四月中旬，接近烎城。
彼时日头正盛，高高悬挂在人头顶，只沿一条小路曲行，逼仄数里。
观其两侧皆有密林，又以山石掩目，遮天蔽日，略显阴森。
“加速前进。”
一道嗓音自一方红棕马背上穿出，其轻勒缰绳，只那双眸幽如寒潭，张口便欲扬马鞭。
一道箭矢却破空而来，带着风声啸啸，只那一抹锐利的银白在昏暗中发着冷怵的光。
“是刺客！”
张副将惊呼，连着马匹也来回踱步，大手握着尖刀，皮肤不知是被晒的还是急的，竟也显出了红。
而身下良驹却因此受惊，其撩开蹶子将其掀翻在地，遂脱缰狂奔。
彼时数名黑衣人从林中奔涌而出，其皆以黑布遮面，只余一双眼睛裸露在外，光是嗓音自是雌雄难辨。
那速度极快，一时之间竟连林中鸟雀也四散开来，不断扑棱着羽翅，不晓飞往何处去了。
为首一人却挥剑相向，眼睛犹如凶狠的猎豹，其张口号召，声如鼓磬“谁若能取徵狗首级，黄金百两。”
此令一出，一呼百应。
女眷们俱被吓得仓皇逃窜，平芜也险些被伤到，遂只能伸手摸出怀中断刃相抵。
“咻！”
只闻得一暗器击破苍穹，观其力度，乃为破竹之势。
如若真落入那黑衣人之手，岂非命丧我乎?
如此，平芜当即便想也不想，只那身子似春风拂柳，弱弱地扑到那汤徵跟前去了。
温香暖玉入怀，本该是美好的。
可一股温热的液体喷洒，伴随着一阵刀剑入体的声音，只在平芜肩前衣衫上映出一朵无规无矩的花。
汤徵低首，便观其血染前襟，有些甚至喷洒到他的脸上，一抹，神情略有片刻迟钝。
只闻着那抹血液如此腥甜，指尖微颤，连着手中的长枪都快拿不稳。
遂转身将其掷了出去，那黑衣人闷声倒地，平芜一看，原是被穿透了身子，那枪身还染着血，溅了三尺。
面露骇然，娇弱的身子也不断瑟缩起来，又因着疼痛难忍，连光洁的额头也沁出丝丝薄汗来。
许是又疼又怕，遂两眼一黑，竟真生生昏了过去。
此战打得并不爽利，军中多有人为此失了马匹不说还损伤了性命。
为此汤徵翻身下马，其踱步上前，随手拎了皇姊来问“她何故如此?”
只是其面上染着鲜血，眸色也不似先前清冷。
任旁人看了一眼，那眉峰微聚，犹如青峦，则更显冷凝，犹如像是憋了一团火，像是要找人撒气来着。
“奴，奴不知。”
皇姊被吓得打了颤，连声音也带着一丝丝哽咽，她静静跌坐在地，连面上泪也止不住地流。
美人落泪，模样可谓凄切。
可殊不知这让汤徵更显烦闷，遂只好重新踏上马背，大掌紧握住那劣迹斑斑的马鞭，狠狠往马屁股上一抽。
声音粗狂且似夹杂着几分戾气，连着双腿一夹马腹道“回宫。”
养心殿内。
“陛下，太子回来了。”
鸟兽衔环的鎏金香炉里染着檀香，彼时珠帘微动，从外侧缓缓走进来了一人。
此人着暗紫色衣服，窥见那处明黄色衣角，遂又放轻了脚步，上前咬着耳朵。
“可是汇报有误，朕记得他是去年秋季出发的，这才不到一年的功夫就回来了?”
汤帝扬眉，只那满头青丝中夹着着一缕银白，眉目捎着倦色，再由着暖灯一照，显得面上的褶皱又深了许多。
“是，王三特意来报，做不了假。”
“他倒是迅速。”
闻此，眉间混不吝多了几分涩意，连唇角都舒缓了些。
只望着手中的奏折，却又敛了心思。
“德喜，你说，这是这个月第几次了？”
这本折子，日日上奏，前段时间还会变着措辞来引咎，如今竟连话风都不变就呈了上来。
看得人眼睛疼。
其蹙着眉头，只将那折子轻飘飘地往那四方案牍上一摔，看似力道不重，却也连那边角都磕皱了一块。
“陛下息怒，太傅想是求贤，并非有心偏颇。”
那称作德喜公公的人，眼睛轻轻扫了一眼折子，遂眼珠子转了转。
彼时躬身才亲自将折子自桌面上拾起来，连连赔笑道。
“他若真的明白，就不会与其私下往来。”
汤帝冷笑，却并未多言，只转头问起了一旁的心腹“二皇子可曾入宫?”
期间复又持起了朱红，却还没来得及下笔，就听着德喜出声，连墨色也晕染了一块儿。
“回陛下，今日二皇子休沐，未在宫中。”
皇子成年后多出门立府，只除了三令五申的上朝，便是去学那君子策论了。
想来在宫中甚少，此话倒也在理。
只恍惚间，汤帝陡然思绪一转，哑声道“朕记得太傅如今而立?”
“是。”
得了准儿，汤帝脑中赫然出现一不苟言笑的脸，那稀疏的胡子快要长到扎起辫子，他却不肯修剪半分。
直言身体发肤受之父母。
倒是有些好笑。
“传朕口谕，太傅年迈，今后不必出宫，赐居桂宫。”
“诺。”
太监德喜得了命令，遂转身马不停蹄地准出宫宣旨。
翌日清晨，阖宫上下大喜，当街百姓夹道欢送，只一匹红棕烈马策马奔腾，眨眼入了皇宫。
入了正门，汤徵遂弃了马匹徒步而行，中途直奔养心殿。
登上那白玉阶梯，却望着养心殿殿门紧闭，门口只余两盆吊兰悠悠地吐着香。
彼时德喜公公手持浮尘从一侧过来，其先是行了礼，遂温声道“陛下昨夜劳神，现如今身子欠佳，还在歇息。”
闻此，汤徵脚步微顿，连眉头也微不可察地皱了起来，那模样显是有几分疑虑。
“太子不知，陛下近日烦心，皆因太傅而起”。
话及一半，像是避着人，汤徵凑耳才能听清。“这不，昨个儿夜里才差奴才下了圣旨，如今人在桂宫，想必今后也不会舍近求远了。”
此话说得巧妙，饶是汤徵也会了意，只观其唇角微扬，面上却没觉着有半分笑意，只躬身行了礼道。
“待父皇身体好些了，儿臣再来。”
如此，汤徵只好中途折返，抬脚离了养心殿，回了东宫。
只回去那会儿等宫女才挑着灯笼，夜色降临，映照着整个东宫灯火通明，远看那桂枝树下似还立了一人，正伸着脖子四下张望。
见着来人，其眼底遂闪过一抹欣喜，举步就顺理成章地跟了上去。
“你怎么现在才回来?”
说话的人乃为宁安侯庶子，姓刘，单名覅字。
其身着一袭紫色衣衫，手里握着一把檀木扇子，上面却写着柔香暖玉这一类的风流厥词。
饶是平日在宫里斗鸡遛狗惯了，连着宫内奴才都跟着绕道走，世人更是皆称其为纨绔子弟。
连着安宁侯提着他这位庶子也只念着一句“犬子生性不堪，愚昧无知。”
此时却掀了衣袍，将近日里打探到的消息一五一十地道了出来。
只那副样子滔滔不绝，比说书的还能言会道，舌灿莲花。
“你知不知道，那太傅老儿趁着你不在一连几日在朝堂上参你的折子，听闻你回宫遇刺，他险些仰天长笑。”
灌了一口茶水，方才喘了口气，汤徵的耳边遂也得了个清净。
“他与孤不对付也不是一日两日了。”
淡淡张口，彼时连语气也变得平淡至极，倒像是在说一件平常事。
闻此，刘覅眉眼一跳，似是猜中了什么，遂张口询问“他私下里给二皇子递的信封你看到了？”
汤徵不言，只一双眼睛一味地盯着幽幽烛火，闻着那烛火噼啪一声脆响，冒出的窸窣火花，险些烧灼了他的眼。
汤徵却不躲，只用一只手捻了灯芯，原是以为要去熄灭，没曾想是去帮它助长。
“太傅被禁足了，桂宫。”
声音清冽，犹如琴乐之音。
刘覅闻此却止了笑意，再不嬉皮笑脸，仔细一看，其唇角拢搭下来，竟连先才的玩笑劲儿也没了。
“方才你问我何时耽搁，我去见了汤帝，被拒之门外。”
那火苗越燃越大，从之前的薪薪之火，眼下也可照亮着一方天地了。
“?”
刘覅闻此只皱了皱眉，这会儿连手中那把折扇也不把玩了，只将其攥在掌心里。
其实若说刘覅不懂帝王之术，可焉知他是家中的庶子，所谓的嫡庶有别的道理才深入人心。
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要他说，庶子怎么了？明显那皇帝老儿就是偏心才对。“不若你使当日捉的活口张嘴，如此他还想抵赖也不成。”
似是生了恼，话音微促，倒像是赌着气。
“不可。”
话音未落，汤徵却转了身，只一身黑色长袍，高约二米，再不言语。
手间举着一盏油灯，缓步靠近内里的布防图。
放眼望去，京城大族跃然纸上。
由着灯火一晕，那处像要烧着似的，刘覅放眼一看，正是那二皇子府。
“近日朝堂局势不定，各个世家贵族争先站队，此虽被皇帝明面禁止，可也不允许他们浮到面上来，若孤今日挑了这层纱布，便是承认皇室丑恶。”
尤他还是太子，更会被世人诟病，道其德不配位。
此事，汤帝正是看清了这点，遂才将劳什子太傅困在宫里，如此有人必以为其爱重太子。
“如此……罢了。”
此路不通，遂也只好展开了折扇，转身离去。
平芜睁开眼的时候，身子还有些笨重。
彼时窗外一缕暖阳透过窗棂缝隙洒了下来，伴随着院内一株梨花开的正灿，碧绿的枝叶摇摆，落下叠叠雪白花瓣来。
沐风和煦，莺啼鸟啭。
“姑娘醒了?”
来人一袭蓝色衣衫，脑后别着两坨圆髻，只带这一点绒花，双侧编就细小麻花，末端皆用红带系着。
面白唇红，脸上带着喜色。
“我叫芳草，是太子派我伺候你的。”
“太子?”
就着芳草的力道，勉强靠了枕头坐好，只一双眸子清澈见底，恍若琉璃，略显无知。
“太子就是当今皇帝的第七子啊，姑娘不知太子英明神武，想必也听过太子大败羌国，得胜还朝的事情吧！”
芳草如此说着，丝毫未注意到平芜发颤的指尖，连身下的被褥也被攥着变了形。
汤徵。
他竟是太子?
起先攻城之时，只闻其下属喊他殿下亦或主帅，她以为是成了王爷，殊不知是羌国传得神乎其神的太子。
“果真，英勇。”
就着当日那流言，自己也是道听途说，只今时不同往日，竟真英勇到了她身上。
唇角沁出一丝苦笑，面色也逐渐白了下来，芳草一看竟是比病前还要脆弱几分，恍若窗外的梨花树。
掉落了不少雪意。
见此，芳草急忙上前将透风的窗户给关严了，伸手替其整理了被褥，待到一切妥当了，遂才温言道“姑娘如今需要休息，奴婢告退。”
如此行了个礼便走了。
待到次日，平芜自梦中悠悠转醒，肩上的伤口还没好利索，便只能无聊翻些话本来打发时间。
却在读到张生一马夫为了富家小姐屡次逾墙的时候，念出了下文。“张生自知粗鄙，能见小姐一面是张生凭生之幸。”
后面张生被摔断了腿，就钻狗洞来寻。
两人相知相许，张生遂许下一生一世的誓言，便就此完结了。
“无趣。”
平芜扔了话本，光看着后文便是老套至极，可却眼睛却瞟到“张生惯用伎俩”遂来了一丝好心情。
如此，丫鬟芳草便望着平芜日日抱着画本子赖在床上读得痴痴的，竟读写不成文的旖旎之书。
此话也便传到了汤徵耳朵里。
彼时他正在用膳，宫内却传来了要为其举办庆功宴的消息，说是就在那三日后。
放下玉笃，细长的手指敲了敲桌面，一声声，咚咚作响。
听的人心也通通直跳，芳草用手擦了擦面上的冷汗，险些跪不住。
只还未出声，外面遂传出一阵响“劳烦向太子殿下禀报，平芜是来谢恩的。”
声似柔歌，婉若黄鹂鸟。
在芳草看来，她这不是来谢恩，倒是来她命的。
汤徵闻此，长睫微动，其先是挥手屏退了芳草，后又望向那门口。
金黄色的光线映照了一丝人影，只纤腰若素，身姿微微佝偻着，喉间溢出声声咳嗽，只一面拿着帕子闷着，这会儿倒似是猫儿在叫，“宣。”
女子着一袭白色长裙。
她迈着步子，上前走了几步，裙裾若一汤落花逐水，抬首间眉间无端多了几丝寂寥，唇色却好歹多了几丝血色。
叩首“奴，谢殿下相救。”