此刻手中握笔、额头冒汗的徐菀音正自惭愧不已，亏得自己在父兄面前一向骄傲，却是盲目自信了。
虽然徐菀音从幼时便遵父命，一直跟随兄长徐晚庭一同就学，甚至在兄长患病之时，她也未曾辍学。然而如今看起来，无论是父亲，还是教学的夫子，恐怕从未以男子就学的标准来要求过她。
首卷帖经倒是还好。《论语》十帖，《孝经》八帖，默写填空。此乃基本功夫，徐菀音飞快地写完了。
待她翻到下一卷，考墨义，须以经义释经义，更兼申发简论。就令她头大了。
回想自己往日在学堂与夫子对答时、或与兄长一同接受父亲考问时，每到墨义，她便各种撒娇耍宝，敷衍蒙蔽，最后总以夫子和父亲投降为结束。竟是从未正经下过功夫。
她咬着唇，皱着眉，汗如雨下地往下翻卷。却立刻被卷面上的文字打击到闭目。
竟还须做时务策论么？
她一个不过十四岁、偏居南蛮之地的小女郎，哪里会做什么时务策论？
她那双在阳光下白得亮眼的盈盈玉手，几乎要拿不动那支狼毫湖笔了，竟轻颤起来，呼吸声也随之重了些。
穿了考服的小女子满脑瓜糨糊，恨不得立时晕倒，便不用考这劳什子的试了。正神魂欲散时，丝毫没发现，自己头上一片荫凉，刺目的日头，不知被什么给挡住了。
替她挡住日头的，正是那位混入考场的冒牌监考官，当今太子李琼俊。
他早已来到她身后，悄悄看了她多时。
这端坐于眼皮底下的小公子，确如那给生员点卯、录花名册的王监丞说的那般娇嫩欲滴，浑身更散发着一股说不出的旖旎馨香，只离得稍近些，便令人止不住地遐想连篇。
太子压抑住心底不断往上冒的欢喜，从上往下侧头呆看小公子的额头、脸颊。那长而微微卷翘的睫毛，便如两排小扇，扇得太子心扉乍开乍合。那高高的玲珑小鼻，再往下，那张粉红微翘的小嘴，再看到那双玉白小手……
太子突然呆了一刻，怎的小手那般白皙，脸儿却黄黄的？
那王监丞前日就说，所见之小公子貌美绝伦，就是面皮黯淡些。当日听时，太子还心想，也难怪，从岭南那种热蛮之地出来的，免不得日晒雨淋，面皮黯淡该是正常，好生将养一阵，必能还孤一个白生生的花美郎。
如今亲眼细看之下，那小脸上的黄，似有些蹊跷。小公子也不知是被日头晒的，还是被考试折磨的，他满头脸的汗，硬是在额头鬓角冲出几条带色的沟壑来。
太子看得分明，眼前的小公子是活活将自己脸儿涂黄了的。
他皱皱眉。这是作甚？是怕自己生得太白太美，到京城招出些蜂儿蝶儿的么？
想到这里，太子恨不得立刻替眼前的小公子擦净了脸，看看生得到底多白多美。先前那股子欢喜又加了现下的好奇与期待，一时间令他有些心痒难耐。
然而考场毕竟是考场，即便是太子，也不能违逆至此。
他耐住性子，看一眼小公子的试卷。
不看则已，一看之下，把个太子愁坏了。
难不成这漂亮小公子竟活脱脱是个绣花枕头么？
不说别的，就看他那一手别别扭扭的字，又拙又丑的模样，竟是这嫩芽般的玉手写出来的？
再看他写了些啥时，把个自己也不大尚学、常被母后斥为“不读诗书形体陋”的纨绔太子也惊了一跳。
就说这一题，“今有河朔三镇拥兵自重，节度使世袭罔替，州郡赋税不入于朝，朝廷欲制之而力有不逮。若尔为相，当如何制定方略以安天下？”
这本是最为普遍的一道时务策论题，京城里随便一所学堂的教义里几乎都能找到类似的教学条目。
却看这位托腮苦思的小公子都写了啥，大约是如下这些妄言神论：
“若河朔三镇拥兵自重，可先遣细作探之，徐徐分而图之……”此处倒像读过几本兵书的模样。
“节度使世袭罔替，州郡赋税不入于朝。若已削其兵力，遂发天军讨之，节度使之不存，又何来世袭罔替，州郡赋税不入于朝？”
至于其它，这位看似极度信奉军事征讨的小公子便信口胡诌一番，落笔更是毫无章法。看得身后的太子涔涔汗落，他原本已下定决心要将此貌美小公子收作自己的伴读，如今见字竟如见人之反面，说其狗屁不通也不为过。
太子不禁犯愁起来。小公子这般文才，别说做自己的伴读绝无可能，便是擢选出来进个京城学堂，怕是也不见得行。
这可如何是好？
眼见已有搁笔舒臂、预备呈交考卷的生员抬首朝这边望过来，太子不欲多留，抬脚离了考场。那巴巴候在角落、被夺了职责的监考官，忙小步紧踱过来补上。
太子一头黑线，走路带风地出了明德殿。刚转过回廊，那前日通风报信请了好的王监丞便不知从哪个角落转了出来，一脸小意殷勤的媚笑。
太子见到王监丞，脚步滞了一滞，脸上随即带出一分赏识的微笑。
只见太子转了转眼珠，上前一步，与王监丞细细交待起来。
考场这边，最后一声鼓鸣已经响过。徐菀音发顶上的巾帻几已湿透，她脸儿红红地起身，眼巴巴看监考官将黄麻试卷归拢，在桌上顿顿齐整，便收了上去。
垂头丧气的貌美小公子有些恍惚地收拾着自己考案上的备考包袱，不知何时，身边已经围了好几名同考生员，忙整理了心神，互相见礼，自报了家门。忽听一名公子言道：
“方才一名监考大人在徐公子身后看视良久，想是被徐公子文采所引……”
徐菀音一片迷茫，不知所言。却又听另名公子在一旁点头附和道：
“可巧我坐徐公子侧方，一斜眼便看到那位监考大人贴于公子身后，若非此乃皇家考场，竟要生疑有旁的暧昧呢……”
徐菀音被这话吓了一跳，嗫嚅道：
“此话怎讲？哪有什么监考大人在我身后？我竟一无所知……”
虽则那位坐侧方的考生所言非虚，幸而徐菀音所坐考案靠后，看到太子行迹暧昧一幕之人极少，于是有其它公子英
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雄惺惺惜“美男”，在一旁予以分说道：
“便是有监考大人在徐公子身后看视又如何？场上如此众多的监考大人，爱才惜才的该是不少，在下不才，也得我那一片的监考大人站身边，看我书写好一阵子才离去呢。”
随即有人起哄道：
“哦，那么李公子想必是笔走龙蛇，写了好一篇煌煌之论吧！何不给我等背诵则个……”
那李公子忙推拒，想是并不自信。
诸生嘻嘻哈哈侃聊一通，互递名帖后，各自离去。
……
翌日，徐菀音在自家田庄的厢房内醒来。回想昨日那场考试，算得上是她有生以来第一个打击。整个人便有些恹恹的，打不起精神。
这田庄位于京城外郭数里处，乃是徐菀音母亲卢氏的嫁妆。
因徐家是前朝旧人，离京前，徐渭不顾卢氏嗔怪，硬是将新皇天子脚下的一应田产家业变卖清零，干干净净携家带口远去岭南，唯求安生。却剩下这不起眼的小田庄，南迁之时方才想起来，干脆还任由它摆在那里，一名佃农林大在看护打理。
柳妈妈和若兮听徐菀音起了，忙进来替她梳洗。
从昨晚小女郎回来那番颓丧的模样，两名忠仆便已明了，没考好。至于没考好又如何，倒是没人去思考，只一味觉得小女郎受打击了，须得想个旁的办法弥补。
柳妈妈有意无意地提了一嘴自己到京城后新发现的一道美食，葫芦鸡。
原来家中小姐忙于考试时，柳妈妈闲来无事，让林大驾了马车送她进城采买，竟发现京城城南肉市里，摆卖当地特产倭倭鸡。
柳妈妈眼神毒辣，一眼看出那倭倭鸡非同一般，必不与其它地方出产的鸡一样。
那柳妈妈平时不是个多言语的，说起吃食来却头头是道，让人光是听，就往往听得食指大动。因此徐菀音一听“葫芦鸡”几个字，便似打起了点精神来。
柳妈妈便一边替她挽发、抹面，一边慢悠悠讲起那葫芦鸡：
“你道那倭倭鸡如何叫个倭倭鸡，不过是比寻常家养鸡个儿小那么些，那肉儿便香味口感俱不一样，必得有个自己的名头，旁人才知稀罕……”
“这倭倭鸡，拔了毛便知，鸡皮都绷得紧紧的，明黄明黄的颜色。按这边人的捆扎法，顶顶好能扎成个葫芦样儿，就那么奇，别地儿的鸡还真就扎不成个葫芦，你说有不有趣……”
“要从扎个葫芦，到最后进到小姐这张金贵的小嘴里，过中须经的手儿，才见得出功夫呢……”
待柳妈妈叽里咕噜说完葫芦鸡的烹制法，一个玉精神、花模样的翩翩少年郎便又从她手底下出现了，只不过，那柳妈妈却不忘给她脸颊又敷上一层黄粉。
徐菀音一向是个心里有事却不长久的，那股子恹恹的情绪此刻已消去不少，听了柳妈妈说话，突然发觉自己考完试，不是大获自由了么，立时兴奋起来，叫了若兮准备，自己要进城好好逛逛。
于是草草吃了些早晨的粳米清粥和蒸饼，带着对晚餐葫芦鸡的期待，与若兮一道坐马车进城去了。