永徽二十五年深秋，乾清宫的铜漏滴答声中，朱宜苏将最后一份旧党名单投入炭盆，火苗舔舐着“萧”“宋”等姓氏，将二十年来的党争痕迹烧得干干净净。李惟煦斜倚着龙椅扶手，随意拨弄着案头的鎏金算珠，算珠碰撞声里藏着只有两人能懂的节奏——那是玄甲卫暗桩分布的密语。
“岭南道的盐铁使已换成寒门士子，”朱宜苏望着窗外凋零的梧桐叶，“但漕运总督府的三堂会审，仍有旧部暗中串联。”
李惟煦的指尖停在算珠“三”的位置：“三堂会审的主审官，是太后当年的陪嫁幕僚。”他忽然轻笑，“宜苏，你说若让这些幕僚‘意外’卷入私盐案，会如何？”
朱宜苏转身时，龙袍下摆扫过满地的密报：“王叔是说，用岭南私盐案做局？”他忽然想起三个月前查抄的萧氏盐矿，“萧崇古私藏的盐矿分布图，或许能派上用场。”
五更的朝房里，新上任的刑部侍郎正在擦拭官服上的油渍，声音里带着刻意的惶恐：“昨夜收到岭南来信，说盐铁使府闹鬼……”朱宜苏隔着屏风听了片刻，听见“私盐”“冤魂”等词，知道李惟煦的“鬼市”细作已按计划散布谣言。
早朝的金銮殿上，漕运总督果然出列奏事：“陛下，岭南盐铁使举止怪异，恐有谋逆之举！”殿内旧党纷纷附议，朱宜苏注意到，素来低调的吏部左侍郎竟也随声附和——那人曾是太后母家的远亲。
“哦？”朱宜苏故意挑眉，“卿家可有证据？”
漕运总督呈上“证据”——半块刻着“萧”字的盐砖，却没注意到砖面的风化痕迹与萧崇古伏法的时间不符。李惟煦适时出列，手中举着岭南盐铁使的密报：“据玄甲卫探报，这块盐砖来自十年前的旧矿，与现任盐铁使无关。”
退朝后，朱宜苏在军机处看着漕运总督府的密信抄本，忽然轻笑：“他们果然中了‘诱敌深入’之计。”
李惟煦用匕首剖开盐砖，露出里面藏着的狼头金错片：“旧党想借‘萧氏余孽’之名重启党争，却不知我们早已替换了盐矿的标记。”他忽然望向朱宜苏，“宜苏，该让苏容与的人‘意外’查获漕运总督的私兵名册了。”
深夜的刑部大牢，漕运总督望着突然闯入的玄甲卫，瞳孔骤缩——他藏在祖坟的私兵名册，竟被摆在了面前。朱宜苏隔着铁栅栏看着他惨白的脸色，忽然想起李惟煦的话：“权谋场上，最致命的弱点，永远是低估对手。”
“陛下明鉴！”总督跪地时，袖口掉出太后的赐字条幅，“老臣对太后忠心耿耿！”
朱宜苏的目光落在条幅上的“忠”字，忽然轻笑：“太后移居百慕大前，已将所有赐字收回。你这条幅……是伪造的吧？”
李惟煦的声音从阴影中传来：“不仅条幅是假，你每年中秋送往沙门岛的‘密信’，也都是我们替你写的。”他缓步上前，绣春刀在总督面前划出冷光，“说，谁让你伪造太后懿旨？”
潮水漫过沙门岛的礁石，太后站在双璧灯塔上，望着京城方向的漫天晚霞。她腕间的银镯已换成普通的竹制手环，却仍能感受到朱宜苏与李惟煦的默契——那是历经二十载权谋洗礼的君臣之谊。当她听见远处传来玄甲卫的马蹄声时，忽然轻笑，对着海风低语：“哀家终究是老了，这朝堂，该交给年轻人了。”
而在旧党最后的据点，神秘人望着手中的“太后懿旨”拓本，忽然露出冷笑。他没注意到，拓本边缘的朱砂印记正是朱宜苏与李惟煦约定的“收网”信号。当玄甲卫的弩箭穿透窗纸时，他终于明白，这场横跨二十年的权谋博弈，自己终究是输在了“人心”二字。
乾清宫的烛火下，朱宜苏与李惟煦并肩而坐，案头摆着漕运总督的供词与伪造的太后懿旨。朱宜苏望着对方鬓角的白发，忽然伸手替他拂去肩头的烛灰：“王叔，等旧党彻底肃清，我们该修订《大盛官制》了。”
李惟煦望着他眼中的锐意。