车轮碾过崎岖的山路，发出沉重而单调的呻吟，勉强盖住车厢内紧绷的呼吸。夜色浓稠如墨，严严实实地裹住这支由大理寺精锐护送的马车队。他们正以尽可能快的速度，竭力悄无声息地脱离西山这片险境。
车厢内，灯火不安地摇曳。吴昭音跪坐软垫，凝神屏息，正小心翼翼地剥离着刘凌风肩胛处那支深嵌的箭镞。纤细的手指稳如磐石，利落地处理着伤口。浓重的血腥气与她身上散逸的淡淡药香交织，氤氲出一种难以言喻的粘稠感。
刘凌风紧咬着牙关，额角渗出细密的汗珠，目光却不由自主地落在近在咫尺的吴昭音脸上，那专注的神情在昏黄的光线下显得格外柔和。
坐在对面的苏彦清，身体微微侧倾，脸朝向车窗外那片浓得化不开的黑暗。他的脊背挺直，下颌线绷紧，目光看似投向虚无，实则耳中清晰地捕捉着身后每一个细微的动静——布料摩擦声、药瓶轻碰声、刘凌风压抑的闷哼，还有吴昭音轻柔却清晰的指令。
一股难以名状的酸涩，如同藤蔓般悄然缠绕上心头。他下意识地攥紧了放在膝上的那张西山地形图，指节微微发白。
“嘶……”刘凌风倒抽一口冷气，打破了沉默。他似乎也察觉到了气氛的微妙，故意扯出一个有些苍白的笑容，试图驱散尴尬：“吴大夫，幸好我这次听了你的话，没沾手那食盒。你是没瞧见，那李七碰到之后，那叫一个惨！简直像是被一万根烧红的针扎进了皮肉里，骨头缝里都像被火燎着，蚀骨灼心啊！那脸色，啧啧……”
吴昭音头也没抬，嘴角却微微上扬，带着一丝冷冽的得意：“那是自然。那‘蚀骨油’是我用荨麻尖精淬、混入生漆汁，再加上微量曼陀罗花粉和几味猛药合炼而成。膏状体遇热或摩擦，立时化为粘油，沾肤即入，其痛钻心。虽不取人性命，但那份凶戾折磨，有时比刀兵相加更让人生不如死。”
“凶戾更胜刀兵……形容得妙！”苏彦清终于转过脸来，脸上带着一丝促狭的笑意，目光却飞快地掠过吴昭音落在刘凌风肩上的手，“不过，你怕不止抹在食盒上了吧？”
吴昭音手上动作一顿，疑惑地抬眼看他：“什么意思？”
“我在寨前指挥时就留意到了，”苏彦清眼神锐利，“门口几个守卫没一会儿就突然丢了兵器，捂着手惨叫，那模样……如出一辙。”
刘凌风闻言，眼中闪过一丝少年气的狡黠，仿佛伤痛都轻了几分：“嘿嘿，还是苏兄眼尖！那么多‘蚀骨油’，光抹一个食盒岂不浪费？我趁乱，在一些守卫常用的兵器握柄、还有那寨门的门环上，都悄悄涂了些……让他们尝尝厉害。”
他得意地说着，脸上的光彩却忽然黯淡下来，声音也低了下去，“可惜……这次还是没能找到恩师……”失落与担忧清晰地刻在他的眉宇间。
车厢内的气氛瞬间又沉凝下来。吴昭音轻轻叹了口气。
苏彦清脸上笑意瞬间褪尽，神色沉肃如铁：“凌风，莫急。天一亮，我便直陈御前——揭穿突厥使者被扣、严相当年诈降、如今再行扣押、图谋不轨的滔天阴谋！陛下明察，定会勒令严相，交出杜先生！……”
然而，命运似乎总爱在最关键的时刻，投下最重的阴影。
翌日清晨，三重丹墀之上，朱漆宫门肃然紧闭。苏彦清一身绯色朝服，垂首恭立于第三重白玉栏杆前。袖中，那份紧攥的奏疏，早已被掌心的冷汗浸得绵软潮润。
他仰头望着紧闭的奉天殿大门，鎏金铜钉在暮色里泛着冷硬的光，一如此刻阻挡他面圣的那道无形屏障。
“苏大人，陛下今日仍不接外臣觐见。”传旨太监尖细的嗓音划破寂静，语气里带着程式化的漠然，“内官监传谕，圣体忽感风寒，需静养调息。”
“风寒？”苏彦清舌尖死死抵住后槽牙，齿关紧锁。他心知肚明：朝野上下，谁不晓陛下连日宴饮，沉溺后宫，早显油尽灯枯之相？如今对外还在以风寒搪塞。
“劳烦公公再通传一次，”苏彦清深吸一口气，压下胸腔翻涌的愤懑，“下官有关于北境安危的紧急要务，需面呈陛下。”
太监眼皮都未抬一下，拂尘轻轻一甩：“苏大人何必为难咱家？陛下龙体为重，便是严相昨日求见，也只在暖阁外候了一个时辰。您请回吧。”
“严相……”苏彦清低声重复这两个字，他忽然明白，皇帝病重的消息，恐怕早已被严相一手遮掩，此刻的紫禁城，怕是早已成了严党眼中的囊中之物。
他紧握的拳头颓然松开，指甲深陷掌心却浑然不觉。明明功成近在咫尺，明明他就快要动摇那奸人的根基。而此刻的他却只能强抑怒火，将那份沉甸甸的奏疏更深地藏入袖中。
回到大理寺，空气凝滞如铅。刘凌风因伤势和忧心杜怀安，脸色苍白。吴昭音听完苏彦清的讲述，走到窗边，若有所思。
“我早知不会如此顺利。”刘凌风一拳砸在桌角，“等陛下病情缓和，黑风寨的贼窝怕早就人去楼空了！杜先生……先生怕是……”
“未必。”苏彦清忽然转身，声音清晰而冷静：“昨夜营救事发仓促，严相此刻恐尚在错愕之中。更何况——如今陛下病重，朝野必然动荡，严相当务之急，必是倾力掌控禁中，固其权柄根基……”
吴昭音抬眸，目光清亮，“苏兄的意思是……正当趁其分身乏术之际，一举荡平黑风寨余孽！如此一来不但可永绝后患，为临安百姓除害；而且……”她声音微顿，“或可在那巢穴废墟之中，寻得关乎杜先生下落的蛛丝马迹？”
苏彦清神色凝重，微微颔首，转身自书架上取下那卷西山舆图，在案上徐徐铺开。
接下来几日，苏彦清审慎异常，他深知京畿驻军恐已遭严相渗透，绝不轻动。转而以剿灭扰民山匪为由，联合刑部张侍郎和御史台的舅父苏淳礼，三人合力签署了一份详备的“捕票”——此乃授权跨域、跨司调兵剿匪的正式金批铁券。
盖着三司大印的捕票，火速送达临安知府。知府虽知西山水深，但中央大员背书、剿匪安民名正言顺，遂决意配合。他立刻调集府衙衙役、捕快，并作为协调中枢，将剿匪令正式下达给拥有弓兵武装的巡检司。
手握府衙命令与三印捕票，巡检司再无犹豫。巡检使亲率数百弓兵精锐，直扑西山。而苏彦清那幅心血绘就的西山舆图，便成为此次清剿黑风寨残余势力的关键。
清剿山寨之际，他们终在曾与相府联络的西山汉子身上搜到了白鹰玉佩，更在另一处囚室中，发现了严相细作的亲眷。
几名被俘山匪抖若筛糠，供称虽不知杜先生具体关押之处，却笃信他尚在人世。他们透露，严甫申深恐突厥十万铁骑报复
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，此刻绝不敢杀害身为正使的杜先生，而是将其留作日后两军阵前的勒索筹码。
清剿甫定，苏彦清当即喝令：“押解细作亲眷及一干要证，即刻返城！”
正午时分，苏彦清策马疾驰至紫禁城午门，不顾侍卫阻拦，高声求见。他一路闯至养心殿外，正逢一太医面色凝重而出。
苏彦清心中一沉，却仍朗声道：“微臣要事奏闻陛下！关乎国祚安危，严相扣压突厥外使，欺君误国，证据在此！”
殿内传来一阵剧烈的咳嗽，随即是内侍尖厉的呼喊：“陛下醒了！陛下有旨，宣大理寺少卿苏彦清觐见！”
苏彦清冲入殿中，只见龙床上的皇帝形容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛还残存着一丝精光。他扑通跪倒，将白鹰佩与密信高举过顶：“陛下！严甫申罪证确凿，私扣突厥正使杜怀安，图谋不轨，此乃信物与奏章，请陛下圣裁！”
皇帝颤抖着伸出手，内侍将信物递到他手中。他看着那枚白鹰佩，又瞥了几眼奏章，浑浊的眼中忽然爆发出骇人的光芒，似乎想开口说些什么，却猛地咳出一大口鲜血，溅在明黄的龙袍上，如同雪地里绽开的红梅。
“陛——下——！”
“皇——皇上——薨了——！”
凄厉的哭喊瞬间响彻养心殿，继而传遍整座紫禁城。苏彦清跪在冰冷的金砖上，听着那宣告王朝终结的哭号，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。
几日后，朝野震动。在严甫申雷厉风行的操控下，年仅七岁的先皇嫡子被扶上皇位，改元“德顺”。登基大典上，严相身着紫袍，侍立幼帝身侧，接受百官朝拜，目光扫过阶下时，带着毫不掩饰的倨傲与冰冷。
同日，一道贬官的圣旨送达大理寺，传旨的并非内侍，而是严甫申本人。
严相今日身着便服，脸上带着温和的笑意，仿佛只是来探望一位旧友。他步入大理寺正堂，看着站在堂中神色冷冽的苏彦清，缓缓展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：大理寺少卿苏彦清，本系国之重臣，却不知收敛，屡次兴师动众，惊扰地方。更于先帝病重之际，言辞冲撞，有失臣礼。着即贬为铅山县知县，即刻离京，不得延误。钦此。”
苏彦清浑身一震，如遭冰水浇顶。他只道先帝骤崩，沉冤难雪，万不料竟凭空飞来这“冲撞圣上”的滔天罪名！
读完圣旨，严甫申将卷轴随手递给身后的随从，上前一步，凑近苏彦清，声音压得极低，却带着刺骨的寒意：“苏大人，这铅山县虽偏远，却也山清水秀，比之岭南瘴疠之地，可是好上许多。”
苏彦清猛地抬头，眼中迸射出怒火，却一言不发……
严甫申微微倾身，骤然迫近道：“听闻苏大人将那座破山头翻了个底朝天？啧啧，真是辛苦。不过，可惜啊可惜……”
他故意拖长了语调，眼中闪烁着戏谑而残忍的光芒，“就算你把整座西山都犁平了，你——也——找——不——到——他！至于你身旁那位吴姑娘……”
他忽然停顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“铅山县路远，苏大人路上当心，别让什么山猫野兽伤了性命。”
说完，他不再看苏彦清铁青的脸，拂袖转身，步履从容地走出大理寺。阳光透过雕花窗棂，照在他离去的背影上，却驱不散他周身散发出的阴鸷气息……