褚云下葬后，灵位被郑重地安放进了将军府庄严肃穆的祠堂。
沈初初前来上香，踏入祠堂的瞬间，便被眼前的景象深深震撼。
巨大的墙壁前，供台层层叠起，竟有数十阶之高，直逼穹顶，宛如一道通往幽冥的沉默天梯。每一层之上，都密密麻麻、整整齐齐地供奉着十数个甚至更多的漆黑牌位。越往高处，那些牌位的色泽便越是沉黯古旧，木纹被阴暗侵蚀得模糊不清，边缘也透出被岁月剥蚀的痕迹，无声地诉说着年代的久远与沧桑。
举目望去，那数不清的牌位静默地伫立着，如同暗夜中永恒不灭的点点星辰。
褚家，世代将门。
这累累牌位，便是用血肉之躯铸就的铁血丰碑，每一块背后，都曾是一个个鲜活的生命，一个个为家国浴血奋战，最终马革裹尸的英魂。
沈初初虔诚地为小师弟上完香，便被褚嫣儿拉到了自己的闺房，跟她说了昨日发生的情况。
“葬礼？给我？”她仿佛听到了天底下最荒谬的笑话，声音清冷如冰。
除非太阳打西边出来，否则，她断然不信她们会有一星半点的真心。
“初初姐，那你……”褚嫣儿欲言又止，眼中满是担忧，“无论如何，我定会陪你同去！”
沈初初轻轻拍了拍褚嫣儿的手背，“既然主角是我，岂有我本人不出场的道理？”
尽管体内余毒尚存，身上几处重伤也隐隐作痛，但在许神医的奇方妙药和褚墨连日送来的珍稀灵丹滋养下，毒性已被暂时压制，伤口也愈合了大半。虽比不得巅峰状态，但用来对付赵玉婉和沈燕这对母女，已是绰绰有余。
她，早已不是当年那个在沈府后院任人欺凌、只能蜷缩在角落瑟瑟发抖的怯懦孤女了。
以前的她确实没有能力，但清风山的岁月，她从未有一日虚度。每天的挥汗如雨，每一次筋疲力尽却仍咬牙挺起的脊梁，都是为了积蓄力量，让自己变得强大起来，现在，她足以保护自己，亦可以守护所珍视之人。
清风山上，支撑她在绝壁上苦练身法、在寒潭中淬炼筋骨，在孤灯下研习兵法的，是母亲温柔的笑靥，是兄长爽朗的呼唤，更是那刻骨铭心的誓言：
终有一日，她要踏上北疆战场，执掌父帅的帅印，让沈家人的血，再也不会洒在那片疆域之上！
只是……那个会将她高高抱起，用鼻尖蹭她小脸，宠溺地唤她“小初初”的母亲，还有会偷偷塞给她糖人，挡在她身前的哥哥，再也回不来了。
—
沈家要办葬礼一事，在赵氏母女踏出褚府大门的那一刻，便已传遍了整个大周权贵圈。
倒不是那葬礼会办得有多么宏大，而是听说新任宰相李献闻亲口应承他也会去！
这位新贵也是刚从战场回来没多久，多少人想巴结都没有门路，现在大好的机会摆在面前，岂有不去的道理？各方都有各方的小算盘。
葬礼当日清晨。
沈初初换上了一身素净的月白衣裙，未施粉黛，只用一根简单的白玉簪绾起青丝。
镜中人清丽绝俗，眼神里却蕴着一股沉静而凛冽的锐气，如同出鞘的利刃，敛尽锋芒，却寒光暗藏。
她对着铜镜最后整理了一下衣襟，最后转身，去向这对兄妹辞行。
门扉轻启，沈初初的身影映入眼帘，饶是见惯风浪的褚墨，呼吸也不由得微微一滞。
来人身着一袭素净至极的月白长裙，裙裾如月华倾泻，无声地流淌过地面。
与前两日重伤初愈时的苍白脆弱截然不同，此刻的她，面颊终于染上了温润的血色，宛若精雕的暖玉，清冷与美艳交融着。
肌肤胜雪，细腻如凝脂，远山黛眉微扬，勾勒出倔强与坚毅。最令人心折的，是那双眸子，深邃而明亮，宛如繁星，让人不由自主地沉溺其中，难以移开视线。
褚墨能清晰地感觉到，今日的沈初初和自己前两日看到的都不同。今日的她眼睛里有了光，那光芒，不仅仅是生机，更蕴藏着一股锋芒，以及难以言喻却足以燎原的勃勃野心。
她不知，这样的她，散发着致命的吸引力。
“初初姐姐，等等我！”褚嫣儿一见沈初初要走，立刻像只小雀儿般扑了上来，紧紧挽住她的手臂。
这种热闹，她何时缺席过？而且万一那对作精母女又整甚幺蛾子，她好歹也能帮初初姐姐骂回去！多个人，多份力！
褚墨看着自家妹妹那副“你不让我去我就不放手”的架势，无奈地摇了摇头，眼底却掠过一丝不易察觉的暖意。
“既如此，”他沉稳开口，目光落在沈初初身上，带着无声的支持，“在下也陪二位同去。”
褚墨一是要看着自家这个唯恐天下不乱的妹妹，免得她冲动之下再生事端；二则，他目光微沉，绝不能让沈初初独自踏入那龙潭虎穴，再让她受了欺负去。
沈初初见此，一股难以言喻的暖流，带着微微的酸涩，猝不及防地漫过心田。
多久了？她有多久未曾感受到这般不掺杂质，真挚的关怀了？
千言万语哽在喉间，最终只化作一个无声郑重的抱拳。一切心意，尽在不言之中。
晨光微熹，三道身影朝着那座即将上演一场好戏的沈府而去。
—
沈府这边。
赵氏本来不想花过多银钱在那短命鬼的丧葬上，可如今不同了，当朝宰相李献闻亲口应承要来，怎么能办寒碜了？到时不知多少达官显贵会来，若场面寒酸简陋，岂不成了全城的笑柄，连带着她在大周贵妇圈中好不容易经营起来的脸面也要丢尽？
一想到此，赵玉婉的心尖尖都在滴血，却不得不咬着牙，足足花了几百万两白银在葬礼的布置上，甚至还忍痛从自己积攒多年的私房里又掏出一大笔，弄得异常隆重。
沈府白幡如云，挽联似海，连来诵经超度的看着都是从护国寺重金请来的高僧。
起初，周遭的百姓都不知是沈府的哪位人家去世，竟如此大的排场？还害怕是那沈老爷子在前方战场出了什么事，人心惶惶。
很快，沈府便“不经意”地透出消息，说是沈家大姑娘沈初初在下山时遭遇悍匪，不幸香消玉殒，主持中馈的侧室夫人赵氏悲痛欲绝，自觉辜负了将军的托付，才不惜耗费巨资，只为让这苦命的姑娘走得风光体面些，以慰亡魂。
流言风向瞬间逆转。
大家都说这沈府侧室当真是个重情重义的好人啊，为一个非亲生的姑娘操办这般隆重的丧事，可见是真的把那姑娘当亲生女儿疼的。于是大伙儿又都觉得沈初初没福气，没命能活到下山享福。
天色微明，赵玉婉与沈燕早已换上了一身崭新且质地精良的素白孝服，早早候在了沈府大门前，翘首以盼。然而，左等右等，就是不见宰相车驾的踪影。
抱着同样攀附心思前来的官员、勋贵及其家眷却早已络绎不绝。赵氏母女心中再急，面上也不敢有丝毫怠慢，只得强撑着悲容，将一拨又一拨的宾客迎入府中。
一时间，沈府门前门庭若市，哀乐与寒暄交织，竟显出几分诡异的热闹来。
沈初初一行三人乘坐的马车尚未驶近沈府大门，车窗外便已清晰地传来路人的议论
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“瞧瞧这排场！赵夫人真是菩萨心肠！”
“谁说不是呢？含辛茹苦那么些年，把这个大姑娘当亲闺女疼，如今白发人送黑发人，还费尽心力置办如此体面的丧事，亲生母亲也不过如此了。”
“可怜赵夫人命苦，也可怜那沈大小姐没福气啊……”
马车内，褚嫣儿听得额角青筋直跳，小拳头捏得咯咯作响，恨不得立刻跳下车去，把那些嚼舌根、颠倒黑白的愚民一个个揪出来，用马鞭抽得他们满地找牙！
“呸！”她气得小脸通红，怒道，“初初姐明明好好在这儿！那毒妇装模作样花点银子，反倒成了天大的好人了？这世上还有没有天理了！”
沈初初听着这些话，心里一阵冷笑。
呵，还真是含辛茹苦，费尽心力啊，那两年就费尽心力想着怎么折磨自己，差点没把自己的命在那时候就夺去。
她永远也忘不了，父亲母亲哥哥出征前夜，赵玉婉是如何在他们面前演得那般情真意切的。
她跪在父亲脚边，泪水涟涟，对天发誓，定会将沈初初视若己出，悉心照料，绝不辜负将军和夫人的信任。
那副情态，骗得父母深信不疑。
可结果呢？
父亲母亲前脚刚走，赵氏便立刻撕下了那伪善的面具，府里所有的忠仆一夜之间全被尽数发卖或驱赶。
和自己从小一同长大的贴身丫鬟青黛，更是被赵氏寻了由头，直接贬为最下等的粗使奴婢。
清洗茅房、擦拭腥臭的庭院地面、打扫肮脏的马厩，这些连最低等小厮都不愿久做的活计，全落在了青黛身上。
更令人发颤的是，府里谁胆敢对自己表露半分善意或怜悯，便会被找了其他理由接受杖刑，并叫全府观临，以儆效尤。
青黛性子最是刚烈忠心，见不得自己受苦，时常偷偷关心自己。
但每一次被发现，换来的都是赵氏变本加厉的酷刑。
小丫鬟被无数次剥去外衣，捆住手脚，吊在冰冷的梁柱上，任由赵氏仆从的藤鞭抽打得皮开肉绽，鲜血淋漓。打够了，便像破布一般被扔进阴冷潮湿的柴房，任其自生自灭。
若非母亲在武器库暗格里藏了许多极品金疮药，青黛早已经不知道死了有多少回。
赵玉婉肆无忌惮，丝毫不害怕父亲母亲会马上回来，就像算好了她们定不会短时间内回来似的。
那两年于自己而言，是永无止境的地狱。
而到了夜晚，赵氏又摇身一变，成了严苛的当家人，勒令她必须挑灯夜读，苦练女红、琴棋书画。这哪里是培养？分明是处心积虑要熬瞎她的眼睛。
赵氏母女贪婪的目光，更是瞄向了母亲留下的丰厚嫁妆。那些价值连城的珍稀武器，良田店铺，凡能变卖的，都被她们毫不犹豫地变卖殆尽，换来的雪花银，悉数化作了赵玉婉和沈燕身上璀璨夺目的金银珠翠，绫罗绸缎。
母女心情稍有不如意，便拿自己当出气筒，恶毒的嘲讽当面就来。
“丑八怪”
“废物”
“连条狗都不如”
那个时候自己也偷偷给父亲写过信，好不容易托一个曾受过母亲恩惠的小厮带出府，没想到第二天赵氏母女就在饭桌上笑着宣布了他的死讯。
“哎呀，真是不巧。”
“你托去送信的那个小厮啊，听说昨夜失足掉进护城河淹死了。可怜见的，连尸首都没捞着呢。”
沈燕在一旁掩嘴轻笑，那笑声如同蛇蝎。
那时候，真想变强啊。
还好，现在还不算太晚。