他语声沉缓，却带着一份从未显露过的隐痛与沉重，“唯独……放不下你与囡囡！”
他微微侧过头，露出半张刚毅却染着风霜的侧脸，“家中若有半分差池……爹纵使……马革裹尸，埋骨黄沙，也难瞑目！”
差池？
……那她若是执意要嫁旁人，算不算差池？
若是旁人妄图将她从他手心夺走，算不算差池？
若她有朝一日，唤着旁人的名字，带着憧憬与渴望去看别人，算不算……天大的差池？
谢执转身垂眸，目光落在榻上谢昭苍白的脸上，喉间竟泛起一阵灼热的腥甜，险些没能忍住。
良久，他咬牙从喉间挤出声音：“孩儿……明白。”
——
日渐黄昏，最后一丝日光落下后，谢昭终于睁开了眼。
她仿佛做了一个冗长的梦，梦里乱七八糟，混着温柔的低语、压抑的怒吼，还有一双冰冷又炽热的眼睛，在她耳边一遍遍低喃着什么。她像是挣扎在沉沉的泥沼中，无数次想睁眼，却总被拉入更深的黑暗里。
耳畔传来夏枝压抑不住的惊喜声音：“小姐！小姐您终于醒了！”
谢昭缓缓眨了眨眼，嗓子发涩：“……几时了？”
“掌灯时分了。小姐您已睡了一
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整日，奴婢怎么唤都唤不醒，快把奴婢吓坏了……”夏枝眼圈泛红，手忙脚乱地扶着她坐起来，替她掖好被角。
谢昭怔怔看着眼前这片熟悉的房间，过了好一会儿，才像是忽然想起什么似的，迟疑着低声问道：“……爹爹……是不是今日要启程了？”
夏枝神情微滞，垂眸小声道：“老爷今早便已启程了。圣上催得紧，清晨便出了京。出门前还特意来看过您，见您睡得安稳，便没叫醒您。”
谢昭怔在榻上，半晌没动。那股隐隐的愧疚和怅然，仿佛堵在胸口，压得她透不过气来。
她喃喃低语：“爹爹启程……我都没能送一送……”
夏枝眼圈又红了，低声劝着：“老爷出征是职责所在，小姐好生将养着，便是最好的回报。”
谢昭抿了抿唇，眼中情绪晦暗复杂。可她心头始终缠着的，却是昨夜昏迷前那一抹被强行压回脑海的可怖影像：
那双几乎陌生的、压抑着癫狂的眼睛。
“夏枝……”她轻轻开口，嗓音发虚，“阿兄昨晚……是不是，生气了？”
夏枝心头一紧，不敢接话：“大人他，是担心您病得急了，一时着急罢了。”
谢昭眉心微蹙，喃喃低语：“可他……以前从没那样看过我。”
正当此时，院外忽传来一阵骚乱。
“快些！莫叫贼人逃了——”
“往西偏院去了！快追！”
呼喝奔走声夹杂着灯笼火把的光影在窗纸上映出凌乱的人影，惊得夏枝登时面色大变，慌忙上前挡住窗棂，低声道：“小姐莫怕！似是前院抓贼呢，奴婢去看看！”
过了一会，夏枝回来道：“小姐莫急，外头似是小贼闯院，嬷嬷已唤人去禀大人。”
“……阿兄不在府中？”谢昭下意识问。
“嬷嬷说，大人今日临时被召入宫中议事，尚未回府。”夏枝低声回道，似也不安，又道：“小姐你在屋内万莫出去，奴婢去瞧瞧！”
门外脚步匆乱，整个谢府都沸腾了起来。
谢昭半倚在软榻上，药力让她又有些困倦了，正迷迷糊糊间，忽听窗外一阵细碎的窸窣声。她蓦地惊了一下，撑着半昏沉的意识抬眼望去。
窗扉被人从外极轻地推开，一道颀长的身影翻身跃入。
借着烛火，她一眼便认出那人：“沈晏？！——”