这可真是……意外的收获。
总司的手指摩挲着刀柄，眼眸低垂。
说来也是奇怪，明明吉原作为最大的烟花之地，向来受耀哉的重视，历任产屋敷家的当主也多次派遣剑士甚至是“柱”前往吉原探查。
毕竟，鬼舞辻无惨制造群鬼的目的，终究是为了寻觅那虚无缥缈的青色彼岸花。
情报流通越畅达之处，便越易藏匿恶鬼的踪迹。
然而，此地却未曾传回半分恶鬼的消息。
他原以为是无惨轻视这寻欢作乐的销金窟。
如今看来，只怕是觉察端倪的剑士尽皆罹难，连传递消息的鎹鸦也未能幸免。
能拥有如此手段的鬼……
或许……该通知宇髄天元了。
“不行。”
天元双臂抱胸，华丽的金饰随着他挑眉的动作微闪，断然否决了总司先行潜入吉原探查的提议。
“想都别想，我宇髄天元绝不会带你去那种地方。”
他那双锐利的眼眸带着深意，上下打量着总司尚且幼小的身形，“你还太‘小’了。”
区区十岁，进了吉原，怕是要被那些如狼似虎的女人啃得骨头都不剩。
那地方，水可深得很。
更何况，若真把这小不点带进去，他的三位爱妻怕是要跟他闹好一阵别扭。
啧，小鬼头就是容易讨女人怜爱。
“那你打算如何探查？”
总司唇角弯起一抹笃定的微笑，反问道。
“根据花子婆婆的情报，上弦之鬼极可能就是吉原那位声名最盛的花魁——蕨姬。普通队员难以胜任。以我的外貌，正是潜入的不二之选。”
他目光一转，带着几分促狭扫过天元轮廓分明的健硕身躯和满身璀璨的宝石，语调染上几分暧昧。
“还是说，你准备用其他的东西开路？也对，你这种类型很吃香呢。”
身姿挺拔，荷包鼓胀。
说来，前世土方先生在那群女人堆里，不也是这般吃得开？
只可惜土方先生从不带他见识，每每提起，近藤先生总要用那副“我家孩子怎么长歪了”般震惊又痛心的眼神瞧着他。
真是过分，明明那时他早已不是孩童了。
总司在心中轻哼。
天元瞬间读懂了总司的弦外之音，陷入了沉默。
说好听点叫侦查，说难听点不就是色诱吗！
这小鬼！他可是有老婆的人啊！就算是逢场作戏他也不愿意！
虽然他的妻子们都很通情达理，但是天元不愿意让她们受一点委屈。
而且总司年纪轻轻，是从哪里知道这些的，要是让他知道哪个混蛋带坏了总司……
天元暗暗攥紧了拳头。
然而，如何潜入吉原，确实是个棘手的难题。
他的妻子须磨、雏鹤、牧绪倒是跃跃欲试，但此次面对的，极可能是上弦之鬼。
无论如何，天元都不会让她们涉险。
这绝非轻视她们的能力，视她们为依附的菟丝花，仅仅是对所爱之人那份无法抑制的忧惧罢了。
她们是他最重要的存在，决不能出任何意外。
鬼杀队的柱中亦无女性成员，若让甲级队员直面上弦，又太过勉强。
上弦那等威压，绝非寻常队员可以承受。
一旦露出破绽，柱级救援不及……
因此，此任务非柱级不可为。
数来数去，竟然真的只有雪柱可以华丽的胜任。
空气凝滞片刻，一旁的药研冷静地开口：
“不如我去如何？”
天元审视的目光落在药研沉稳的面容上，略作迟疑，点了点头。
身为忍者，天元敏锐地察觉到，药研在潜行匿踪方面的造诣，或许更在他之上。
年纪与外貌恰如其分，自保能力足够，确是潜入任务的上佳人选。
至于声音……扮作哑巴便是。
果然，能追随在雪柱身侧的，绝非泛泛之辈。
况且此次潜入只为确认蕨姬是否为上弦，风险尚在可控之内。
吉原毕竟人烟稠密，贸然开战只会徒增无辜伤亡。
确认目标后，方是总攻之时。
此为鬼杀队百年来首次探得上弦确切踪迹，以防万一，耀哉大人特命炎柱在附近待命。
一旦确认蕨姬即上弦，鎹鸦将即刻传讯，炎柱会火速驰援。
有三位柱级在场，理应万无一失。
此外，药研还研制出一种奇特的药丸，落地即散。
人闻之是恶臭，鬼闻之则迷醉。
这样可以不费吹灰之力疏散人群。
此战，定要成功诛下恶鬼的头颅。
接下来，就要劳烦音柱与药研演一场好戏了。
被晾在一旁的总司以手轻掩唇角，眼眸危险地眯成一线。
音柱不知他真实年纪便罢了，药研难道还不清楚？
花街罢了，有何值得阻拦？这两人未免小题大做。
气恼归气恼，总司分得清轻重缓急，大局为重。
待斩了那只上弦之后，再找他二人慢慢清算。
到那时，区区几颗金平糖，可别想轻易哄好他了。
然而，天有不测风云……
刀剑付丧神都是天生丽质的存在。
即便药研换上女装，脸上涂抹得连粟田口的兄弟们都难以辨认，那双清澈透亮的紫眸，依旧无声诉说着“她”的非凡。
京极屋的鸨母如获至宝，喜滋滋地将药研领了回去。
那位蕨姬近来虽安分了些，鸨母可不信她能安分多久。
单靠蕨姬一人终究太过冒险，即便找不到能在容貌上与她匹敌的游女，多一位受欢迎的姑娘对鸨母而言也是稳赚不赔。
洗去那层厚厚的脂粉，药研露出的白皙细腻的脸颊与双手，让鸨母乐得合不拢嘴。
哎呀，先前那位帅气的旦那虽然模样好，可是实在不会做生意啊。
这般标致的“小姑娘”，竟一文钱不收？
呵呵呵，她可真是捡了大便宜！
虽说年纪是大了点，但无妨，她定会尽快让这孩子掌握一个合格游女该有的本领！
只是，在此期间，必须得瞒住蕨姬才行。
以蕨姬那骄横的性子，若发现这孩子，怕是活不过明天。
饶是如此，鸨母也万万舍不得放弃蕨姬这块金字招牌。
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店里确实蹊跷死了不少女人，但这些损失根本无法与蕨姬带来的收益相比。
正是有蕨姬在，京极屋才能与那两家鼎足而立。
无论如何，都不能触怒蕨姬。
好在蕨姬这些日子深居简出，应当……不会出什么岔子吧？
鸨母心存侥幸地想着。
丝毫不知被鸨母暗中“坑”了一把的药研，此刻正苦练着三味线。
自踏入京极屋起，药研便清晰地感知到那股令付丧神作呕的恶臭——毫无疑问，上弦之鬼就在此处。
然而，蕨姬是否就是那恶鬼本体，尚需确认。
跟随大将见识过形形色色的恶鬼，药研深知，在亲眼所见之前，任何结论都不可妄下。
况且，鬼杀队的目标，从不止于诛杀恶鬼，更要救出那些无辜的受害者。
必要时刻，人命优先。
因此，在开战前，药研必须确认恶鬼手中是否握有人质。
短刀付丧神敏锐的侦查力，更让他察觉到有类似蛇形的诡异之物，不时在屋宇四周游移。
为稳妥起见，还需收集更多情报。
那么，眼下目标便是——设法见到蕨姬。
一星期过去。
药研连蕨姬的一根发丝都没有见到。
在舞蹈、歌唱、茶道、花艺的轮番“轰炸”下，药研已疲惫到麻木。
纵使曾随大将千里奔袭、连斩恶鬼，也未曾感觉如此心力交瘁。
花魁们，真的很厉害啊。药研心中暗忖。
“身体不舒服吗，药姬？”一同习艺的游女雾芥关切地凑近，“要不要先歇会儿？”
她看着药研纤细的胳膊和腿，忧心忡忡，“可千万别累坏了身子啊！”
雾芥早对蕨姬心存不满。
那女人不仅苛待“秃”，对她们这些游女也是动辄打骂，永远一副高高在上的嘴脸。
更有传言说，京极屋不少游女的失踪都……
说到底，不过都是些身不由己的可怜人，谁又比谁高贵呢？
与蕨姬截然相反，药姬性情温和，待人和善。
每每鸨母动怒责骂她们时，药姬总有法子将其哄得眉开眼笑，让她们得以免受处罚。
而且药姬学艺之快令人惊叹，不过一周，竟已达到可接客的水准。
这样好的药姬，雾芥可不愿她出任何岔子。
嘻嘻，待药姬成了花魁，看那蕨姬的脸色该有多难看！
雾芥沉浸在自己的幻想里，嘴角不自觉地上扬。
药研无奈地看了一眼这心思单纯的姑娘，刚欲开口，一阵老鼠急促的“吱吱”声却攫住了他的注意。
瞥了眼沉浸在自己脑海中的幻想不知天地为何物的雾芥，药研以眼神示意宇髄天元的老鼠展开传递情报的小纸条。
奇怪……天元为何主动联系？是觉着拖得太久了吗？
而且这次的情报也过于简短，一张小纸条便写尽了。
心中莫名掠过一丝不祥的预感。
老鼠焦急地将纸条摊开。
上面只有一行墨迹：
“雪柱失踪。速归。”
“铮——！”
三味线的琴弦，应声根根崩断。