艾米莉进入屋子时，正撞见女仆们在长桌上摆满吃食，母亲卡贝尔公爵正坐在主位，手里还在对折方才阅读的信件。
见人来了，斯塔琳德将信件交给了艾玛：“帮我放回房间。”
艾米莉见到自己母亲，瞬间双眼一亮，快步跑了过去，斯塔琳德站起身来，颇为习惯地张开双手，将来人拥入怀中：“不知道学院的饭菜可还合你口味？”
学院食堂的饭菜很合艾米莉的口味，但她微微扬了扬下巴：“就那样吧。”
斯塔琳德轻声笑了笑，声音温柔又舒缓：“今日这些都是你爱吃的，快尝尝。”她一边说着，一边亲自为艾米莉盛了一碗汤，动作轻柔而娴熟。
艾米莉接过汤碗，喝了一口，脸上露出满足的神情，但嘴上还是不饶人：“嗯，味道还凑合吧，就比起学院里的好吃了一点点。”
斯塔琳德闻言笑意不减，只是说道：“你这样说，艾玛可要伤心了。”说完，艾玛配合着做了个伤心的表情。
艾米莉知道这些都是艾玛做的，于是找补道：“其实……比学院的好吃多了。”
餐桌上一片其乐融融，瑞秋亚站在一旁看着，不禁笑眯了眼，小姐的家人比她想象中还要好。
“听说你买了新女仆？”斯塔琳德用银匙搅动红茶，瓷器碰撞发出清脆的声响，“瑞秋亚就是那孩子吗？”她看向艾米莉的身后，与瑞秋亚对视了一眼。
瑞秋亚交叠的双手不自觉握紧了些，紧张油然而生，她怕给公爵留下不好的印象。
艾米莉本就不打算瞒着母亲她买了新女仆的事，不然也不会带着瑞秋亚回来，只是突然提到还是有些忐忑，毕竟出发去学院之前，母亲说什么都不准她带女仆去学院。
现在她买了新女仆，算是违背了母亲的意思，也不知道母亲会不会生气。想到这里，艾米莉不禁握紧刀叉，但她依然强撑着，只是语气没有以前那么自信：“母亲你只说不准我带艾玛走，又没说不准我买。”
斯塔琳德无奈地笑了笑，像是拿艾米莉没有办法：“你呀，总是有那么多理由。”
瑞秋亚紧张到快要不能呼吸，她听着公爵大人的话语，却猜不到大人心思。
好在斯塔琳德注意到了瑞秋亚的紧张，对她笑了笑，示意她放松，而后又对着艾米莉说：“不让你带女仆去学院，是想让你成长，可没想到竟让你钻了空子。”
“既然如此，就这样吧，不过在学院可不能总让瑞秋亚帮你。”
艾米莉心中松了一口气：“我当然知道，我又不是那种事事都要麻烦别人的人。”
斯塔琳德并不在意女儿对自己的认知不符，只是微笑着说：“你喜欢就好。”她的目光始终停留在艾米莉身上，充满了关切和爱意。
相比于公爵府，皇宫的气氛就要冷清许多，每个人都是严肃的模样。
在宫殿深处奢华至极的餐厅里，烛火正轻轻摇曳着，暖黄的光在空气中跳跃，却未能驱散这空间里弥漫着的清冷与隔阂。
西菲儿时隔一月再次回来，此刻正满心欢喜地坐在长桌旁，对面是奥菲帝国的皇帝，同时也是她的母亲。
缇娅身姿笔挺地端坐在主位之上，一袭华丽无比的金色长袍将她紧紧包裹，她的面容依旧冷峻，西菲儿的回归似乎并没有使她触动。
她的眼眸深邃，仿若寒夜中的深潭，让人难以窥探其中的情绪，那与生俱来的上位者的威严，如同一堵无形的高墙，横亘在她与西菲儿之间。
西菲儿换下了艾莉森学院的校服，此时身着一袭淡蓝色的长裙，柔顺的发丝整齐地披落在双肩。
她安静地坐在一侧，脊背挺得笔直，双手规矩地交叠放在腿上。
从踏入餐厅的那一刻起，西菲儿的眼神中就满是期待，时不时偷偷抬眼望向母亲，眼神中闪烁着的光芒，像是暗夜中渴望被点亮的烛火。
餐厅内，侍从们皆屏气敛息，安静且迅速地忙碌着，她们脚步轻盈，小心翼翼地摆放着那些精致无比的菜肴。
每一道菜品都宛如一件精心雕琢的艺术品，摆盘讲究，食材新鲜，西菲儿却丝毫提不起兴致。
尴尬的气氛逐渐蔓延，西菲儿鼓足勇气，深吸了一口气，努力让自己的声音听起来平稳一些：“陛下，女儿在学院里…”
话刚出口，缇娅缓缓抬起头，平静无波的目光直直地落在西菲儿脸上，那目光仿若一阵冰冷的风，瞬间将西菲儿心底涌起的那一丝温暖与期待吹得烟消云散，她的声音也如被扼住了咽喉，戛然而止。
西菲儿缓缓闭上嘴，在缇娅平静的眼神中轻轻摇了摇头：“没什么，一切安好。”
“那就好。”缇娅再次转回头，只是握着餐具的手不断收紧。
接下来的时间里，母女二人就这般默默无言地吃着饭，唯有餐具轻轻碰撞餐盘时发出的细微声响，在这空旷寂静的餐厅里回荡，每一声都像是在敲打着西菲儿愈发失落的心。
缇娅几次微微张嘴，仿佛有着千言万语，可最终都化为一声若有若无的轻叹，重新紧闭双唇。
西菲儿的眼神也从最初的期待满满，逐渐变得黯淡无光，失望如潮水般将她彻底淹没。
就在这压抑得让人几近窒息的氛围中，缇娅冷不丁地打破了沉默：“这次月考……不出意外的话应该还是艾米莉第一吧？”她从薇安卡那里得知，西菲儿与艾米莉的关系有所缓和，于是这才开口询问。
闻言，西菲儿的脸色瞬间变得极为难看，原本就紧握餐具的手，此刻更是用力到指节泛白。
她的胸口剧烈起伏，可她终究还是无法忍受，在这一次彻底爆发。
“砰”的一声，西菲儿手中的餐具被重重地放在桌上，发出刺耳的声响。
“陛下干脆收艾米莉为义女好了。”西菲儿的声音因愤怒而微微颤抖，眼眶中也隐隐泛起了泪光。
缇娅微微皱了皱眉，语气依旧平淡如水：“朕只是问问。”
“问问？那您为何从来都没问过我？”西菲儿再也控制不住心中积压已久的情绪，愤怒地站起身来，“我受够了！”说罢，她转身离去，裙摆随着她的动作在空中划出一道弧线，快步朝着餐厅外走去。
缇娅望着西菲儿离去的背影，眼中悄然闪过一丝不易察觉的无力与落寞，但仅仅一瞬，她便迅速恢复了那副严肃刻板的神情，仿佛刚刚发生的一切都不过是一场虚幻的梦境。
她端起酒杯，轻抿一口，冰冷的液体顺着喉咙流下，却始终暖不了她那颗被孤独与责任包裹的心。
西菲儿怒气冲冲地迈出餐厅，每一步都带着不甘与委屈，鞋跟重重砸在光洁的地面上，发出清脆又急促的声响。
路过的侍从们见状，纷纷惊恐地侧身避让，不敢直视她满是怒火的双眼。
西菲儿仰起头，倔强地将眼眶里打转的泪水逼了回去，心里不断默念：“我才不会哭，我一点都不软弱！”
即便如此，那股酸涩的感觉还是不断往上涌，视线也变得模糊起来，她强撑着一口气，加快脚步，只想快点回到自己的房间。
终于，西菲儿站在了自己房间门口，她一把推开房门，又迅速转身关上，倚靠着门缓缓滑落，蹲在了地上。
此刻压抑许久的情绪如决堤的洪水般汹涌而出，泪水夺眶而出，顺着脸颊不停地流淌。
她双手抱膝，将脸埋在臂弯里，肩膀剧烈地颤抖着，泪水顺着脸颊滴落，却始终没有发出一点声响。
“为什么母亲眼里只有艾米莉？我到底哪里比不上她？”西菲儿哽咽着在心中喃喃自语，满心都是被母亲忽视的痛苦和不被理解的委屈。
西菲儿眼中布满红血丝，在被委屈包裹的同时，她的脑海中不断浮现出艾米莉的样子，但不是现在的艾米莉，而是十多年以前，她第一次见到艾米莉时。
艾米莉是在前线出生的，直到她三岁觉醒了魔力后，斯塔琳德才主动退出了前线，带着艾米莉回了帝都。
在这不久后，前线发生了有史以来最大的魔物潮，娜丽娅便是在这场战役中负伤，最后主动提出离开前线。
西菲儿初次见到艾米莉时，年仅五岁。
那天她敏锐地察觉到，一向严肃刻板的母亲脸上竟浮现出难得的愉悦，母亲笑意盈盈地走过来，轻轻将她抱起，温柔说道：“带你去认识一位新朋友。”
时光悠悠流转，多年已过，可西菲儿时至今日仍清晰记得那日艾米莉的模样。
微卷的金色长发，被乖巧地扎成两个灵动的马尾，随着她蹦蹦跳跳的步伐欢快摇晃，像极了随风舞动的金色麦浪。
“姐姐。”
那声软糯的呼唤，如同一束光照进西菲儿的世界。
在此之前，人们都恭恭敬敬地称她为皇女殿下，这还是她第一次被唤作姐姐，心中满是新奇与欢喜。
原来她有了一个妹妹。
这份突如其来的情谊，让她欣喜若狂。
自那之后，她们便形影不离，或是在皇宫庭院里追逐嬉戏，或是在公爵府花园中谈天说地，每日的相伴，都成为西菲儿童年里最珍贵的回忆。
西菲儿沉醉于艾米莉那一声声亲昵的“姐姐”，也乐于听母亲在身旁念叨艾米莉的趣事，那些时光曾是她生命中最温暖的片段。
然而不知从何时起，一切都悄然改变。
艾米莉不再如往昔那般，亲昵地称呼她为姐姐，而母亲口中频繁提及的艾米莉，也渐渐从温馨的闲聊，变成了扎在西菲儿心头的刺。
曾经纯粹的友情，在岁月的侵蚀下悄然变质。
嫉妒的火焰在她心底熊熊燃烧，越烧越旺，几乎要将她整个人焚烧殆尽。
不知过了多久，西菲儿那因过度用力而紧握的双手缓缓松开。
她的面容逐渐恢复平静，可泪水依旧不受控制，簌簌地往下滑落，诉说着那些难以言说的心酸与落寞。
想不到吧！艾米莉小时候也是个会乖乖喊“姐姐”的人。
作者有话说
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第21章 餐桌前