血腥气和烤肉的焦香，以一种诡异的方式混合在一起，笼罩了整个北狄大营。
这不是庆功的盛宴，更像是一场献祭。
祭品是他们赖以生存的驮马。
祭坛是这片即将埋葬无数人的冰冷土地。
士兵们围着篝火，大口撕咬着马肉。
滚烫的油脂顺着嘴角流下，滴落在肮脏的铠甲上。
他们的脸上，看不出悲喜。
麻木，或是被压抑到极致的疯狂。
铁木阳站在一座高坡上，冷风吹动他背后巨大的狼皮披风。
他看着下方无数跳动的火焰，像一片燃烧的星海。
他知道，这片星海随时可能熄灭，也随时可能将他自己吞噬，嘴里咬着肉，铁木阳举起手中的弯刀，刀锋在火光下闪烁着嗜血的光芒。
“我的勇士们！”
他的声音灌注了内力，压过了营地里所有的嘈杂。
无数双眼睛，齐刷刷地望向他。
“吃饱！喝足！把你们的肚子都给我填满！”
铁木阳的脸上挤出一个狰狞的笑容。
“明天！我们就在宁远城里吃早饭！城里的粮食，城里的女人，城里的黄金，全都是你们的！”
“嗷——！”
回应他的是一阵阵野兽般的嚎叫。
恐惧被暂时压下，取而代之的是最原始的贪婪与欲望。
几个部族的首领，坐在各自的火堆旁，一边啃着马腿，一边用眼角的余光瞟着高坡上的大汗。
他们是草原上的老狼，嗅觉最是灵敏。
宰杀驮马，这是自断后路。
大汗，已经疯了。
但他们没有选择。
要么跟着一个疯子去攻破那座坚城，获得一线生机。
要么现在就哗变，然后在这片荒原上，被活活饿死，或者被疯狂的大汗亲卫剁成肉酱。
他们选择了前者。
至少，还有一丝希望。
……
宁远城头，旌旗猎猎。
与城外北狄大营的混乱与绝望不同，这里井然有序，带着一种百战之后的沉凝。
一队轻骑自官道尽头疾驰而来，未悬挂任何军旗，只有一面代表着“钦差”的明黄色小旗。
为首一人，约莫四十出头，面白无须，穿着一身不起眼的青色宦官服，但眼神却如鹰隼般锐利。
他就是乾帝身边最受信赖的内廷大珰，李东。
李东勒住马，抬头仰望面前这座雄城。
城墙上，刀劈斧凿的痕迹随处可见，暗红色的血迹早已浸透了青灰色的砖石。
空气中还残留着淡淡的血腥味。
他对此毫无兴趣。
战争，杀伐，在他看来不过是莽夫的游戏。
他玩的是人心，是权术，是看不见的刀光剑影。
“拔除崔氏爪牙，将太子……押解回京。”
李东在心中默念着皇帝的密令，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
这趟差事，可比砍下十万个北狄人的脑袋，要复杂有趣多了。
城门缓缓打开。
太子赵瑞，一身崭新的银色铠甲，意气风发。
身旁，是须发皆白，神情肃穆的边军大元帅，王正北。
“哎呀！李大人！”
赵瑞一见到李东，便大笑着迎了上来，热情地有些过分，“您可是稀客！父皇派您来，可是有什么赏赐？”
他现在心情极好。
前几日，北狄人攻城正酣，后方粮草大营却突然起火。
这等天大的功劳自然而然地落在了他这位监军太子的头上。
他已经能想象到，捷报传回京城，父皇该是何等欣慰，朝堂上那些政敌，又该是何等憋屈的嘴脸。
李东从马上一跃而下，脸上堆满了笑容，对着太子深深一揖。
“殿下说的哪里话，下官是来给殿下道喜的！”
他的声音尖细而柔和，让人如沐春风，“陛下听闻殿下在北境大破狄夷，龙颜大悦，特命奴婢前来宣旨嘉奖！”
“哈哈哈！好！好！”
赵瑞被他捧得浑身舒坦，伸手拍了拍李东的肩膀，“公公一路辛苦，走，本宫已经备下酒宴，为你接风洗尘！”
他完全没注意到，李东在躬身时，那双锐利的眼睛，已经将他身后那些将领的表情，一一扫过。
哪些人是真心高兴，哪些人
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是面露疑虑，哪些人，又是崔家的死党。
他心中，已然有了一本账。
倒是王正北，这位在沙场上摸爬滚打了一辈子的老帅，眉头微微皱起。
他看了一眼李东身后那些面无表情的随从。
这些人，看似是普通侍卫，但站姿沉稳，气息内敛，个个都是一等一的好手。
这不是内廷侍卫，这是皇帝的影子，专门处理脏活的绣衣卫！
一个钦差，带着绣衣卫来边关宣旨嘉奖？
王正北的心，猛地沉了下去。
帅帐之内，酒菜丰盛。
赵瑞高坐主位，频频举杯，大谈特谈自己是如何“运筹帷幄”，如何“决胜千里”，才有了这场“大捷”。
他将那场神秘的夜袭，毫不客气地归功于自己派遣的奇兵。
李东满脸堆笑，不住口地称赞：“殿下真乃天纵奇才！”
“殿下武功盖世！”
他的姿态放得极低，仿佛真是个前来拍马屁的寻常钦差。
可他的眼睛，却一直在观察。
观察太子在吹嘘时，哪些将领会高声附和。
那些人，多半是趋炎附势之徒，或者是崔家安**来，刻意捧杀太子的人。
他又给王正北敬酒：“王帅劳苦功高，有您为殿下坐镇，真乃我大乾之幸！”
王正北端起酒杯，浑浊的眼睛直视着李东，声音沙哑而沉稳：“李大人过誉了，保家卫国，是老臣本分。倒是**不辞辛劳，远道而来，不知陛下除了嘉奖，可还有其他吩咐？”
老狐狸，在试探我。
李东心中冷笑，脸上笑容却愈发真诚：“王帅说笑了，陛下最大的吩咐，就是让下官好好犒劳三军，尤其是要亲眼看看咱们这位英明神武的太子殿下啊！”
他故意把“太子殿下”四个字咬得很重。
帐内的气氛，因为王正北的问话，有了一瞬间的凝滞。
赵瑞有些不悦地瞥了王正北一眼。
这个老东西，总是在他最得意的时候出来扫兴。
他放下酒杯，带着几分醉意，对李东说道：“李大人，父皇的圣旨呢？拿出来宣读吧！也好让将士们都高兴高兴！”