“季家这孩子，倒是个有心的。”崔令仪对身旁的李姨娘道，“请了长乐侯做媒人，礼数周全。”
李姨娘绞着帕子，眼中既有期待又有忐忑：“夫人觉得，这人选如何？”
目光落在烫金的帖子上，她的心口怦怦直跳。
她不想女儿重蹈自己的覆辙，一辈子做妾，处处看人脸色。
可明柔是庶女，即便国公夫人再开明，也难觅高门嫡子为婿。
如今这位季淮安，虽无父母，但好歹是个世袭的指挥佥事，家境殷实，又在国公爷手下当差，若人品可靠，倒也不失为一桩好姻缘。
可，她总是患得患失，害怕他不如传言那般好。
李姨娘心中忐忑，却不敢多言，只低眉顺眼地站着，等崔令仪发话。
崔令仪瞥了她一眼：“既是你和明柔都看中的，自然要见见。”她顿了顿，“不过最终如何，还要看明柔自己的意思。”
三月二十八，宜相亲。
天刚蒙蒙亮，李姨娘就来到了楚明柔的闺房。
春桃已经备好了热水，袅袅热气在晨光中升腾。
“姨娘，您怎么这么早就来了？”楚明柔从床榻上支起身子，乌黑的长发垂落在雪白的中衣上。
李姨娘在床沿坐下，手指轻抚过女儿的脸庞：“今日相看，姨娘想亲自为你梳妆。”
楚明柔的脸立刻红了，像抹了胭脂似的。
她低下头，手指无意识地绞着被角：“不过是走个过扬……”
“傻孩子。”李姨娘接过春桃递来的帕子，浸了热水轻轻为女儿擦脸。
“长乐侯夫人亲自做媒，说是世袭的金吾卫指挥佥事，虽无父无母，但在你父亲手下颇受重用。”
“宅子虽不算大，却靠近皇城，地段极好。”
楚明柔垂下眼帘，长睫在脸上投下一片阴影。
她知道，作为庶女，能得这样一门亲事已是万幸。
宁国公府庶女的嫁妆惯例不过三千两，若非崔令仪大度，恐怕连这些都没有。
“今日穿那件藕荷色绣兰花的褙子可好？”李姨娘的声音将楚明柔的思绪拉回，“既不失大家闺秀的体面，又不过分招摇。”
楚明柔点点头，看着母亲从衣柜中精心挑选衣物。
李姨娘的手在一件大红织金褙子上顿了顿，最终还是选了那件素雅的藕荷色。
庶女的身份像一道无形的界线，时刻提醒她们不可逾矩。
梳妆完毕，楚明柔站在铜镜前转了个圈。
藕荷色褙子衬得她肌肤如雪，发间只簪了一支银镶珍珠的步摇，行动间珠光轻颤，宛如晨露滴落。
“好看吗？”她小声问。
李姨娘眼眶微红，替女儿理了理衣领：“我的明柔，自是最好看的。”
“记住，待会儿见了季大人，不可多言，但也不能显得木讷。问什么答什么，眼睛要看着对方鼻梁，既不失礼，也不轻浮。”
楚明柔点头应下。
“国公爷派人来传话，说贵客已到前厅了。”门外传来婆子的声音。
李姨娘手一抖，差点打翻香膏盒子。
她连忙为女儿整了整衣领，又检查了一遍发髻，这才拉着楚明柔往外走：“快些，莫让贵客久等。”
穿过曲折的回廊，楚明柔的心跳越来越快。
回廊两侧的芍药开得正艳，她却无心欣赏。
转过最后一处假山，前厅的朱红大门已近在眼前。
她深吸一口气，挺直了背脊，端出一副大家闺秀的做派。
崇德堂是宁国公府的主厅，坐北朝南，五间九架的结构，朱漆大门上钉着鎏金铜钉。
正厅中央悬着先帝御笔亲题的“忠勤贞固”匾额，两侧立柱上镌刻着“诗礼传家久，忠孝继世长”的金漆对联。
厅内陈设处处彰显着世家的底蕴。
紫檀木的家具泛着幽暗的光泽，纹理间仿佛沉淀着岁月的痕迹。
多宝阁上陈列的皆是前朝珍玩：一件越窑青瓷莲花尊温润如玉，一尊鎏金铜佛像宝相庄严，还有几方古砚错落其间。
地上铺着的西域缠枝牡丹纹地毯，繁复的图案间隐约可见金线穿梭，每一步都仿佛踏在锦绣之上。
碧纱橱后，楚昭宁正踮着脚尖，小手紧紧扒着镂空雕花的隔扇，一双杏眼滴溜溜地转。
她今日一早趁着林嬷嬷不备，偷偷溜到了这里。
杏眼里盛满了好奇，透过雕花的缝隙，她能看到厅堂里的每一个角落。
“五姑娘怎么来这里了？”一个刻意压低的声音突然在耳边响起。
楚昭宁转头，见是李姨娘，猜她应该是来相看未来女婿的。
“我来看看。”她小声回答，目光却舍不得离开厅堂。
身后的珍珠急得直搓手：“姑娘，咱们快回房吧，若被夫人发现……”
楚昭宁竖起肉乎乎的手指抵在唇上：“嘘，我就看一眼。”
厅堂内，宁国公端坐主位，玄色锦袍上的暗纹在光线下若隐若现。
崔令仪坐在下首，突然蹙起眉头往碧纱橱方向瞥了一眼。
她不动声色地向身边的崔嬷嬷使了个眼色。
就在这时，楚昭宁对上了母亲锐利的目光，吓得一个激灵。
眼见崔嬷嬷朝这边走来，她连忙转身窜出后堂，一溜烟往老夫人住的翠微堂跑去。
客位上，一对衣着华贵的中年夫妇正与国公谈笑，正是长乐侯夫妇。
而在他们身侧，一名身着靛蓝色织金直裰的男子背对着门口，身姿挺拔如松。
“明柔来了。”崔令仪笑着招呼。
季淮安闻声转身，只见一位身着藕荷色衣裙的少女站在厅门口，逆着晨光，整个人仿佛笼罩在一层柔光里。
她低垂着头，看不清面容，但那纤细的脖颈和微微颤抖的睫毛，却莫名让人心生怜惜。
“晚辈季淮安，见过楚姑娘。”他拱手一礼，宽大的袖口随着动作微微摆动，露出一截线条分明的手腕。
季淮安面上不显，心里却已转过几个念头，这位楚姑娘看起来温婉可人，不似那些骄纵的贵女。
若能娶她，至少后院不会生乱。