嘉宁回到自己的小院，立刻吩咐碧云：“备热水，我要沐浴。”
她褪下衣衫时，发现腰间几处淤青已经泛紫，这是昨夜挣扎时留下的。
温热的水漫过肩膀，才觉得紧绷的神经稍稍松懈下来。
她盯着自己的指尖，那里还残留着被咬过的钝痛。
在现代，这样的行为足以构成性骚扰，可在这里，却成了她不得不忍受的屈辱。
温热的水流冲散了部分疲惫，却冲不散郁结。
永宁侯今日的敷衍态度，让她愈发心寒。
方才在饭桌上，他一句“不急”就把婚事搪塞过去。
他在敷衍母亲，也在敷衍她。
嘉宁心里涌上一股酸涩，她将脸埋进热毛巾里，无比怀念那个自由恋爱的法治世界。
哪像这里，她的婚事不过是父亲权衡利弊的筹码。
“姑娘……”碧云捧着干净的中衣进来，惊呼出声，“您身上……”
“没事。”嘉宁打断她，不想解释这些屈辱的痕迹。
“姑娘昨晚在东宫……是不是……”碧云忍不住小声问。
“别问。”嘉宁截住话头，“也别告诉姨娘。”
碧云点头，递来干净的布巾。
擦身子时，嘉宁注意到掌心的伤口被水泡得发白，隐隐作痛。
“去拿伤药来。”
碧云翻箱倒柜找出药膏，看到她掌心纵横交错的伤口时倒吸一口凉气，“这……这是怎么弄的？”
“不小心划的。”嘉宁轻轻道：“别声张，不许对外人提起。”
碧云小心翼翼地涂抹：“姑娘……”
她欲言又止，最终只是叹了口气，转而取出谢臻送来的安神香：“谢公子说这个很管用，姑娘试试吧，说不定能睡个好觉。”
“点上吧。”嘉宁疲惫地靠在床头，拿出他送的香囊。
香炉里升起袅袅青烟，带着淡淡的草药香。
是谢臻一贯的风格，温和不刺激。
和太子截然不同，他从来都是温润如玉，连送来的安神香都考虑得这般周到。
不像那个疯子……
想起太子咬她手指时的眼神，嘉宁浑身一颤，下意识攥紧了香囊。
香囊上绣着兰草，针脚细密。
她将它贴在鼻尖，深深吸了口气，药味萦绕在呼吸间，莫名让人安心。
与太子的强势掠夺不同，谢臻的关怀润物无声。
这样温柔的人，才是她理想中的伴侣啊。
困意渐渐袭来。
或许是安神香起了作用，又或许是实在太累，嘉宁很快沉入梦乡。
碧云拨开帐幔，看见自家姑娘蜷缩在锦被里，即使睡着了，手中仍紧紧握着那个香囊，眼角还挂着未干的泪痕。
她轻手轻脚地掖好被角，悄悄吹灭烛火退了出去。
月色如水，在床前洒下一片银辉，照在嘉宁终于舒展的眉心上，她的呼吸渐渐平稳。
……
晨光透过纱窗时，嘉宁难得自然醒来。
她眨了眨眼，竟有种恍如隔世的感觉。
这一觉睡得意外安稳，没有梦到原主惨死的场景，也没有被太子的噩梦惊醒。
她舒展了一下四肢，久违地感到神清气爽。
“姑娘醒了？”碧云端着铜盆进来，见她气色比往日好，笑道：“谢公子的安神香果然管用。”
嘉宁揉了揉眉心，拿起枕边的香囊轻轻摩挲，心头涌上一丝暖意。
这香囊里的药材配得极好，不似寻常安神香那般浓烈刺鼻，反而带着淡淡的草木清香。
“谢公子这般体贴，”碧云一边帮她梳头一边打趣，“等姑娘过了门，怕是要被宠上天呢。”
“胡说什么。”嘉宁耳根微热，却也没真恼。
在这个陌生的世界，谢臻的关怀确实让她倍感温暖。
正说着，外头传来脚步声。
一个穿着浅褐色衣服的婆子站在院门口：“三姑娘，夫人请您过去说话。”
这一大早就来唤人，必是为昨夜之事。
该来的终究会来。
嘉宁换了身素净的衣裳，跟着去了正院。
一路上，她不断回想起原主的记忆，嫡母表面慈爱，实则心狠手辣。
当年为了打压柳姨娘，没少使阴私手段。
正院比柳姨娘的院子宽敞许多，廊下摆着十几盆名贵牡丹。
嘉宁规规矩矩行礼，余光瞥见桌上放着的锦盒：“给母亲请安。”
秦夫人端坐在主位，一身绛紫色裙衫端庄威严，手里捻着佛珠，见她进来，抬了抬眼皮：“坐吧。”
这态度比预想的和缓。
嘉宁谨慎地坐下。
“听说昨日是东宫的马车送你回来的？”秦夫人开门见山。
消息传得真快，东宫马车送她回府的事，怕是已经人尽皆知。
嘉宁垂眸：“是。”
“你是个有福气的。太子殿下亲自派车送你回府，这份体面，连你嫡姐当年都没有。”
体面？
嘉宁想起太子阴鸷的眼神，胃里一阵翻腾。
秦夫人目光在她身上扫过，示意嬷嬷打开锦盒，里面是几瓶上好的药膏：“这是宫里赏的雪肌膏，拿去用吧。”
嘉宁指尖微颤。
这突如其来的善意背后，必有所图。
果然，秦夫人话锋一转：“婚姻大事，父母之命媒妁之言。你是个懂事的，该明白这个道理。”
“谢家虽好，但终究比不得天家富贵……”她意味深长地顿了顿，“有些机缘，错过了就不会再有。”
嘉宁心头一凛，低头掩饰眼中的抗拒，“女儿明白。”
秦夫人打量着这个平日里不起眼的庶女，发现她出落得越发标致了，尤其是眼下那抹倦色，反倒添了几分楚楚动人的韵味。
“你姐姐在东宫不容易，需要个贴心人帮衬。”
秦夫人满意她的顺从，语气缓和了些：“你们姐妹同心，才能互相扶持。”
好一个“姐妹同心”。
嘉宁想起原主记忆里，嫡姐是如何将她推入火坑的。
“你是个聪明孩子。”秦夫人声音温和，眼神却锐利如刀：“该知道怎么做对大家都好。”
“你父亲昨夜歇在柳姨娘处，这盒阿胶拿回去给你姨娘补身子。”她又推过一只锦盒，“她身子弱，该好好将养。”
“多谢母亲。”嘉宁不动声色地接过。
嫡母明为关怀，实为敲打，她们母女的一举一动，都逃不过正院的眼。
从正院出来，径直去了柳姨娘处。
柳姨娘正坐在窗边梳头，脸色比昨日更加憔悴。
晨光透过窗纱，照出她眼下浓重的青影。
听到脚步声，她慌忙拉了拉衣领，却没能完全遮住颈间暧昧的红痕。
“娘……”嘉宁嗓子发紧，那些痕迹刺痛了她的眼。
柳姨娘勉强笑了笑：“侯爷说……等他忙完这阵子再议你的婚事。”她手指绞着帕子，“朝中最近事多……”
又是这套说辞。
嘉宁看着母亲强颜欢笑的模样，知道她昨夜定是百般讨好。
可那个薄情的男人，不过敷衍几句就打发她。
“您别再……委屈自己了。”
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嘉宁接过梳子，替母亲挽发。
铜镜里，柳姨娘眼角细纹比昨日更深了。
为了女儿的婚事，这个骄傲的女子不得不向曾经憎恶的男人低头。
“傻孩子……这算什么委屈？”柳姨娘拍拍她的手，“都是娘没用……”
嘉宁握住母亲冰凉的手，轻声安慰，“不怪娘。”
早膳摆上来时，嘉宁注意到都是自己爱吃的。
柳姨娘自己只舀了半碗清粥，却不停地往她碗里夹菜。
“多吃些。”柳姨娘将芙蓉糕推到她面前，“你瘦了。”
这温柔让嘉宁鼻尖发酸。
在现代，母亲也是这样，总把最好的留给她……
“娘，您别为我的事操心了，真的不必去讨好侯爷。”她放下筷子，“女儿会想办法……”
柳姨娘的手顿了顿：“你能有什么办法？”她声音很轻，“这世道，女子的婚事从来由不得自己……”
这话像钝刀割在心头。
嘉宁看着母亲疲惫的神色，突然无比痛恨这个吃人的时代。
在这里，女子不过是男人手中的棋子，连婚事都要成为利益的筹码。
“尝尝这个。”柳姨娘夹了块蜜渍莲藕给她，“你小时候最爱吃的。”
嘉宁咬了一口，甜味在舌尖化开，却压不住心底的苦涩。
“阿宁？”柳姨娘担忧地唤她，“可是不合胃口？”
“没有。”嘉宁重重点头：“很好吃。”
她不能哭，至少不能在母亲面前。
窗外传来丫鬟们的说笑声，衬得屋里愈发寂静。
母女二人默默用着早膳，谁都不再提那桩悬而未决的婚事。
……
嘉宁回到自己院中，心绪难平，望着窗外摇曳的竹影出神。
永宁侯显然指望不上，必须另寻出路。
既然这边行不通，或许该从谢家入手？若是谢家主动来提亲，父亲总不好直接拒绝吧？
她铺开信笺，笔尖悬在纸上良久，又迟疑了。
要如何开口？
这毕竟是古代，女子主动约见外男，实属大胆。
可事已至此，她别无选择。
“谢公子台鉴……”
她喃喃自语，斟酌着措辞，落笔写道：
「谢公子台鉴：蒙赠安神香，甚为感激。然有一事，信中难尽，不知明日巳时可否于慈恩寺一叙？」
写完后，她反复看了三遍，生怕措辞不妥当。
这封信既要表明意图，又不能失了闺阁女子的体统。
将信笺折好交给碧云：“你亲自送去谢府，务必交到谢公子手上。”
碧云接过信，神色有些犹豫：“姑娘，这……”
“快去。”嘉宁轻推她，声音很轻，却很坚决，“就说……就说有要事相商。”
望着碧云离去的背影，她心跳如擂鼓。
这一步走得险，但为了摆脱太子的阴影，值得一试。
碧云这一去就是大半日。
窗外那株海棠开得正好，嘉宁却无心欣赏。
她在房里来回踱步，茶都续了五六次。
一会儿担心信送不到，一会儿又怕谢臻觉得她唐突。
女子主动约见男子，实在不合规矩。
“姑娘……”碧云回来时额上还带着汗，两手空空，“谢公子不在府里，奴婢等了许久……”
嘉宁急急问道：“信呢？”
“交给他的贴身小厮了。”碧云擦了擦汗。
“小厮怎么说？”嘉宁不自觉攥紧袖口。
“说等公子回来就转交。”