颐政殿中，皇帝祝钦云高坐龙椅，严松仁跪于阶下，以面贴地。
宫灯灭了一半，屋内不设庭燎，只有清白的月光从窗棂里漏进来，照得地面仿佛糊了一层清霜。
祝钦云拿起那枚玉佩，缓缓道：“若玉不会碎，朕早就把它掷在你脸上了。”
严松仁不敢抬头，弓着身再拜了一次。
“何人办的事”，祝钦云问，“人杀错了，还留了这样的把柄。”
“是微臣的错”，他叩首，“去办此事的亲信死士当时就已经除了，敦睦亲王既肯回京，便知此事并未暴露，还请陛下放心。”
祝钦云看他半晌：“朝廷不养废人，兵部尚书无能，在官场里两上三下，就再也没了第四次。你行政两载，从未有过大的纰漏。此事一过顶千错，再有一次，你就乞老回乡吧。”
他哪会让他活着乞老回乡？严松仁沉声：“臣知罪，再无下回。”
“拿去”，他指着那玉佩，“三日内，呈报一策，给朕一个说法，给敦睦亲王一个说法，给天下一个说法。既然这事有人要担着，要杀，就杀个值的。你别给朕马虎办事，到头来杀了个忠臣。”
严松仁会意，行礼道：“是。”
次日巳时，裕丰宝坊内，陶然和父母坐于雅室内。
陶父身着靛蓝袍服，虽只是普通绢缎，但绣着金丝团案，自有一番华贵之气。陶母身段略有些胖，身着紫蒲长衣，鬓角已生花发。
张老板呈上契纸，对三人笑道：“小的有眼不识泰山，陶公子连中两元，前途大好，以前是我短见了。”
三人只顾各自扇着凉扇，并不言语。
“这...这陶公子年纪轻轻，怎如此谦逊，您若早与我说清这重身份，咱们的生意还用等到今时今日嘛！”
“陶某虽未提起，但也从未隐瞒。张老板但凡诚心做生意，京城中事，打听一二便知”，他笑，“说到底，还是陶某人微言轻，不值得张老板费心打听罢了。”
“诶”，他连忙否认，“未曾未曾，实在是张某前些日子太忙，一直不在京中，才叫这些没用的手下给耽误了！”
他把凳子拉近一步：“如今京中皇商未定，那些王孙贵女，官家子弟又多是些不成气候的，用钱的地方多得是。倘若能有陶公子这样的才俊，又有陶老爷陶夫人这样的身家，诶唷，可不得能解京都多少贵人之急哟，这赚头，是大大的可图。”
他竖起一根大拇指，谄媚之态毕露。
陶然微微笑道：“做了人家的生意，还说人家的不是，张老板此般为人，不太好吧？”
“陶公子说哪里话。那些个官家子弟，的确是百无一用，成日里只晓得拿着父母的钱花造，若他们个个儿都像您这样，年纪轻轻就不用父母操心，那咱们的生意可去哪里做？”
陶然道：“若人人都自矜自强，那自然有适应这自矜自强的门道，也用不着像如今这样，官商勾结，黑钱流得满京都都是。”
张老板赔笑：“这...陶公子怎么还自己打自己的脸呢？”
陶然不理会他：“既已说到此处，陶某不妨把话说得更清楚些。过去种种，因张老板觉得陶某身份卑贱，并未做成，陶府就算是有黑钱，也不黑在你这里。此后种种，陶某进仕之心已定，此等不明不白之事，也不会染指。”
张老板还未说什么，陶父便呵斥：“陶然！”
父子俩对视一眼，陶父便对张老板作揖笑道：“小儿年轻，还未曾懂得其中门道，还请张老板勿要见怪。”
陶然翻了个白眼，无可奈何，扭头叹气。
“诶，陶老爷说哪里话呀！张某今日一见老爷，便知是同道中人，这生意不做，别说张某不甘，就是张某的祖宗都会觉得可惜啊！”
两人一阵大笑，桌上虽无酒肉，却仿佛都已乐得醉了。
“看来，老爷和张老板果真通得财气”，陶夫人也赔笑着，“不知若陶家只凭这出贷取利一项怎么分润呀？若是”，她双眼滴溜溜地转，“再加上代那些王公子孙经管私财，与你们又如何分账呀？”
“好说好说”，张老板一看这生意有望，笑得像朵花儿似的，岂知这陶然将手按在书契上：“此事只可口头商议，不可书面留文。”
“哎呀子钧......”，陶老爷叹气，陶然止住：“这是我最后的让步，若父亲坚持如此，那这身生关系从此断了，好处谁也别想沾。”
“你这孩子”，陶母怨道，“在大人面前说些什么屁话！什么断不断的，你如今翅膀硬了，想驾在老子娘头上不成？”
陶然道：“现在不敢，以后未必。”
“你......”，陶母被他气得够呛。
“夫人莫慌”，陶父打着哈哈，“他也就嘴上说得硬，若真如此，子钧自己能有何利呀？岂不闻，无利不起早，何况是此等损人不利己的事，夫人放一百个心，他是个聪明孩子，他不敢。”
“哎哟”，张老板作揖，“陶老爷好生会教养孩子，这三言两语间，竟洞察世事，啊哈？张某学了，定要回家去好好说道我家那小子。”
陶然冷笑道：“原来此处没我事了，张老板，陶某告退。”
“诶，陶公子莫要生气呀”，他起身欲追。
陶然走了几步，回身站定，先是稳稳行了个大礼，抬头说：“前夜，陛下于南天殿火烧前朝余孽，心性之果毅，手段之不俗，世之罕见。若当今陛下知我肯做纯臣，替朝廷厘清沉痼......父亲，母亲，张老板，你们说，这屋中所有人给的好处加起来，值不值得我大义灭亲呢？”
他转身潇洒离开，边走边留下余音：“做事稳妥着些，别把我逼急了。”
“逆子！”，陶父拍案而起，气得咳嗽。
陶然出门站了一阵，刚欲上马车，又似突然转念：“你们在此等着老爷夫人，我自己回去，不必管了。”
小厮云生问：“公子......”
他道：“你也不必跟着。”
从棋盘街向北走过三个街区，便是京中权贵府邸所在，陶家所居侍郎府亦在此区。陶然在左丞相府大门前立定片刻，又缓缓离开，直至绕着京城走了将近半个时辰，才觉得有些累了。
不知不觉间，他走到季府后门，看此处树木葱翠，难得阴凉，心也好似重新静下来。
今日又是徐大爷当值，他见过这年轻人，便走上来：“陶公子？”
陶然转身，见是熟人，礼貌作揖：“徐爷爷。”
“果真是你”，徐大爷笑得开怀，“今日又是来找二小姐的？”
“呃”，陶然有些语塞，想了想道：“算是吧。”
“那真不巧了，我们家小姐呀，刚出去。她这人闲不住，你要找她，得提前约好了，不一定在家的。”
他点头：“我知道了”，说罢，便转身离开。
“诶，陶公子”，徐大爷叫住他，“你可有东西要与二小姐？留句话也好呀。”
陶然想了想，
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上前给了他一锭小银子：“今日天热，这些钱与您打酒吃。您只告诉季姑娘，我来过就是了。”
他转身离开，徐大爷在身后喊道：“陶公子，再来啊——”
陶然回到府中，见弟弟在院中玩耍。他刚十岁，穿一条灰布短裤，腰间勒着粗麻绳，够着头在大水缸中用竹签挑着水蝎玩，专心致志，并未见得陶然回来。
他看弟弟一眼，并未多话，只径直关门温书去了。
一连三日，天气都格外闷热，虽仍是四月上旬，京都却像是猛然进了盛夏，叫人懒懒的不想出门。
静言入宫那日，万事诸备。静堂躺在摇椅上闭目养神，落月阁中，冰鉴缓缓融着水，楼外高树阴翳，知了叫得老高。
她正逢月事，额头微微有些出汗，却听得屋中“啪嗒”一声，睁眼去看。
写字的案台后，座椅上爬着一个小男孩，身量未足，眼神明亮，见主人发现了，有些不知所措。
静堂见一排毛笔打落在地，幸而墨砚已干，不曾溅得到处都是。她笑道：“眠儿，过来。”
那男孩不敢，她撑着半起身来，朝他招招手：“到姐姐这儿来，姐姐给糖吃。”
季眠闻言这才爬下椅子，笑着跑了过来。静堂从一旁的南瓜罐中取出一块梨膏糖与他喂下，见他顷刻吃了，便问：“还要？”
他点点头，她又取出一块杏干蜜饯，笑问：“哪块好吃？”
季眠道：“甜，太甜了。”
她又打开自己的杯盏与他喝水，不想季眠却皱起眉来：“水更甜。”
静堂这才想起今日花茶里兑了糖，忙向外喊：“梅若，墨香。”
不想两人都不在，她便起身给季眠去倒水：“这个时辰，你不睡午觉，出来玩儿什么呢？”
“院中没人理我，母亲姐姐都不在，就连嬷嬷也不在。”
静堂把水递给他，笑道：“以后他们不在，你就来落月阁找二姐姐玩儿，好不好？”
“嗯！”季眠眼睛忽闪忽闪，郑重地一点头。
梅若送衣服进来，见季眠在这，皱眉道：“他怎么来了？”
“林娘子阁中人呢？”
“被夫人叫去了，姑娘，未时正刻大小姐就要出府了，我们也该准备起来。 ”
静堂点点头，另叫一丫头：“你去林娘子阁中替小少爷找一身衣裳过来。”
那人应下，静堂看着季眠：“眠儿真是长大了，连这衣裳也短了”，她弯下腰：“以后缺什么，只管来找姐姐。一会儿叫墨香姐姐带你出去，做几身衣裳可好？”
“好”，他开心起来。
梅若出来道：“姑娘这菩萨心肠，以后自己有了孩子，还不知疼成什么样呢。”
她揽着季眠坐在一旁，笑道：“这你可错了，我若有孩子，必要把规矩立严，叫他知道什么该做，什么不该做，不求龙姿凤章，但无论男女，必得人品端方。”
梅若笑道：“还说要当严母呢，姑娘自己便是头一个不讲规矩的，你这严厉我可不信。”
“如何不信？自然不能事事拘着他，但又不能彻底放手不管。其实，像父亲母亲这样很好，他们不常来我们姐妹阁中，日常出去也是睁只眼闭只眼，可凡触及大事，他们又从不允许行差踏错，这便是我说的严厉了。”
梅若道：“姑娘少说嘴吧，父母做得好与不好，得让你的小儿来评呢”，她双手拖出一件湖蓝纱缎深衣，笑道：“今日大小姐出嫁，姑娘穿这身可好？”