德州县衙。
青砖墙角边，几枝野杏花雨中沐浴，比往日都精神些。
驿丞梁佑安领着三位官人往县衙去。
他一脸愁容，络腮胡子凝着细碎雨珠，如老松挂霜。
当值衙役正倚着鼓打盹，忽见绸缎袍角陆续扫过门槛，惊得把水火棍一戳。
知县陈敬儒听过主簿禀报，正了衣衫在二堂候着。
他润了润喉，先开的口：“诸位，德州户籍钱粮俱记在四柱清册上，下官没必要藏着掖着。”
眼见那国字脸的中年要回应，陈敬儒一对八字眉霎时耷拉：“只是，贵司官船挂的杭州帆，凭什么来问鲁地米价？”
未等对方回应，他又哼了一声：“再者，今日下官与诸位说一两句，明日扬州的、苏州的大人便能来问三五七句，过不了几天，怕是连大理寺、都察院的大人们都要来问话，本官不用理德州的民生了？”
黛衫“少年”丝毫不恼，反而笑得和煦。
“陈大人，我此去主理杭州市舶司，要把沿河州县粮价记入章程。斗胆问德州米价，为的只是在‘市舶则例’后头添个注脚……”
案上茶汤腾起雾，笼着“他”袖口云纹，似晴湖上起了薄烟。
“他”话音未落，陈敬儒重重一磕茶盏，“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕还泊不到德州的码头来。”
方靖在三人里最年长，反倒先沉不住气。
“好大的气派，”他一拍桌案，茶盏在案上滴溜溜转圈：“不知道枢密院的文书船，可驶得进德州漕河？”
“方公子，”陈敬儒轻笑道：“令伯父的紫金鱼袋在枢密院供着不假，可您这身曳撒……”
他捧起茶盏，盏盖轻轻一敲：“本官免你一个布衣跪着回话，已是全了方大人的面子。”
方靖耳根霎时红透，霞灰色曳摆在椅栏上磨出沙响。他手里攥着那本札记，纸角早叫汗洇成咸菜色。
雨水渐渐收歇，云缝里漏出日头。
赵斐探身取茶铫子，杭绸广袖拂过檀木案。
壶嘴倾出银线，稳稳注满茶盏。
水声里掺进他一句：“月前，太府寺接到各地州县的邸抄——"
说话间，他掏出太府寺少卿的鱼符，轻轻压在茶盏旁边。
陈敬儒瞳孔倏然一紧。
“本官记得泰安县的米价不过六十文一斗，何故一县之隔，米价跃升近半？”
赵斐把茶盏往陈敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌钱谷金帛诸货币，想必，本官的上峰们有兴趣了解一二。”
案上茶汤热气腾腾，在他眉宇间缭绕。
如晴雪里的炊烟，散得从容。
陈敬儒铁青着脸，朝衙役挥了挥手。
片刻，后堂传来搬账册的响动。
赵斐翻动簇新的册页，敛目细看。
陈敬儒咳了咳，端起茶盏，茶盖碰出脆响。
“赵大人可见过运河起闸？”他吹开浮沫却不饮：“水猴子掀了浪头不打紧，怕的是，闸门下头沉着千斤石，一不留神，翻起万丈浪。”
赵斐眼皮都没抬。
“巧了。”
茶雾漫过册页，映得他眉眼愈发清峻。
“本官在太府寺掌秤，最擅长的便是称千斤石。”
院外掠过卖饴糖的梆子声，惊飞梁上燕。
……
济南府，点翠楼。
灯笼被春雾染得发黄，铜钩凝着莹莹水珠。
二楼临湖的雅间，窗外大明湖波光粼粼，被珠帘筛成碎银子。
灯笼随风摇曳，光影在湖面拖出长长金尾，转瞬又被夜雾吞噬。
紫檀木椅里，山东巡抚徐霁民靠着扶手斜倚。
他懒懒夹起一块翡翠白玉饺，皮儿薄如蝉翼，汤汁染得象牙筷子发亮。
旁边，琉璃熏炉飘出缕缕青烟，正巧笼住他凹陷的面颊。
一张脸像被刀削斧凿过似的，两腮塌得凹陷，颧骨却高高拱起，像要戳破面皮。
坐徐霁民对面的，是山东最大粮号瑞禾丰的当家林茂源。
他看着那白玉饺的油光点点滴落，一如他的冷汗滑进后颈。
“来，尝尝这饺子。”
徐霁民将瓷碟推来，碟底在紫檀上刮出细响。
“这儿新聘的扬州厨子，馅儿用的是邵阳湖的‘芦丛跃’，过了这一季，就得等明年了——”
他一箸掐开饺皮，虾子混着蒸汽漫上来。
——“不过呢，比不得济南府的米金贵。”
“徐大人，听说……”林茂源并未动筷：“听说青州县递了蝗灾的折子？”
他胖得像刚出笼的发面馒头，此刻脖颈更是急得白里泛青。
徐霁民掀开眼皮：“哪里听来的？”
他喉间滚出闷雷似的笑，“就算真有此事，那折子还不是要经本官这儿，他递不递得上去，还两说呢。”
“毕竟不是真蝗灾，万一京城派人来查……”林茂源越想越后怕：“哄抬粮价，是死罪啊！”
他眼珠子大，这会子失了神，在青灰眼窝里乱转，像滚进灰堆的玻璃球。
“你怕什么，上头派什么人来，还不是枢密院说了算？”徐霁民掏出手帕慢条斯理擦嘴角，：“你倒不如忧心那三万两利钱吧？”
他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶渍染黄的臼齿。
“总不好叫郭大人亲自来催吧？”
这似嘲似吓的笑，唬得林茂源肥肉乱颤，汗珠子直顺他双下巴往领口钻，把绸袍都湿透。
……
德州码头。
夜风猛地一刮，卷走张平粜告示，忽高忽低贴着水面飞。
像一尾被鱼鹰惊着的白鲦。
明桂枝匆匆朝茶寮跑去，腰间玉珮在月色里晃出碎光。
茶寮残棚下，赵斐端坐在歪斜的长凳上，背脊挺得比漕运司的旗杆还直。
流光白的袍袖被夜风鼓起，似张满的帆。
他执笔的腕子稳得很，正疾笔写信。
“咔嚓”一声脆响惊破沉寂。
方靖的皂靴踩碎茶寮地上的碎渣，靴底粘着半片竹节虫翅。
国字脸上还沾着粮仓顶的蛛网。
袖口一抖，油纸包里的虫尸哗啦啦洒了一地。
月光正巧穿过云隙，照得虫壳泛起死鱼鳞的青光。
他举起一只断须的竹节虫，六条细腿在风里微颤，似要活过来要往漕船方向爬。
“不是蝗蝻，蝗蝻头更小，身更长。”
方靖的食指戳得茶桌咚咚响，“那些个黑心肝的，专挑芒种前在墙根撒虫——”
“那这些是……”明桂枝问。
“竹节虫的幼虫，”方靖把那枚虫尸递给明桂枝，“这玩意儿山东不常见，但泉州多的是。长得与蝗蝻七八成相似，就是头长一些，身短一些。”
河面忽地泛起涟漪，原是片榆钱打着旋儿落水。
明桂枝望向不远处，但见十数艘黑影的桅杆交错，在月下织成张破网。
河风忽地转了向。
带着隐隐约约的陈米酸气。
“假蝗灾。”她叹了口气。
方靖气得眼角不住抽动：“最绝的是那些说书人，码头、茶肆还有酒楼，哪里人多往哪里去，专门讲《旱魃降灾》的段子……”他捏着嗓子学说书腔调：“江南道三月不雨，蝗神娘娘的銮驾已过长江啰——”
尾音被夜风削去。
暗处传来声鹧鸪叫。
明桂枝黛绸袖口往远处漕船方向一扬。
“这十数艘漕船吃水深得不正常，今日多的是没工开的苦力，这些船主硬是不卸货。”
她从袖口掏出一把大米，沙沙倒入茶碗，“我拜托飞羽调查走访，你们猜怎么着？”
“全是大米？”
“嗯，全是大米。”
方靖惑然：“为何不入仓？”
明桂枝叹了一声：“因为德州各个粮仓都堆满大米，要等这批卖完了，那十数艘船的大米才有空位入库。”
“直娘贼！”方靖猛地跺地：“天杀的直娘贼！他们合伙骗老百姓！告官，咱们去告官！”
河面忽地卷起阵怪风，将赵斐案头信笺吹得哗啦响。
“无人愿受理的。”赵斐脸色比运河还沉：“我今日走访邻近的县、乡，各县衙有此情况。”
“那不正好？允书，你赶紧报给巡抚。”方靖催道。
赵斐摇头：“那些知县、千户们都避而不谈。”
“难道……”
“此事背后的人应该来头不少，指不定……”
明桂枝替他说完：“指不定巡抚也参与其中。”
凉风吹过榆树，沙沙声，混进远处漕船启碇的闷响。
三人同时望向运河尽头，一时无话。
风吹榆钱的声音稍歇。
“我写信给伯父吧，”方靖一拍在茶桌，震得虫尸蹦起三寸高：“惊起千尺浪也好，震醒九霄雷也罢，反正我是白身，不怕丢乌纱帽。”
明桂枝叹了口气：“只怕这信送不到方大人手里。”
万一连巡抚都参与其中，那往来的驿站一定特别关注他们几个的信件。
“那如何是好？”
“我已拟好密折。”赵斐把茶桌上的信笺折好，眸色炯炯：“我命令飞羽三更启程，亲自送信到京师。”
“来不及，”明桂枝又叹：“快到芒种了，老百姓顾及蝗灾，很可能会影响耕作。”
“这也不行，那也不行，”方靖白了一眼，讥问道：“那明大人你有何高见？”
“巧了不是，我还真有一计。”
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