大辙国宝庆二十七年三月十一日。
这夜，湖州府南程县发生了两件看似毫无关联的事——
一件是本县的父母官陈县令，要在县衙办一场宴会，招待来视察政务的巡按御史。
另一件是县学史教谕家的大女儿史明珠高烧了一整天后，忽然从梦中惊醒了。
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县衙。
因着料峭春寒，宴会设在后花园的退省斋正厅。
小小正厅里的东西南北角落摆放着几盆开得正好的山茶，灯台旁燃着袅袅的松针香，梅兰竹菊的屏风处设着座席。
挨着窗外是花园的水榭，今夜歇了连日来的薄雨，一轮几将圆满的下弦月挂在空中。月光余晖与烛光交映的屏风后，有丝弦弹奏声入耳。
御史大人抚着胡须，环顾四周，满意点头。
“雅，极雅。”
陈县令和几位相陪的乡绅对视一眼，心领神会，陈县令拍手：
“传膳。”
便有下人捧着食盒鱼贯而入，摆在御史的案前，每一道都看上去秀色可餐。陈县令在御史来之前就已打探到，这位御史最好口腹之欲，因此这桌宴席，是煞费苦心精心准备。
“薄酒小菜，不知是否符合大人的口味。”
御史目光自案上的八冷碟扫过：
水晶肴肉，腐衣卷，五香豆干，糟鹅掌，蓑衣萝卜…又看向热菜，蟹粉狮子头，三丝肚裆，响油鳝糊，八宝鸭子…最终目光落在了一条鱼上。
这鱼鳞白如银，用青花莲瓣盘盛着，鱼肉上是白的是笋片和蒜丝，红的是辣椒，绿的是葱段，黄的是火腿，酱汁冒着热气，微微扑鼻的香气里还混酒的浓郁——
熏蒸鲥鱼。
“早就听说此地鲥鱼一绝，平日里没有机会，今天可算能一饱口福了。”
他夹了一筷子鱼肉，咀嚼了一会，随后赞叹道：
“用的是陈年的花雕酒！还有这酒酿的味道，也是全部溶入其中。”
一旁的乡绅忙道：
“这笋片，也是今年的春笋！最是鲜美不过。”
御史又夹了鱼肉上的火腿和笋片，只觉得鲜得舌头都要掉了，顾不上夸赞，只频频抬箸，没多久，一条鱼只剩下骨架。下人给他斟满了当地特产的黄酒，御史停箸举杯，叹道：
“能吃到这鲥鱼，我算是此生无悔了，诸位请。”
县令忙端起酒杯：
“大人请。”
几杯下肚，其乐融融，县令又和几位乡绅对视一眼，心道今晚的招待已十拿九稳。
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一府设了两处宴席，女眷的晚宴由县令夫人陈氏主持，只是和陈县令的春风满面不同，陈氏脸色颇有些难看。
同样的水榭与雅座，同样的精致菜式，不过西宾主位上却是空的。
今晚陈氏的任务，就是招待好御史随行带来的小妾，谁料这位小妾三催四请，终于进来后，只扫了一眼，便借口要休息，抬腿就走了。
邻县归安县令夫人刘氏锁着眉头道：
“这可如何是好？若是招待不周，恐怕我们的事情难办。”
东道主县令夫人陈氏一贯把面子看得比天大，这会冷笑道：
“谁让人家是京城里来的，据说娘家便是京城人氏，见惯了好的，我们这些乡野小菜也就不放在眼里了。”
本地生丝行大户庞夫人忍不住说：
“可她的架子也太大了些，左右不过一个妾……”
话音刚落，其他夫人便投来噤声的目光。同样是大户的张家夫人显然消息渠道更为灵通：
“据说这位夫人的来头不小，身份似乎比这位御史大人还要尊贵。”
几位夫人你一言我一语就着御史小妾八卦的同时，角落里坐着的一位身着棉布头戴银簪的夫人，一直沉默不语。
此人是本县县学教谕的夫人史氏，虽已年过四旬，却能从她的面容看出，她年轻时容貌姣好，且自有一股平易近人，娴静淑雅的气质，在这群阔绰的太太当中显得有几分格格不入。
这边夫人们讨论得意犹未尽，陈氏目光瞥见史氏不语，冷笑：
“史夫人一句话也不说，怕是不屑参与我们这等粗俗妇人的话题。”
闻言，几位夫人都朝她望去，心里肚里都明白，今日陈氏又要拿她开涮了。
史氏脸上挂着温和和少许讨好：
“夫人误会了，我没有这个意思。”
“呵，没得让人耻笑，既一定要厚着脸皮来赴宴，又摆出着丧门星的脸色给谁看？合着你夫君来我府里打秋风还不够，当妇人的腆着脸来连吃带拿，还要甩脸子？”
因为小妾提前离场，陈氏心里的不快和火气全朝史氏撒了出来。
此言一出，史氏脸有些通红，陈氏却并不罢休。
“怎么，我说错了？”
史氏还是笑，只是有些忍辱：
“不曾。”
陈氏更加得意。
“看罢，某些人连基本的礼义廉耻心都没有。”
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早在几年前，陈史两家主人是同年的老友，那时陈史两位夫人的关系也是尚可。
不过，随着县令本人长年滞留在任上升迁无望，又每每在陈氏面前夸耀史家两个女儿如何聪明伶俐，史氏如何教女有方，这令不识字的陈氏大为光火。
这是其一，另有一件，陈县令没有儿子，陈氏所出只有一宝贝女儿，但听着县令的意思，竟是有意将自己的女儿许配给史家妾室所生的儿子。
虽然此事只是提起便放下，但也不妨碍每每想到此事，陈氏就将史氏恨之入骨。然而纵是如此，因为两位老爷关系密切，陈氏又不得不和史氏维系表面的关系，因此总是抓到机会就奚落羞辱史氏。
陈氏说了这么几句，颇感痛快，继续道：
“别怪我没提醒，今日设下此宴，我们几位夫人，可是提前十日便准备，你知道今日这些菜式，花了多少银子？这些银子，可不是出自公中，是我们这几家同出，你史家倒好，每每带了张嘴便来，摊销的事是别想，这也倒罢了，谁让我家老爷当年承了你史家一点情分，我老爷又素来是滴水之恩涌泉相报的主。但今日的宴席，我们几家都有要事相办，要办事，就得使银子，你巴巴地往前凑？难道你也有事要办？”
见史氏讷讷不得言，几位夫人也纷纷侧目，陈氏往靠座一靠，故作纳闷的样子。
“莫非你也嫌教谕官小，嫌弃你家日子清贫，听张家的当铺伙计说，你娘家带来的嫁妆都变卖得差不多了吧？啧啧……”
几家夫人的脸色各异，平日从史家的衣着上就能看出史家越发穷下去了，没想到竟然穷到连嫁妆都变卖完了的地步，这史氏好歹也是大家出身，摊上这么个丈夫，也是倒霉。
虽然众人嘲笑，但史夫人今夜来赴宴本有主意，便也都忍下了，只是胸口紧贴的那样东西却在发烫。
陈氏看她这样子，心里不禁更加厌烦。
“你也别在这坐着碍眼了，不如你去请她回来，也算是你今晚没白来一趟。”
此言一出，几位夫人表示赞同，毕竟今晚宴会，她们都是来讨好这位小妾的，这礼还没送，人就走了，也不好回去跟自家当家的交差。
史氏却有些迟疑。
“这不太合适吧？”
“有什么不合适？你礼金也不给就来赴宴，难不成使唤你这么点事也使唤不得？反正你素日里书读得多，又懂些我们这些粗人都不懂的大道理，你不去，谁去？”
陈氏起了这个兴头，一再冷嘲热讽，更加觉得史氏今晚非把小妾请回来不可。
史氏只得应了，一边起身告退，一边还听到陈氏的讽刺：
“她呀，对县衙熟得很，三天两头地往这打秋风能不熟吗？……”
以及那一串的笑声。
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门在史氏身后关上，她暗松一口气，用手帕擦了擦额头上的汗。
她沿着游廊往前走，心想小妾刚才离去时说身体不适要休息，应该是安排在花厅的厢房睡下。
只是，她抬腿才走了两步，瞬间僵在原地——
两步之外，俨然是女儿明珠站定在那。
十六岁的姑娘身姿却十分纤细薄弱，发烧的脸上红潮还未消散，神情似痛苦似欣喜，眼神似乎要将她的脸盯出个窟窿来。
“明珠，你怎么在这？”
刚才的话，都让她听见了？
史氏随即想到女儿白天还在发烧，忙拉过她的手，用额头贴了贴她的额头。
“明珠，你的烧退了？退烧了怎么不好好躺着，跑这来做什么？”
明珠的双唇颤抖，好半天，才从喉咙里发出哽咽的声音：
“娘？”
这声娘里饱含了太多太多的情绪。
有喜又有疑，有痴又有恨，竟让史氏的心颤了颤。
顷刻无言。
史氏心想，素日里明珠最是心思细腻的，便柔声安抚道：
“你都听见了？不要为娘担心，她们说的那些，娘从来不放在心上。”
明珠颤抖着闭了闭眼，两行眼泪落下，随即是更多的泪珠滚滚而下。
史氏怪道：
“你这孩子，今日是怎么了？”
她无空理会女儿的异样，怀里的那样东西提醒她还有要事要办。
“你去厨房找谢家婶子玩会，让她给你点心吃，今日设宴，好多好东西平时你见不着的呢，快去，娘还有事要做。”
这话说出来，史氏又是一阵脸热，毕竟刚才陈氏还嘲讽她在县令家连吃带拿。
听到有事要做，明珠重新见到母亲的百般交集顷刻间压下，她用力捏住母亲的手，双唇铿锵有力地吐出三个字：
“不要去。”
上一世，就因为这件事，导致母亲丧了性命，也是全家悲剧的开端。
明珠却不料，母亲温柔一笑，推开她的手。
“小孩子家，不要管大人的事，你别淘气，快回去吧。”
这时，史氏才注意到女儿身上穿着烧火丫鬟的衣服。
正要细问，又怕耽搁久了，便再次推明珠：
“快回去，啊？”
明珠定定地看着母亲的脸庞，借着回廊下的灯光，用目光将史夫人的脸反复描摹。
忽而发出一声长叹：
“十六年了……”
叹毕，她再次拉住母亲的手，换上了柔和却不容拒绝的神情：
“妈，你还是快回去吧，明月摔断了腿，血哗啦啦流了一地，可吓人了，我让爹去请大夫，但爹说，这么晚了，哪还有大夫，我就赶紧来找您了，这会子，明月还在家里哭呢。”
本书故事背景架构仿明朝。
作者有话说
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第1章 宴席