三日后，北固关。
这座矗立在北境咽喉的雄关，如同一头匍匐的钢铁巨兽，城墙上密布箭垛与投石机。
无数不同颜色的旗帜在城头猎猎作响，代表着从北境各处赶来参加大比的军队。
一队三百人的独立营，身着崭新的制式铠甲，装备精良，正缓缓向关口靠近。
为首的年轻将领，面容冷峻，正是江寒。
他们此刻的卖相，比许多前来参赛的千人营还要齐整。
然而，守城的兵卒只是懒洋洋地瞥了他们一眼。
“站住！”
一名看似文吏，下巴上留着一撮山羊胡的男人拦住了他们。
他手里拿着一本册子，上下打量着江寒一行人，毫不掩饰自己的鄙夷。
“哪部分的？旗号呢？”
江寒递上早就准备好的文书。
那是王正北下发给独立营的参赛凭证。
文吏接过文书，当他看到“独立营”和“江寒”两个名字时，嘴角撇出一个嘲讽的弧度。
原来是那个被赶出王府的弃子。
整个北境谁不知道，镇北王对这个儿子失望透顶，把他扔到一个只有三百个老弱病残的垃圾营里自生自灭。
这种货色，也配来参加大比？
真是笑话。
文吏清了清嗓子：“独立营是吧？来得太晚了，关内的营地已经满了。”
老黑等人的脸色瞬间沉了下去。
谁都听得出，这是在故意刁难。
江寒却没什么表情，只是淡淡问道：“那我们驻扎何处？”
文吏用笔杆朝西边一指，脸上带着一丝幸灾乐祸的快意：“看到那片乱石坡了吗？地方倒是宽敞，你们自己去那儿安营扎寨吧。”
顺着他指的方向望去，那是一片光秃秃的斜坡，遍地碎石，连根杂草都罕见。
在那里扎营，不仅取水困难，夜里更是寒风贯体，简直就是活受罪。
这已经不是刁难，而是羞辱。
老黑的拳头捏得咯咯作响，刚要发作，却**寒一个眼神制止了。
江寒收回文书，竟然对那文吏微微点头。
“多谢指路。”
说完，他拨转马头，领着队伍径直朝那片乱石坡行去。
文吏看着他们离去的背影，轻蔑地“哼”了一声，转身对身边的同伴笑道：“看见没，镇北王府的废物，连个屁都不敢放。”
周围的兵卒发出一阵哄笑。
……
乱石坡上，狂风卷着沙砾，打在脸上生疼。
“头儿！这帮**的！也太欺负人了！”老黑一边奋力地将营帐钉入石缝，一边怒骂。
“这鬼地方，晚上能冻**！”
其余的弟兄们也是满腹怨气。
江寒却仿佛没听到他们的抱怨。
他站在乱石坡的最高处，俯瞰着山坡下的整个北固关营区。
这里的视野，好得惊人。
各个营地的分布、巡逻路线、岗哨位置，甚至是远处将领大帐的动向，都一览无余。
这是一个绝佳的观察位，也是一个易守难攻的制高点。
江寒要的，从来就不是舒适的营房。
他需要的是信息，是掌控。
“铁牛。”
他忽然开口。
“在！”
铁牛立刻停下手中的活计。
“去，把我们的旗号给立起来。”
江寒的声音很平静。
“让所有路过的人，都能看清楚。”
铁牛猛地一抬头，眼中爆发出骇人的光芒。
铁牛眼中精光一闪，咧开一个粗犷的笑容。
“好嘞，头儿！”
他扛起那根比他手臂还粗的旗杆，大步走到乱石坡最显眼的位置。
他没有用锤子，而是深吸一口气，双臂肌肉虬结，将尖锐的旗杆底端猛地朝一块巨大的青石上砸去！
“砰！”
一声闷响，碎石四溅。
坚硬的青石竟被他硬生生砸出一个浅坑。
他调整了一下角度，再次发力！
“砰！砰！砰！”
连续几下，旗杆稳稳地嵌进了岩石之中，任凭山风如何呼啸，都纹丝不动。
一面黑底血字的旗帜随风展开。
没有复杂的图腾，没有华丽的镶边，只有两个触目惊心的大字——独立！
这两个字，仿佛是用血写成，透着一股百折不挠的孤傲与决绝。
旗帜立起的那一刻，山坡下各个营区瞬间响起了一片议论声。
“快看！那帮废物还真立旗了！”
“独立营？我没听错吧？就是那个三百老弱病残凑起来的垃圾堆？”
“可不是嘛！带头的还是那个被王府赶出来的弃子江寒，真是不知死活，这种大比也敢来
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凑热闹。”
“哈哈哈，他们是来搞笑的吗？驻扎在乱石坡上，晚上怕不是要被风吹下山去！”
嘲弄、鄙夷、幸灾乐祸的笑声汇在一起，毫不掩饰地朝乱石坡涌来。
独立营的弟兄们个个脸色铁青，拳头紧握，但看到最高处那个如山般沉稳的身影，他们又强行把怒火压了下去。
头儿没发话，他们就忍。
江寒对山下的噪音充耳不闻，他的目光，如鹰隼般锐利，扫视着整个北固关的布局。
这些嘲笑，不过是开胃小菜。
他要的，是在所有人的轻视中，狠狠撕开一道口子，让他们把所有吞下去的嘲讽，都用血和恐惧吐出来！
就在这时，山下的大道上，一队人马的出现，让所有的喧哗戛然而止。
那是一队精锐骑兵，盔明甲亮，气势森然，簇拥着一架华贵的战车。
战车上悬挂的，是代表着东宫太子的赤金蟠龙旗！
“是……是太子的锐士营！”
“天！太子殿下怎么会来这里？”
山下那些还在嘲笑独立营的兵卒们，瞬间噤若寒蝉，纷纷垂下头，连大气都不敢喘。
只见那队人马径直来到乱石坡下，从战车上走下一位身着**袍、气度雍容的年轻人。
他抬头看了一眼那面“独立”大旗，眉头微不可察地一皱，随即迈步，竟是亲自朝着乱石坡上走来。
所有人都懵了。
太子殿下，竟然是来找那个废柴营的？
老黑和铁牛等人也是一脸错愕，下意识地握紧了武器，挡在了江寒身前。
“退下。”
江寒的声音不大，却带着不容置疑的命令。
老黑等人对视一眼，默默退到两侧。
来人正是当朝太子，赵瑞。
赵瑞走到江寒面前，目光扫过他身后那些衣甲不整、神色桀骜的兵卒，眼中的失望一闪而过。
他看着江寒，语气带着一丝惋惜，也带着一丝上位者的理所当然。
“江寒，你我之间，不必如此生分。你在本宫的锐士营，还挂着校尉的虚职。”
江寒神色平静，不卑不亢：“参见太子殿下。”
赵瑞摆了摆手，开门见山：“你的处境，我都知道了。镇北王……唉，不提也罢。但你何苦如此作践自己？这所谓的独立营，不过是一群乌合之众，带着他们，你又能做什么？”