葬铁冢的腐朽气息仿佛还黏在鼻腔深处。苏寒拖着沉重却内敛了许多的身体，踏着晨光初露的泥泞小路，朝着杂役区那排低矮破败的屋舍走去。体表涂抹的龟息膏早已干涸剥落，但他刻意运转着老瘸子传授的“藏”字诀——骨上龙纹微微脉动，如同无形的磨盘，将体内躁动的龙血气息、金铁锋锐、沉厚土浊乃至赤炼砂的火毒，一丝丝碾磨、压缩，牢牢锁在骨骼血肉的最深处。那股源自吞噬老瘸子“势”而沉淀下的沉重、晦涩的“意”，如同一层无形的沉重甲胄覆盖全身，让他整个人看起来如同蒙尘的顽石，脚步也显得比往日更加滞涩几分。
然而，这份刻意营造的沉寂，在踏入杂役区范围的瞬间，就被一股无形的紧张气氛打破。
往日此时，杂役区早已是喧嚣一片，劈柴、挑水、清扫的呼喝声此起彼伏。但今天，空气却凝滞得如同暴风雨前的死寂。许多杂役弟子三五成群地聚在一起，眼神躲闪，窃窃私语，目光时不时瞥向通铺区域，带着掩饰不住的惊惧和幸灾乐祸。
苏寒心中一凛，熔金色的瞳孔深处寒光微闪。老瘸子的警告言犹在耳：宗务堂的狗鼻子很灵！
他不动声色，如同最寻常的杂役，低着头，脚步拖沓地走向自己那间散发着霉味的通铺小屋。越是靠近，那股压抑的气氛越是浓重。小屋门口，站着两个身穿灰蓝色劲装、胸口绣着“执”字的青年，眼神锐利如鹰，正冷冷地扫视着过往的每一个杂役。他们腰间悬挂的制式长刀并未出鞘，但那若有若无的煞气，显示着他们绝非善类——这是宗务堂的执事弟子！地位远超普通外门弟子，拥有监察、缉拿之权！
苏寒的心沉了下去。果然来了！是因为风吼涧的动静？还是因为那袋赤炼砂？亦或是……自己身上残留的、被极力隐藏的异常气息？
他强作镇定，垂着头，脚步不停，想要若无其事地绕开门口，进入小屋。
“站住！”左侧那名面容冷峻的执事弟子突然开口，声音如同冰冷的铁器摩擦，带着不容置疑的命令，“你，苏寒？”
苏寒脚步一顿，抬起头，脸上恰到好处地露出一丝茫然和紧张：“是…是我。两位师兄有何吩咐？”
冷峻执事目光如刀，上下打量着苏寒。视线扫过他略显破旧、沾着泥污的杂役服，落在他那双布满细微伤口和老茧、看起来只是普通劳损的手上，最后定格在他那张因为疲惫和刻意压制而显得有些灰败、毫无血色的脸上。苏寒体内龙血与煞气被牢牢锁住，外在表现完全符合一个长期劳作、身体亏空的底层杂役形象。
“昨夜寅时前后，你在何处？”另一名稍胖些的执事弟子沉声问道，目光紧紧锁住苏寒的眼睛，试图捕捉一丝慌乱。
“回师兄，”苏寒声音带着杂役惯有的卑微和一丝惶恐，“昨夜…昨夜小的腹痛难忍，在…在茅房待了大半夜，天快亮才回屋歇息。”他捂着肚子，眉头紧皱，似乎还在忍受痛苦。这个理由粗鄙但常见，杂役区卫生条件差，闹肚子是常事。
“茅房？”冷峻执事眉头微皱，显然对这个答案不太满意。他一步上前，一股微弱却极具压迫感的气息瞬间笼罩苏寒，如同冰冷的触手探向他的身体——这是炼体五重以上武者才具备的气机探查！
苏寒心头警兆大起！但他强忍着反击的本能，全力运转“藏”字诀！骨骼深处那股沉重的“意”如同磐石般稳固，将体内所有躁动的力量死死压住，连带着气血流动都刻意放缓、伪装成虚弱之态。他身体微微颤抖，额头渗出细密的冷汗，看起来像是被执事弟子的气势所慑，又像是腹痛难忍。
冷峻执事的气机在苏寒体内流转一圈，眉头皱得更紧。他确实感觉到苏寒气血虚弱，脏腑似有微恙，筋骨也远不如炼体一重的弟子强壮，完全就是一个废柴杂役的状态。别说昨夜风吼涧那惊天动地的动静和可能出现的龙血气息，就是普通外门弟子该有的底子都没有！
难道真的只是个巧合？宗务堂接到风吼涧昨夜异动剧烈的报告，又在杂役区附近发现可疑血迹（昨夜被老瘸子处理掉的三具“灰狗”），便例行排查。眼前这个叫苏寒的杂役，看起来嫌疑最小，也最符合“废物”的评价。
“哼。”冷峻执事冷哼一声，收回气势，显然没发现什么异常。“滚进去，老实待着！没传唤，不得离开此屋半步！”
“是…是！谢师兄！”苏寒如蒙大赦，连忙低着头，快步走进自己那间弥漫着霉味的小屋，关上了吱呀作响的木门。
靠在冰冷的门板上，苏寒才缓缓舒了口气，后背已被冷汗浸透。刚才那一瞬间的探查，凶险万分！若非老瘸子传授的“藏”字诀神妙，将一切力量都锁死在骨骼深处，伪装成废物体质，此刻他恐怕已被当场拿下！
门外，两名执事弟子低声交谈。
“王师兄，我看这小子就是个废物，不像有问题的样子。”稍胖的执事说道。
那姓王的冷峻执事沉默片刻，声音依旧冰冷：“废物？废物能在风吼涧那鬼地方活下来，还带回赤炼砂？”（显然，苏寒被李管事罚去风吼涧取砂的事情，宗务堂也掌握了）
“那……”
“继续盯着！还有其他几个昨夜行踪不明的，重点排查！特别是……”王执事的声音压低了几分，“留意有没有人身上带着特殊的‘腥味’，或者……对灵嗅犬有异常反应的！”
苏寒靠在门后，将外面的对话听得一清二楚，心中冷笑。灵嗅犬？看来宗务堂真是下了血本。不过，自己这身被“藏”字诀锁住的气息，连执事弟子的气机探查都能瞒过，普通的灵嗅犬，恐怕也……
念头未落，屋外突然传来一阵嚣张的喧哗和杂役们的惊呼。
“苏寒！你个废物给老子滚出来！”
是苏阳的声音！带着压抑不住的怒火和怨毒！
苏寒眼神一冷。真是屋漏偏逢连夜雨！
他拉开木门，只见苏阳带着四五个跟班，气势汹汹地推开围观的杂役，径直闯到了他的小屋门前。苏阳脸色阴沉得能滴出水，看向苏寒的眼神，恨不得将他生吞活剥。他身后一个跟班，赫然是炼体四重的气息！
“苏阳！你想干什么？”苏寒声音平静，带着一丝刻意伪装的虚弱，“宗务堂的师兄在此，不得放肆！”
“宗务堂？”苏阳瞥了一眼门口那两名面色不善的执事弟子，眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的怨毒取代，“正好！请两位师兄做个见证！这废物苏寒，昨日在风吼涧附近，趁我不备，出手偷袭，重伤于我！今日，我苏阳要与他公平决斗，一雪前耻！”他猛地扯开胸口的衣襟，露出一片青紫色的淤伤，显然是新伤！
污蔑！赤裸裸的污蔑！
苏寒心中怒火升腾，但脸上却恰到好处地露出惊愕和委屈：“你…你血口喷人！我昨日一直在……”
“放屁！”苏阳厉声打断，“有人亲眼看见你鬼鬼祟祟在风吼涧附近！定是你这废物怀恨在心，暗中偷袭！两位师兄！”他转向宗务堂执事，“按宗规，弟子间若有私怨，可在执事见证下公平决斗解决！我苏阳，炼体三重，挑战杂役苏寒！生死不论！”
那两名宗务堂执事对视一眼。苏阳是外门弟子，苏寒只是个杂役。这种“公平”决斗，本就是强者对弱者的碾压。他们懒得管杂役的死活，但苏阳如此理直气壮地挑战，又搬出了宗规，他们也不好直接阻止，毕竟杂役在宗门眼中，命如草芥。
“苏寒，你可应战？”王执事冷冷地看向苏寒，眼中带着一丝漠然和审视。
所有人的目光瞬间聚焦在苏寒身上。杂役们或是同情，或是幸灾乐祸；苏阳等人满脸狞笑；宗务堂执事面无表情。
苏寒低着头，藏在袖中的拳头悄然握紧，骨节发出轻微的爆鸣，又被体内那股沉重的“意”强行压制下去。他感受到了苏阳身上那股强烈的杀意，也看到了那炼体四重跟班眼中的威胁。应战？炼体三重巅峰的苏阳，加上一个炼体四重的帮手，还有旁边虎视眈眈的宗务堂……这根本不是决斗，是围杀！
“我……”苏寒抬起头，脸上是强压恐惧的苍白和屈辱，“我……不敢……”
“废物！不敢也得敢！”苏阳狞笑着逼近一步，“今日，我就让你这杂役明白，得罪我苏阳的下场！给我跪下磕头认错，自断一臂，我或许还能饶你一条狗命！”
嚣张的气焰，毫不掩饰的杀机！
两名宗务堂执事眉头微皱，但并未阻止。弱肉强食，宗门铁律。只要不违反明面上的规则，他们乐得看戏。
就在这剑拔弩张，苏寒似乎被逼入绝境之时——
“吵什么吵！一群废物，挡着老夫的路了！”
一个沙哑、苍老，带着浓重不耐烦的声音突兀地响起。
众人循声望去，只见老瘸子佝偻着背，拄着那根油亮的木杖，慢悠悠地从废料场方向踱了过来，浑浊的眼睛半眯着，仿佛没睡醒，身上沾满了铁锈和灰尘，活脱脱一个行将就木的老废物。
“老瘸子，滚远点！没看见少爷在办事吗？”苏阳的一个跟班不耐烦地呵斥道。
老瘸子眼皮都没抬一下，木杖随意地在地上顿了顿。
“嗡！”
一股极其微弱、却沉重粘稠到令人窒息的“势”瞬间掠过全场！
如同无形的巨石压在胸口！
苏阳和他的跟班们脸色瞬间一白，到嘴边的呵斥硬生生卡在喉咙里，连那个炼体四重的弟子，都感觉呼吸一滞，仿佛被无形的大手攥住了心脏！两名宗务堂执事也是脸色微变，看向老瘸子的眼神充满了惊疑不定！这老东西……身上的气息怎么感觉有点邪门？
老瘸子仿佛毫无所觉，慢吞吞地走到苏寒小屋前，浑浊的眼睛瞥了苏寒一眼，又扫过如临大敌的苏阳等人，最后落在宗务堂执事身上，沙哑道：“这小子（指了指苏寒），昨天在废料场干活，手脚笨得很，打碎了老夫一套吃饭的家伙什儿。老夫罚他今天之内，给老夫找二十斤上好的‘寒铁精矿’来抵债。怎么？你们宗务堂要带他走？还是这几个小崽子要打断他的腿？耽误了老夫的事儿，你们赔？”
寒铁精矿？
苏阳等人一脸茫然。宗务堂执事却脸色微微一变。寒铁精矿是炼器堂炼制下品灵兵的主材之一，管控严格，一个杂役怎么可能弄到？这老瘸子分明是胡搅蛮缠！
“老瘸子，你少管闲事！他打碎你东西，赔你就是！但今日他必须给我一个交代！”苏阳顶着那股无形的压力，咬牙道。
“交代？”老瘸子浑浊的眼珠一翻，“老夫现在就要交代！二十斤寒铁精矿！少一两都不行！”他木杖指向苏寒，“小子，还不快去给老夫找矿！杵在这里等着挨揍吗？废物点心！”
他看似在骂苏寒，实则是给了他一个脱身的借口和时限！
苏寒瞬间领会！他强压着心中的波澜，对着老瘸子“惶恐”地躬身：“是…是！小的这就去！”又转向宗务堂执事和王阳，“王执事，苏师兄……小的…小的先去给瘸老赔罪找矿……”说完，不等众人反应，低着头，快步挤出人群，朝着远离杂役区的后山方向跑去！
“站住！”苏阳大怒，想要阻拦。
“嗯？！”老瘸子浑浊的眼睛猛地一瞪，一股更加强烈的、带着森然死气的“势”瞬间锁定苏阳！
苏阳如坠冰窟，脚步硬生生钉在原地，冷汗瞬间浸透了后背！
“小崽子，没听见老夫的话吗？”老瘸子沙哑的声音带着刺骨的寒意，“老夫要的矿，耽误了，你赔得起？”
那两名宗务堂执事看着老瘸子身上散发的若有若无的诡异气息，又想起宗门关于后山废料场的一些古老传闻，心头莫名一寒。这老东西，邪门得很！为一个杂役得罪这老怪物，不值当！
“哼！”王执事冷哼一声，“苏阳，你的事，稍后再说！别在这里挡路！”他挥了挥手，带着另一名执事，目光深深看了一眼老瘸子，转身离开，显然是去排查其他目标了。
苏阳看着苏寒消失的方向，又看看杵在门口如同枯木般的老瘸子，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，最终只能从牙缝里挤出一句：“苏寒！算你走运！二十斤寒铁精矿？我看你怎么死！我们走！”他带着满腔怒火和不甘，悻悻离去。
人群散去，杂役区恢复了表面的平静，但暗流已然汹涌。
老瘸子看着苏寒消失的方向，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的精光，沙哑地低语了一句，只有他自己能听见：
“小泥鳅，刀给你磨快了。炼器堂的库房……就看你的牙口够不够硬了。二十斤寒铁精矿……嘿嘿，正好给老头子打副新棺材板……”
后山密林中，苏寒的身影急速穿行。他眼中再无丝毫惶恐和虚弱，熔金色的瞳孔里燃烧着冰冷的火焰和决绝的斗志。
二十斤寒铁精矿？
偷！
目标——炼器堂库房！
老瘸子给的，果然不是什么好路！
但这磨刀石，他接了！