谢臻凝视着她含泪的双眼，眸中翻涌的怒意渐渐沉淀，化为一种磐石般的坚定。
他毫不犹豫地颔首，声音沉稳有力：“好。”
这个字，是承诺，也是决心。
谢臻探手入怀，取出一枚莹白的羊脂玉佩。
玉佩雕工古朴，祥云纹环绕，雕着并蒂莲样式，中间一个篆体的“谢”字，透着温润光泽。
他郑重地将玉佩放入嘉宁微凉的手心，指尖相触的瞬间，两人都微微一颤。
“拿着。”谢臻的声音低沉而温柔，带着抚慰人心的力量，“这是我祖母临终前所赠，言道可护佑平安，嘱咐我……将来交予妻子。”
他目光深深地看着她，仿佛要将她的身影刻入眼底，“虽你我婚约，当初只是两家祖母的口头之约，两位老人家也已仙逝……但在我心中，此约重逾千斤，天地可鉴。我绝不会放弃，也绝不会让你一人面对。”
两人的膝盖几乎相抵。
“嘉宁。”谢臻唤她名字，声音轻得像是叹息。
“无论发生什么，我们一起担着。”
嘉宁撞进一双盛满柔情的眼睛里，看见他眼中自己的倒影，那么小，却那么清晰。
她握紧那枚带着他体温的玉佩，温润的触感带着神奇的力量，熨帖她冰凉的心。
祖母留给未来妻子的信物……
这份沉甸甸的心意和毫无保留的信任，让她泪如雨下，只能用力点头，将玉佩紧紧贴在心口。
“我知道你在怕什么。但谢某此生，只会有你一位妻子。”
谢臻看着她落泪的样子，心头像是被柔软的羽毛扫过，又带着细密的疼。
他克制住想为她拭泪的冲动，只是放柔声音，如同立誓般低语：“很快，我便来提亲。”
这时，马车缓缓停了下来，车外传来碧云的声音：“姑娘，侯府到了。”
短暂的旖旎与沉重被现实打断。
谢臻深吸一口气，压下心头万般情绪，恢复平日的端方仪态，只是看向嘉宁的眼神，依旧温柔而坚定。
他动作利落地先行下车，然后伸出手臂，稳稳地扶住随后探身出来的嘉宁。
嘉宁的手轻轻搭在他的小臂上，借力站稳。
两人目光在空中短暂交汇，千言万语尽在不言中。
她眼中泪痕未干，却已燃起希望的光。
天光在他眸中流转，犹如静水深流，“等我。”
短短两个字，却重若千钧。
她看见谢臻眼中翻涌的情绪，看见他紧绷的下颌线，看见他喉结滚动吞咽下所有未尽之言。
他们之间隔着一臂的距离，却比任何时候都靠近。
风滚过，吹起两人的衣袂，在空气中短暂交缠，又缓缓分离。
“告辞，谢公子。”嘉宁轻轻道，声音带着一丝微不可察的依恋。
“保重。”谢臻视线扫过她紧握玉佩的手，随即利落地翻身上马。
骏马轻嘶，他勒住缰绳，看她最后一眼，眸光深沉似海，饱含着担忧、坚定和不容错辨的情愫。
嘉宁站在原地，直到他的身影完全看不见，才缓缓低头，攥着玉佩的手紧了又紧。
她知道，这场风暴才刚刚开始。
但至少此刻，她不再是一个人了。
嘉宁刚踏进府门，秦夫人身边的刘嬷嬷便带着两个丫鬟迎了上来，脸上堆着笑，眼里透着审视。
“三姑娘可算回来了。”刘嬷嬷声音恭敬，却不容拒绝，“夫人正等着您呢。”
她指尖微蜷，面上不显，只轻轻点头：“有劳嬷嬷带路。”
正院静得落针可闻。
秦夫人端坐在上首，手里捻着一串佛珠，神色平静，看不出喜怒。
嘉宁上前行礼：“女儿给母亲请安。”
秦夫人没急着叫起，只缓缓拨动佛珠，半晌才开口：“今日去寺庙上香，可还顺心？”
嘉宁垂眸：“托母亲的福，一切顺遂。”
刘嬷嬷适时地插话：“老奴听闻，三姑娘回来时，谢家公子亲自送到了府门口？”
秦夫人指尖一顿，目光落在嘉宁身上：“谢家公子？”
嘉宁抿唇不语。
秦夫人轻叹一声，语气似惋惜，又似责备：“你年纪小，不懂事，可谢家是什么门第？若传出什么闲话，旁人不会说谢家公子轻狂，只会说你不知检点。”
刘嬷嬷立刻附和：“夫人说得是。三姑娘，您可别糊涂，咱们侯府的姑娘，名声最要紧。”
嘉宁仍低着头，袖中的手却微微攥紧。
秦夫人见她沉默，语气渐冷：“太子妃今日派人来问，说你前些日子受了惊，身子可大好了？”
嘉宁指尖一颤。
秦夫人盯着她，缓缓道：“太子妃体恤，特意嘱咐，让你好好养着，别多想。”
话里有话，她听得分明。
刘嬷嬷递上一盏茶，秦夫人接过，慢条斯理地抿了一口，又道：“你是个聪明孩子，该知道什么该做，什么不该做。”
嘉宁抬眸，声音平静：“女儿明白。”
秦夫人盯着她看了片刻，忽然将茶盏重重搁在桌上，发出一声脆响。
“既然明白，那就回去抄十遍《女戒》，静静心。”秦夫人语气淡淡，“这三日，你就不必出门了。”
嘉宁低头应下：“是。”
刘嬷嬷送她出门时，压低声音道：“三姑娘，夫人是为您好，您可别辜负了这番心意。”
嘉宁没接话，只福了福身，转身离开。
回到自己的小院时，天色已暗。
她刚在窗边坐下，便听见门外传来熟悉的脚步声。
“阿宁？”柳姨娘轻轻推门进来，手里还端着一碗温热的莲子羹。
嘉宁起身去迎：“娘怎么过来了？”
柳姨娘将茶盏放在桌上，拉着她坐下，细细打量她的神色：“方才听说夫人叫了你过去，可有什么事？”
嘉宁摇头，语气平静：“没什么，只是问了问今日去寺庙的事。”
柳姨娘见她神色如常，稍稍松了口气，又温声问：“今日上香还顺利吗？可求了什么签？”
嘉宁指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，低声道：“求了支平安签，倒也没什么特别的。”
柳姨娘点点头，目光忽然一凝，落在她的耳垂上。
那处有一道细小的伤痕，虽已结痂，却仍能看出是被硬物刮破的。
“这伤是怎么弄的？”柳姨娘眉头微蹙，伸手轻轻碰了碰，语气心疼，“疼不疼？”
嘉宁下意识偏头避开，又勉强笑了笑：“不小心被钗子勾到了，不碍事。”
柳姨娘盯着她看了片刻，叹了口气：“阿宁，在娘面前，你不必瞒着。”
嘉宁沉默一瞬，低声道：“是太子……硬要给我戴耳坠，我没戴稳，扯伤了。”
柳姨娘指尖一颤，眼中闪过一抹怒意，却又很快压下。
她伸手替嘉宁拢了拢鬓边的碎发，声音轻缓：“娘知道你不容易。”
顿了顿，她又问：“今日……谢家公子送你回来的？”
嘉宁抬眸，对上母亲的目光，轻轻点头：“嗯。”
柳姨娘看着她，语气柔和认真：“你当真想好了？要嫁给他？”
嘉宁没有犹豫：“是。”
柳姨娘静默片刻，才叹息道：“可你爹那边……至今没有松口。”
嘉宁抿了抿唇，缓缓道：“娘不必去求他了。”
柳姨娘苦笑：“娘只是不想你受委屈。”
嘉宁握住母亲的手，指尖微凉：“我不委屈。”
柳姨娘反手握住她，掌心温暖，掩不住眼底的忧虑。
母女二人一时无言，只听得窗外风吹树叶的沙沙声。
良久，柳姨娘才轻声道：“罢了，既然你心意已决，娘总会站在你这边。”
嘉宁眼眶微热，低低“嗯”了一声。
柳姨娘拍了拍她的手，站起身道：“时辰不早了，你早些歇着，别熬坏了眼睛。”
嘉宁点头，送母亲到门口。
柳姨娘临走前，又回头看了她一眼，欲言又止，最终只是柔声道：“若有什么事，随时来找娘。”
嘉宁目送柳姨娘离开，直到她的身影消失在回廊转角，才轻轻合上门。
更深露重，院外传来几声虫鸣。
嘉宁倚在窗边，望着夜空一弯冷月，久久未能入眠。
忽而，外间传来一阵脚步声，隐约夹杂着柳姨娘温软的嗓音和永宁侯低沉的应答。
她一怔，轻轻拨开窗户一角，正瞧见柳姨娘提着灯笼，引着永宁侯往偏院走去。
……母亲竟又去请他了。
嘉宁指尖微微收紧。
她知道，柳姨娘素来清傲，从不屑于像其他姨娘那般争宠献媚。
可如今为了她的婚事，柳姨娘却一次次放下身段，甚至主动邀请永宁侯……
一股酸涩猛地涌上喉头，几乎让她窒息。
嘉宁闭了闭眼，强压下眼中的热意。
若是在现代，何须母亲如此委屈求全？
她自己便能决定人生，选择伴侣，过自己想要的生活。
可偏偏在这吃人的古代，尊卑分明。
她们母女二人，不过是这深宅大院里身不由己的浮萍，连最基本的婚嫁自主都成了奢望。
这份“身不由己”，像无形的枷锁，勒得她喘不过气。
一种前所未有的无力感包裹着她，比恐惧更深，比委屈更沉。
更夫的梆子声遥遥传来，嘉宁毫无睡意，心绪纷乱如麻。
她下意识探手入袖，指尖触到一片温凉。
玉佩在月光下泛着温润的光。
嘉宁将它捧在掌心，这是今日谢臻临别时塞给她的。
她忽然想起在现代的追求者，也曾有人送过娇艳欲滴的玫瑰，发过数额不小的红包，说着动听的情话讨她欢心……
可那些，从未让她像此刻这般，如此迫切地、孤注一掷地想要嫁给一个人。
不仅仅是因为情意，更是因为谢臻是她在这令人窒息的古代规则里，唯一能抓住的、通往自由和尊严的绳索。
嫁给他，意味着挣脱侯府的樊笼，摆脱太子觊觎的阴影，更重要的是，能让母亲不必再为她如此委屈求全……
柳姨娘欲言又止的担忧，秦夫人敲打暗示中隐含的威压，还有谢臻那双盛满柔情与决心的眼睛……无数画面在脑中交织翻腾。
“一定要成啊……”她将玉佩贴在胸口，低声呢喃。
嘉宁听着那单调的梆子声，紧绷的心弦一点点松懈下来。
眼皮越来越沉，意识渐渐模糊。
玉佩的凉意透过单薄的寝衣，却让她觉得莫名安心。
月光流淌，悄悄爬上枕畔，少女紧蹙的眉心缓缓舒展，睫毛不再轻颤。
*
夜色的另一边。
裴景昱回到东宫时，天色已暗。
他径直走
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向书房。
殿内烛火摇曳，将他眉间的阴鸷切割得明暗不定。
案上摊着一幅未完成的仕女图。
墨迹未干，画中女子眉眼如画，正是嘉宁的模样。
裴景昱执笔蘸墨，却在落笔时顿住，那双眼，他画了又改，改了又画，却始终描摹不出她今日在慈恩寺看向谢臻时，那含情带羞的神采。
“殿下。”奶娘张嬷嬷的声音在门外响起，“老奴给您送茶来了。”
“进。”裴景昱头也未抬，声音里透着一丝不耐。
门扉轻响，却不止一人的脚步声。
他蹙眉抬眼，只见张嬷嬷身后跟着个纤弱少女。
那女子低眉顺目，穿着素净的藕荷色衫子，发间只别着一支白玉簪，竟有七八分像嘉宁平日里的装扮。
“这是老奴特意为殿下寻来的。”张嬷嬷笑容可掬，“名唤莺宁，最是乖巧懂事。”
烛火摇曳，莺宁低垂着头上前两步。
藕荷色罗裙上绣着淡青缠枝纹，耳畔一对珍珠坠子随着她的步伐轻轻晃动，这是照着那位永宁侯府三姑娘最喜欢的样式置办的。
“奴婢莺宁，给太子请安。”
她刻意放柔嗓音，像春日里拂过柳梢的风，带着小心翼翼的讨好。
裴景昱斜倚在紫檀木榻上，漫不经心地打量一二。
确实有几分相似，尤其是那双微微上挑的杏眼。
只是，这双眼眸里盛满怯懦与逢迎，远不如嘉宁那般清亮倔强。
想起那丫头咬人时发狠的模样，他下意识地摩挲了一下虎口处早已淡去的齿痕。
“殿下近日劳神，老奴特意寻了个伶俐的来伺候。”张嬷嬷笑着推了推那女子，“愣着作甚，还不给殿下添茶？”
女子怯怯上前，素手执壶，动作轻柔。
张嬷嬷瞧着这一幕，悄悄退了出去，合紧房门。
“过来。”裴景昱抿了一口茶，示意她近前。
莺宁心头一喜，依言绕过桌案，莲步轻移，腰肢摆出精心练习过的、婀娜多姿的弧度。
她跪在他的脚边，素手试探地搭上他腰间那条象征尊贵的墨玉腰带，指尖故意擦过冰冷的锦袍，感受着其下隐含的力量。
“抬头。”
命令不容置疑。
莺宁顺从地仰起脸，正撞入他那双深不见底的黑眸。
那目光毫无温度，像是在审视一件器物，冷得让她打了个寒颤。
距离如此之近，裴景昱的目光如冷刃般在她身上逡巡。
杏眼樱唇，轮廓确有几分像，可那低垂的睫毛下没有嘉宁的灵动与倔强，那微抿的唇角也寻不到半分似恼似羞的鲜活情态。
徒有其形，终究是东施效颦。
那眼神里只有畏缩讨好，哪有嘉宁半分灵动？
有嘉宁珠玉在前，眼前人到底是逊色了几分。
他失了耐心，一把捏住她的下颌，力道不轻。
指下肌肤滑腻，骨相轮廓亦算得上精巧，可终究……不是那个人。
指尖传来的触感，激不起心底半分涟漪。
“可惜了。”他冷冷甩开手，取过一方素帕，慢条斯理地擦拭着触碰过她的指尖，如同沾染什么不洁之物。
莺宁咬紧了下唇，眼中掠过一丝难堪，却并未退缩。
她是教坊司精心调.教的干净“瘦马”，今日之前，从未奢望能踏入东宫。
来东宫之前教坊司的嬷嬷告诉她一定要好好伺候贵人，莺宁自然明白，贵人伺候好了，她的命运也会改变。
于是此时此刻她定要把握住机会，将教坊司那些手段使出来。
殿内暗香浮动，裴景昱忽觉一股陌生的燥热自小腹悄然升腾，迅速蔓延至四肢百骸，连带着呼吸也重了几分。
他这才后知后觉，张嬷嬷送来的那杯茶，有异。
那股邪火越烧越旺，灼烧着他的理智。
眼前这张与嘉宁有几分相似的脸庞，在摇曳的烛光和药力的作用下，竟渐渐模糊了边界。
他心中那点抗拒，被一种扭曲的、替代性的渴望悄然侵蚀。
裴景昱不再言语，只是微微后靠，闭上双眼，任由那暖意与躁动在血脉里奔涌。
浓密的睫毛在眼下投下深深的阴影，遮去眸底翻涌的复杂情绪。
莺宁敏锐地捕捉到他姿态的松动与呼吸的变化。
机会就在此刻。
她心领神会，垂落的发丝掩住所有的表情。
她柔顺地伏得更低，纤秀的肩颈弯出一道驯服的弧度，缓缓地、无声无息地没入紫檀桌案下、更深的阴影之中。
本来他没那个想法，但是眼前人和嘉宁如此相像，因此便默许她的行为。
殿内一片沉寂，唯有烛芯偶尔爆出细微的噼啪声，以及……那阴影深处传来极其细微的、几不可闻的衣料摩擦声。
案上仕女图中嘉宁的眉眼，在烛光下显得愈发清冷遥远。
裴景昱的喉结不知不觉地滚动一下，搭在扶手上的指节微微收紧。
他依旧闭着眼，仿佛沉入某种幻境，紧蹙的眉宇间交织着沉沦与厌弃。
闭目的黑暗中，唯有宫宴那晚假山石后的记忆格外清晰，少女温软的唇瓣，带着清甜的气息，生涩而慌乱地回应……那才是他所渴望的……
而此刻阴影中的唇间温度，不过是药力催动下，一场饮鸩止渴的虚妄幻梦。
如果现在是嘉宁柔软的唇瓣含住自己，该是人间至乐。