慈宁宫，太后高坐，手中捻动紫檀佛珠的动作停了一瞬，慈和的目光落到阶下跪拜的沈萧身上。
“皇后有心了。”太后声音温软和气，“你这般心系边关将士，虔诚礼佛，哀家和皇儿都很欣慰。只是……”
“只是风雪路遥，护国寺又在修缮，乱糟糟的。哀家有些不放心你这凤体。”
沈萧压身伏得更低，声音更柔顺惶恐一些：“母后慈爱，儿臣感念。将士浴血，儿臣唯以此赤诚之心求佛祖庇佑。些许风雪，儿臣受得住。还望母后、少帝恩准。”
端坐一侧的萧厉玦被提及，身体微微一僵。他紧皱眉心，嘴唇翕动，几欲想说话，却又无措地把目光转向太后。
太后凝目如针，仔细扎在沈萧弯伏的背脊上，试图察觉出一丝异样。
“母后，萧……皇后她……”萧厉玦扶在椅靠上的手抓紧，目光在太后威严面容与沈萧恭顺拜姿见逡巡，他想说“母后，皇后她一片赤诚”，还想说“让她去，她心里苦”。可，太后一个扫目而来，他便喉咙滚动，再也说不出一个字。
太后收回目光，手中佛珠重新开始捻动：“也罢，皇后诚心可嘉，哀家岂能拂愿。只是皇后乃一国之母，金尊玉贵，此行虽是礼佛，也需稳妥周全。秦嬷嬷！”
“老奴在。”
“你侍奉皇后前往护国寺礼佛，期间务必照料周全。再调一队羽林卫跟随，保护凤驾。皇后若有和闪失，哀家唯你是问！”
秦嬷嬷躬身：“老奴遵旨。”
沈萧深深叩首：“儿臣谢母后恩典。”起身时，目光与萧厉玦对上，她一眼移开，心中再无波澜。
三日后，大雪纷飞。
前往护国寺的路，被风雪和沉默挤压得漫长。沈萧坐于马车中，即便闭目，也能感受到秦嬷嬷跗骨之蛆般的视线。
“娘娘，这大雪连续下了好几日，怕是一时半会儿难停。”秦嬷嬷恭敬但声音亲昵而尖利，“护国寺修缮，人员杂乱，礼佛又清苦，还望届时您只在禅院静心虔诚礼佛，别去工匠混乱之地。要是冲撞了凤体，老奴可担待不起。”
沈萧缓缓启开眼，手里捻动着佛珠：“嬷嬷思虑周全，本宫省得。”
秦嬷嬷继续喋喋不休：“娘娘别怪老奴多嘴，只是太后娘娘吩咐，老奴万死不敢懈怠。北境战苦，边关吃紧……娘娘莫要太过担忧，一切……总会好起来的。”
“嬷嬷说的是。”沈萧轻轻一个微笑，其他情绪掩得滴水不漏。
皇家仪仗抵达山门，主持方丈率众僧侣恭迎。
行礼过后，秦嬷嬷不待主持开口安排，抢先一步上前，合十作揖：“阿弥陀佛。主持大师，皇后娘娘凤体尊贵，此行只为虔心礼佛，最忌喧嚣滋扰。听闻寺中清竹院清幽雅致，远离尘嚣，最是适合娘娘清修静养。还望主持费心安排。”
方丈了然，遂令安排。
清竹院隐在寺庙最深处，紧邻后山陡峭崖壁，几丛被积雪压弯了腰的翠竹，是禅院内唯一的点缀。
院落小巧，禅房数间，与前方香火鼎盛的大殿，喧嚣嘈杂的修缮工地，隔着重重大殿、层层回廊。
此地幽静异常，除了风雪穿林打叶之声，几乎隔绝了其他所有声响与烟火人气，宛如一方被遗忘的孤岛。
沈萧深知秦嬷嬷作此安排是何意，她泰然处之，安之若素。前两日，她抄经诵念，青灯古佛，虔诚专注。
第三日，沈萧瞟了眼暖炉中的炭火，搁下笔，掩口轻咳了两声，声音虚弱：“云岫！”
“娘娘？”云岫连忙过来，“娘娘可是太冷？”
沈萧摇头：“本宫气闷头晕。想来是炭气闷的。抄写经文，需诚心无杂念方显功德。此时本宫心绪不宁，恐亵渎。”
她抬眼，看向不远处的秦嬷嬷：“嬷嬷，听闻修缮护国寺亦是朝廷彰显佛力，祈求国泰的功德。本宫想去修缮之地远远看一眼，感受工匠虔诚，借煌煌功德之力静心祷祝。不知这有否违背太后旨意？”
沈萧句句“功德”、“虔诚”，又只是提议“远远看一眼”，秦嬷嬷不好严拒。
“娘娘心系社稷，诚感天地。既然想去感受，老奴随侍。只是那边嘈杂，娘娘万万不可靠近，就在回廊上望一眼便好。”
“多谢嬷嬷体恤。”沈萧颔首，眸底微光闪现。
通往前殿修缮区的回廊视野开阔，风雪细洒，修缮敲打之声远远传来。秦嬷嬷紧跟其后，眼神锐利仔细。
一处架设有巨大梁柱的高耸佛塔前，一道玄色身影，肩披厚重大氅，身姿挺拔如崖边孤松，静静伫立细雪中。周遭喧嚣成模糊背景，唯他遗世独立，散发沉凝压迫气场。
正是，陆恒渊。
他微微仰头审视巨木。右手横于前，修长手指无意识捻动手拇指墨玉扳指，墨色在雪光下幽深如寒潭。目光专注如刀，扫过榫卯接口，和几处不易察觉的细微裂痕，点头示意工匠。
就在沈萧目光落在他身上刹那，陆瑜珩捻动扳指的手指倏然一顿。他猛地侧首，视线如两道穿透风雪的冷电，精准越过人影雪幕，直射回廊之上的沈萧！
目光深不见底，冰冷审视，隐带一丝复杂探究。仿佛瞬间将她看透。
沈萧心头骤凛！寒意窜上脊椎。她本能敛去眼底所有真实情绪，面上只余皇后端庄雍容，与面对权臣恰到好处的疏离敬意。她微微颔首，仪态无可挑剔。
陆恒渊面上无表情，眼神漠然，似看一尊无关紧要的华丽摆设。目光停留不足一息便淡漠移开，重投巨木。唯有捻动扳指的指尖，在沈萧视线捕捉到的瞬间，有过极短暂、几乎难察的停顿。
“娘娘，风雪大了！”秦嬷嬷一步向前，挡住她视线，“您身子弱，经不得寒气。快回禅院，若受风寒，老奴如何向太后交代。”
沈萧没多言语，顺从转身。只是在广袖之下，手握成拳，心底盘算，下次如何能避开这秦嬷嬷，寻得一丝空隙，与那陆恒渊正面交锋。
一连两日，秦嬷嬷监视密不透风，加上禅院偏僻寒冷，素斋清淡，心中万千思绪扰得她胃口不佳。沈萧清瘦下来，看上去，愈发“病弱”。整日，她裹着厚裘，捧着手炉，在窗边咳啊咳，抄经书时，手腕绵软无力，几次停笔，无法继续。
秦嬷嬷见她如此模样，心弦紧绷，虽说奉太后旨意严厉看管，但人要在她眼皮子底下出事，回不了宫，怕也是交不了差。
因此，午后，当沈萧说，想去清竹院外的小园里，散散步，活动活动僵冷的筋骨，透气提精神时，秦嬷嬷也只好答应陪同。
寒风料峭，园中积雪未融。
沈萧腕间戴一串紫檀佛珠，行至一处假山石旁，恰是秦嬷嬷视线死角。沈萧脚步微顿，目光飞快扫过。只见一个端簸箕低头疾走的小沙弥迎面走来，她广袖轻轻一拂，一阵强风正好卷来，扬起簸箕里的木屑草灰漫天飞舞，一片灰雾。
也在这瞬，沈萧腕间佛珠绷断，劈里啪啦！圆润沉重珠子崩散四，弹跳滚落一地，有的落入雪草间，其中七八颗借着下坡力道，骨碌碌滚向园子深处，靠近后山围墙的荒僻小径。
小径蜿蜒，尽头通残破梅林和废弃断碑。
“啊！娘娘的佛珠！”云岫率先惊呼。
“本宫的珠子！”沈萧发出短促低呼，惊惶痛惜，下意识弯腰去拾。
“你退下。”秦嬷嬷一声呵斥下，那位觉得冲撞了皇后，而想要上前来将功补过的小沙弥，“都愣着干嘛！还不快捡！”她朝跟随的宫女和羽林卫大喊，众人遂手忙脚乱，到处找遗落的佛珠。
沈萧趁混乱，借假山石遮掩，人群阻挡，身形如轻烟，悄离秦嬷嬷视线。她提裙裾，
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朝珠子滚落最多的荒僻小径，快步追去。
小径尽头荒草蔓生，几株虬枝老梅在风雪中静立，枝头零星缀几点将开红萼。几块刻有模糊梵文的残破石碑，半掩再残雪败草中，显得荒凉孤寂。
沈萧脚步猛地顿住。
一株覆雪最厚的老梅树下，半人高断碑旁，立一道颀长玄色身影。风雪积肩，浑然不觉。他微垂首，手中捻一颗深紫温润珠子。正是她崩散佛珠中的其中一颗。
听到脚步声，他缓缓转身。风雪卷起玄色大氅衣角，露出暗银蟒纹常服。深邃目光，穿透风雪落在沈萧身上，带着洞悉一切的冰冷审视。
陆恒渊。
他将佛珠托于掌心递出。低沉声音无情绪，清晰冷硬：“皇后娘娘的珠子，滚得倒是巧。”
沈萧先是一愣，自己只是想先制造混乱离开，没想到真就遇上。时机已来，她挺直脊梁，迎着那束冰冷目光，步步向前跨去。
“陆大人说笑了。珠子滚落去哪儿，岂是本宫能料？”她毫无畏惧直视他深眸，“倒是大人，独自一人在此偏僻处，是为督修宝刹，还是别有所图？”
陆恒渊眼中掠过一丝极淡讶异。传闻中，一心礼佛的皇后，竟如此言语犀利。他未回答沈萧的提问，面对他的靠近不退，反而缓步走得与之更近些。高大身影投下浓重阴影。目光如有实质地，落在她身上，最终停在被宫装遮掩的右手腕间。
“娘娘冒风雪‘寻珠’，执着令人侧目。只是……”他微顿，目光锐利如刀，似乎能穿透衣料，直抵她腕上伤痕，“娘娘的手，如今连一串佛珠都捧不稳了吗？”
沈萧虽被刺痛，但毫不露出半分软弱，同样移步再向前。
二人距离骤缩，近到她能清晰辩出他大氅领口银线绣的是何种暗纹，感受到他身上松墨冷冽与权力威压气息。
沈萧仰头，面容美艳，但近些日清苦礼佛，脸色苍白，唯有一双眼，亮得惊人，有一束孤注一掷的决绝锋芒，从她眼直刺陆恒渊幽深瞳孔。
“捧不稳佛珠的手，未必就握不住别的！”寒风卷起沈萧发丝，脊背挺直如宁折不弯银枪。
“比如，”她一字一顿，目光灼灼，“破局之刃！”
陆恒渊手上捻动散珠的动作停住。他深眸中瞬间翻涌起极其复杂的暗流，审视、震动、权衡，以及一丝被迅速压下的难以言喻的激赏。
沈萧眸光更亮，开门见山：“陆大人，我此此来护国寺，非为礼佛，乃为求生。沈家之危，大人位极人臣，耳目通明，想必心知肚明。大厦将倾，独木难支。不知大人，可有兴趣做一回执刀人？”
最后三字音落，荒僻梅林断碑旁，唯有风雪呼啸。
陆恒渊低眉沉默地看着她。时间在此，犹如凝滞。深眸中算计如潮。
半晌，陆恒渊薄削的唇角极缓地，勾起一抹近乎虚无的弧度。他不再看沈萧，目光转向刻有模糊梵文的断碑。修长手指一松，那颗温润紫檀佛珠从掌心坠落，轻磕在覆有残雪的断碑边缘，一声轻响后，静止不动，躺卧雪中。
“执刀？”陆恒渊声音如九幽寒水，“娘娘可知，刀锋所指，非死，即伤。”
陆恒渊缓缓转身，玄色大氅在飞雪中划出冷硬弧线：“臣要的价码……”他走远，身影没入风雪梅林深处，最后半句如冰棱穿透飞雪而来，“娘娘未必付得起。”
沈萧独自站在荒芜断碑旁。玄色身影早被雪色吞噬。她低头看断碑边缘。那颗孤零零紫檀佛珠，躺卧在残雪斑驳碑石上，像一颗被遗弃无用的棋子。
“价码？”沈萧重复陆恒渊的话。这话，是未答应，但！也是未拒绝！她微微露出一笑。
“娘娘！”
“娘娘您在哪儿？！娘娘！”
秦嬷嬷急促呼喊的声音，和混乱的脚步声，渐渐逼近……