“周大人。”
钱员外拱手作揖，笑脸相迎凑近许云冉道：“可否借一步说话？”
许云冉扫视他身后带来闹事的人，各个衣着靓丽惹眼，芬芳四溢，虽是男子，却各个美的不可方物，这哪是家丁打手，分明是戏楼里的优伶！难怪来报侍从支支吾吾，非说难以推脱。
“请说。”
许云冉蹙眉摆手，将那钱员外领到墙边，威严直视。
“大人爽快！”钱员外满脸堆笑，指着身后不远处成群站着的优伶赔笑道，“这些都是老夫特地从各地搜罗来的美男子，各个身强体壮，英俊貌美，必然能讨大人欢心……”
钱员外满面通红，眉飞色舞继续道：“我儿前昨日不慎撞倒个泼辣女子，明明想要给钱了事，结果她还不领情，非要报官把我儿送进大理寺，唉……您说说，这都什么人呐！大人可要站在我们这边……”
“荒唐！”
厉声叱喝惊得钱员外肩膀抖了三抖，他无措回眸观望身后的侍从，扫视优伶们道：“大人若是对这些人不满意，老夫还能找来更多，必然叫大人喜欢……”
“你当我周某是何人？！”许云冉冷哼甩袖，直指头顶周府的牌匾道，“大理寺秉公办案，绝不会收一人一财，钱员外请回罢！”
怒斥声引来众人围观，钱员外乌黑的脸顿时红一阵白一阵，他慌乱朝着身后众人摆手，灰溜溜小跑回到马车，命人速速驾车离去。
周府马车后还停着另一架马车，直到人群拍掌叫好渐渐散去，车上静坐的人才缓步踏木阶而下。
“好一出拉拢人心的戏码。”
萧玉安低声闷笑，绕过她径直迈过门槛往府邸里走。
褐色官袍轻擦她袖间，目光不由自主追随他的背影，许云冉冷眼站在原地，百思不得其解。
“观玉呢？”
“回大人，曹部还未归来。”
她深吸口气，烦闷遣散跟在身后的侍从，独自一人走进中堂面对那反客为主的萧尚书。
“对了，怎么没见你那狗腿子？”
萧玉安骤然探头观望，若有所思笑道：“被你幽会旧情人气走了罢？”
“你一口一个旧情人，到底想做什么？我不明白，即便我与周文益旧情复燃，这与你有何干系？你口中所谓要紧事分明就是无事，故意吊我胃口，耽误我公务烦闷我罢？”许云冉黑脸走到长案前，冷笑道，“萧尚书不喜我坐这位子，可以理解，倒也不必使用如此下三滥的手段，叫外人以为我新上任便只会邀群臣设宴享乐之人。”
萧玉安抬头瞪眼，后缩脖颈，他毫无底气避开她的目光。
“冒名顶替之事，确是我的错，可先前已然谈好，我替你隐瞒杀人之事，你也答应放下此事不再追究。后来麟德殿那夜，又得你出手相救，可我前几日于乱箭之中为你挡了一箭，如此算来，早就两不相欠，你何故日日追究我不放？”
“冒名顶替？”萧玉安幽幽抬眸盯着她笑道，“你只干了这一件么？”
阴森苦涩的微笑激起她浑身疙瘩，许云冉愣神回忆，坚定道：“我不曾记得还做过何事对不起你。”
不曾记得？她将他推下悬崖，谋划杀死他以便夺取郾城知县的位子，这事她倒是一点都不提！她就是这么一个心思歹毒的坏女人！
萧玉安缓慢起身，踱步到她面前，微微弯腰冷笑道：“许云冉，你心知肚明！”
心知肚明？
眼角情不自禁追随他重重擦过她右臂的衣摆，许云冉徒然抓住他手臂不放道：“你做了什么？既然报复我，就该冲着我来。”
萧玉安惊诧回眸，他停下脚步，自然垂眸打量扣住他手臂的纤纤玉手。
“你把曹观玉藏哪了？”
萧玉安恍然大悟，紧揪的心撕裂开般的疼痛，他甩开她的手冷言道：“许云冉，你就这么不相信我？”
她动了动唇，稍抬眼眸，完全装入那双深邃幽暗的视线，如吸铁石般紧紧将她的目光掌掴住，使得她无法逃离。
烈日西斜，人影交叠，漆黑如夜的冰眸中恍惚泛起水光，她无措躲开他的视线，乱扑的心跳涌起阵阵麻意。
地上交叠的人影越拉越长，许云冉呆愣俯视分开的人影，再抬眸，只剩院里被风呼呼刮飞的落叶。
“大人！”
低沉的大声呼唤蓦然拉她回神，许云冉茫然抬头，惊觉曹观玉不知何时站在身边。
“你，你去了何处？”
她上下打量他一番，顿时对方才不分青红皂白斥责萧玉安感到愧疚。
曹观玉急促抽出怀中的拆开的信纸递给她道：“郾城来信，有人四处打听前任郾城知县之事。”
曹观玉指着信尾的落款，解释道：“此人是先前县衙里的衙役，从前我于他有救命之恩，后来交情一直不错，想来不会撒谎。”
“是赵婉竹干的，应该是乔德明，我听魏财说过，乔德明无缘无故告假回乡省亲，原来是这个目的。”
许云冉捏住信纸一角，侧身挡风将其举在烛台的火焰上点燃，目视泛黄的信纸彻底化为灰烬。
“要不要属下回郾城一趟，将那人……”
曹观玉低声提议，抬手做了个抹脖子的动作。
“不必，乔德明死了，还会有第二第三个乔德明，当务之急，方有加快计划谋划，得在事情败露被赐死之前，将其一网打尽。”
曹观玉凝视她灿烂的笑脸，心悸感伤道：“大人莫要说这样不吉利的话，有属下在，绝不允许任何人伤害大人一分一毫。”<
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p>少年干净的眼神中满溢出坚定决心，她不由得笑笑，月有阴晴圆缺，世间哪有两全之事，只是复仇的风险代价，她早就想好要承担了。
忽来人禀报道：“大人，鸿胪寺卿于林中遇刺，虽说捡回性命，可手臂重伤。”
朝臣遇刺鲜少报官，多数暗自怀疑仇敌报复，曹观玉心惊胆战，扭头却见她挑眉勾唇，神秘坏笑。
“观玉，机会来了。”
翌日生母白氏忌日，萧韩虽对亡妻无感，可因皇帝崇尚夫妻情意，他不得不每年在府中操办祭奠亡妻繁琐礼仪以此博得名声，叶宜兰不满此行，奈何为萧韩仕途选择忍气吞声。
萧家二公子萧长平头七未过，满府邸白布未撤，又浩浩荡荡披挂一批新的白布。
祠堂内肃立一个白衣男子，男子头戴白冠，紧盯堂前刻着“亡妻白念棠”的牌位，忽而传来一阵脚步声，时而迅速时而迟缓。
须臾转身望去，只见门槛前静默站着个身着素色长袍的男人，发鬓泛白，皱褶的面容散落褐色斑点。
目光交汇，男人尴尬笑笑，正色威严道：“玉安呐，你来了……”
萧玉安冷脸直言，毫不留情打断他道：“我是来看母亲的。”
萧韩顿神几秒，歪嘴叹息，别过头去低声道：“今日是你母亲忌日，你好好陪陪她罢，毕竟你们也有十余年未见了。”
也许心中还参与半分愧疚，也许是因为对于如逆贼般儿子的畏惧，萧韩难以正面直视萧玉安，更别说与他单独共处一室。
萧玉安目送他驼背蹒跚离去背影，心底的悲痛霎时被炸出的火苗取代，若不是他，母亲怎会早亡？！
自他出生后白氏一直身体不适，萧韩不仅置之不理，更是整日在外头寻欢作乐，白氏重疾，他却顾及新纳妾室叶宜兰无视白氏，直到白氏死前，亦是没能见到她全心全意为之付出的夫君一面。
“大公子。”门外连滚带爬扑进来个灰衣小厮，“主母，主母说，白娘子残留的遗物整理出来，放在偏房，大公子若是需要，方可取走。”
偏房坐落在宗祠东边，其间隔着片柳树林，距离虽短，可沿弯弯绕绕的小径漫步前行，倒是废了不少时辰。
推门而入，偏房同其余厢房配置，各是一张长案，一张软塌，里屋摆放一张红木床，其余角落则放着几个木柜以及盆栽等装饰之物。
唯独引人注意的，是堂前摆放着的摇篮木床，床底高挑，顶上悬挂拨浪鼓，秋风呼呼顺势刮入，拨浪鼓摇晃，发出“砰砰砰”的轻响。
偌大的屋子爆发出一声婴儿的啼哭。
原来躺于摇篮中的婴孩，是叶宜兰次子萧长安。
妖风被收紧的门缝挤压，发出两声尖细刺耳的咆哮，木门“咣当”一声被人锁紧了。