夜色如墨，笼罩着名为“平阳”的城镇。
百味楼，灯火通明，喧嚣热闹，与镇上其他早早熄灯的铺面形成鲜明对比。
云苍苍和墨璃避开正门的人流，悄无声息地潜入了百味楼的后院。
一股浓重的血腥味混合着各种牲畜的膻臭扑面而来，令人作呕。
后院深处，几间不起眼的偏房外，有数名彪形大汉看守。
云苍苍眸光微凝，带着墨璃，身形如鬼魅般绕过守卫，轻易便进入了其中一间最大的偏房。
房门推开的瞬间，更浓郁的恶臭与绝望气息迎面冲来。
只见宽大的房间内，横七竖八地摆放着十几个巨大的铁笼。
每一个铁笼里，都囚禁着一头或数头异兽。
这些异兽大多奇形怪状，显然品阶不低，此刻却无一例外地奄奄一息，身上布满了狰狞的伤口，有的甚至肢体残缺，鲜血染红了身下的草料。
它们的气息微弱到了极点，仿佛随时都会断气，但偏偏又被一股莫名的力量吊着最后一口气，死不了，也活不成，只能在无尽的痛苦中煎熬。
“他娘的，这批货色不错，有好几头都是高阶的，就是伤得太重了，也不知道能不能撑到晚上交接。”
一个尖嘴猴腮的伙计端着一盆血糊糊的肉块走了进来，嘴里骂骂咧咧。
另一个正在给一头断角犀牛灌药的伙计头也不抬地应道：“管它呢，掌柜的说了，只要吊着一口气就行，活的价钱可比死的翻好几倍。尤其是品阶高的，那些大主顾们出手阔绰得很。”
尖嘴猴腮的伙计将肉块粗暴地扔进一个笼子，引来几声虚弱的嘶吼。
“听说今晚子时，‘那边’的人就来运货了，可别出什么岔子。”
“放心吧，都老规矩了。”
云苍苍和墨璃隐在暗处，将两人的对话听得一清二楚。
墨璃的身体微微颤抖，不是因为虚弱，而是因为愤怒。
他死死咬着唇，才没有让自己发出声音。
云苍苍的脸色也冷得能刮下冰霜。
她目光扫过一个个铁笼，很快，在一个角落的笼子里，看到了那头熟悉的白虎。
它比下午时更加凄惨，原本雪白的皮毛被污血和泥土糊满，左眼的空洞血肉模糊，断爪和断尾处的伤口已经开始腐烂发黑，散发着恶臭。
它蜷缩在笼子角落，气息微弱得几乎感知不到，若非胸腹还有极其轻微的起伏，几乎与死物无异。
墨璃的呼吸骤然粗重了几分。
云苍苍握紧了他的手，示意他冷静。
她没有立刻冲出去救虎。
这些人费尽心机抓捕这么多异兽，还特意让它们活受罪，绝不仅仅是为了卖给酒楼当食材那么简单。
活着的比死的值钱，品阶越高的异兽也越值钱……
‘那边’的人……
云苍苍的脑中迅速分析着这些信息。
她看向墨璃，用眼神示意。
墨璃强压下心中的悲愤，对她点了点头。
他们不能只救这一只白虎。
必须弄清楚，这些人抓捕如此多的异兽，背后究竟隐藏着什么阴谋。
***
子时刚过，平阳镇的街道早已寂静无声。
百味楼后院，却突然有了动静。
一支黑压压的队伍，如同鬼魅般悄无声息地潜入了后院，人数不多，只有八个人。
他们个个身披黑色斗篷，脸上戴着狰狞的兽纹面具，看不清容貌，只露出一双双阴冷的眼睛。
为首两人推着一口巨大的箱子，那箱子通体漆黑，造型古怪，与其说是箱子，不如说更像一口特大号的棺材。
八人动作麻利，进入关押异兽的偏房后，便开始将那些沉重的铁笼，连同里面的异兽，一个接一个地抬起，然后塞进那口棺材般的黑箱子里。
诡异的是，那箱子明明看起来空间有限，却接二连三吞下了十几个巨大的铁笼，依旧不见装满的迹象。
云苍苍躲在暗处，眸光闪动。
这口棺材样的箱子，定然是件空间法器，原理与玄机袋类似，只是容量要大得多。
很快，所有异兽都被装进了黑箱。
那八个面具人一言不发，推着沉甸甸的黑箱，又悄无声息地离开了百味楼，融入了更深的夜色之中。
云苍苍和墨璃对视一眼，立刻跟了上去。
两人敛息屏气，如同两道轻烟，不远不近地缀在那支队伍之后。
黑衣面具人的脚程极快，而且专挑偏僻小路行进。
从深夜到黎明，又从白日到黄昏。
直到第二天傍晚，那支队伍才终于停了下来。
眼前是一条宽阔的河流，河面在夕阳的余晖下泛着粼粼波光。
河边，赫然停泊着一艘巨大的楼船，船身漆黑，与夜色几乎融为一体。
更让云苍苍心惊的是，在楼船旁的岸边，已经整整齐齐
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地摆放着十几口与之前一般无二的棺材状黑箱。
每一口箱子周围，都站着数名同样打扮的黑衣面具人，粗略估计，不下百人。
他们身上散发着森然的杀气，如同沉默的雕像，守卫着这些装着无数垂死异兽的“棺材”。
“看来，他们是打算通过水路，将这些异兽运往别处。”云苍苍压低声音，对墨璃说道。
墨璃点了点头，苍白的脸上满是凝重。
如此大规模的行动，如此多的异兽，这些人究竟图谋什么？
水路追踪，风险太大，也容易暴露。
云苍苍正盘算着，继续让星衍暗中监视，看他们究竟要将这些异兽运往何方，而她和墨璃则在附近寻个地方暂时落脚，等待消息。
谁知，就在这时——
“上！”
一声暴喝，如同平地惊雷，骤然炸响！
紧接着，从四周的密林中，突然钻出黑压压一大片修士！
这些修士服饰各异，但个个气息强悍，手持各色法器，喊杀震天，如同潮水般朝着河边的黑衣面具人扑了过去！
“有埋伏！”
“迎敌！”
黑衣面具人显然也未料到会有此变故，短暂的慌乱之后，立刻拔出兵刃，与冲杀过来的修士战作一团。
霎时间，河岸边剑气纵横，法术乱飞，喊杀声、兵刃碰撞声、垂死前的惨叫声交织在一起，血腥气冲天而起！
这是一场毫无预兆的惨烈厮杀。
那些黑衣面具人虽然人数众多，且个个悍不畏死，但突然杀出的这批修士，修为似乎更高一筹，配合也更为默契。
不过数个回合的交锋，黑衣面具人便显露出颓势，不断有人倒下。
混乱之中，有人试图将那些棺材状的黑箱推上大船。
但袭击者显然早有准备，分出数名高手，死死缠住了船上的接应人员，同时猛攻那些试图转移“货物”的黑衣人。
战斗异常激烈，黑衣面具人节节败退，伤亡惨重。
眼看大势已去，为首的几个黑衣面具人发出一阵意义不明的嘶吼，虚晃几招逼退对手，竟是舍弃了大部分同伴和那些黑箱，狼狈不堪地朝着密林深处逃窜而去。
其余的黑衣人见首领都跑了，更是无心恋战，纷纷作鸟兽散。
那群突然出现的修士并没有赶尽杀绝，在将大部分黑衣人击溃后，便停了手，开始迅速清理战场，并派人看管那些装满异兽的黑箱。