哥谭很少发生什么好事。就算是蝙蝠侠也是，有人认为他是这座城市最后的良心，有人则对这个蝙蝠怪人嗤之以鼻。
所以，当幸运罕见地降临在这名公司的普通白领身上时，他几乎欣喜若狂。
他的名字是约翰，姓氏曾经并不重要，不过从今天往后，别人将不得不在称呼他的时候使用那个来自他祖辈的字词，霍普，并在后面加上“经理”。随之而来的自然还有加薪，如果考虑到他的妻子已经怀孕许久，将要临盆，这简直是及时的不能再及时的甘霖。
因而，尽管哥谭的天色依旧是那样阴郁，他下班回家路上的心情也没有受到丝毫影响，即使路过的车辆快速驶过，把还没完全阴干的积水溅到他身上，他也没破口大骂。
他的家在离公司九站地铁，再跨过一条街，穿过一条小巷的破旧公寓楼。尽管外观破败，环境也说不上多好，但那已经是他在有限的经济状况下能找到的最为安全舒适的住址。超级反派的主要活动区域都错开了那狭小的街区；虽然有□□，但也是收一点保护费就不会多纠缠的那种类型；同层和上下楼层也都没有瘾君子之类的驻扎。甚至走出五百米，还能找到一家没什么用处的警局。
他希望自己的孩子未来能够降生在这样更宜居的地方，于是便可以不必再重蹈他悲惨的童年，不必再在眼中映射出一个哥谭。
挤完那一班漫溢着不知来自身体哪一部分的恶臭的地铁，他到达了他居住的那个街区。夕阳短暂地探出面容，将天空渲染成肮脏的橙色。约翰的影子在暮色下投出深黑的影子，然后很快转过街角，汇入围墙那浓稠的黑里。今天他走路的步速都快了些，心脏在砰砰直跳，甚至没有注意到积水倒影中众多的猫。一只黑猫悄无声息地从那连成一片的公寓阳台走过，消失在阴影里。
巷子的尽头是他的目的地。他登上那狭窄的楼梯，爬过三四层的高度，然后终于气喘吁吁地、容光焕发地站在他的家门口。
直到这时他才隐约听到了一个人轻微的脚步和近乎没有的呼吸。他拿着钥匙，转过头去。血橙切面一样的夕阳被恰好框在了楼道的窗中，光的不可穿透性构成了那个瘦高如鬼影一样的人的轮廓。他恍惚了一瞬间，才对上那双墨绿的眼睛，让他忍不住回忆起幼年偶然路过墓地时所见的飘忽的磷火。
他判断不了ta是否真的看着他。
然后他又留意到对方的头发有一缕纯白。不知是那边的说法，从死亡归来的人的一缕头发会永远褪色，作为死亡本身在他们身上留下的纪念。他不禁打了个寒战，紧张之时，一下子想不出自己是否曾欠下这样的血债。
哥谭没有绝对的无辜者。即使他爬出泥潭，他依旧不敢号称自己纯洁无暇。
但除非死而复生这样的可能性，那样苍白的面容，真的是人类该拥有的吗？
“你是谁？”
不详的黑猫从他身后走来，金色的竖瞳同样盯着他。
那幽灵一样的人没有回答，只是静静地站着，好似只是夕阳之中诞生的幻觉。
或许真的只是幻觉。他想，假装若无其事地打算把钥匙插进锁孔。幽灵的确没有什么行动，这让他松了口气。或许只是狂喜之下，他的精神出现了什么错觉也说不准。这座城市精神错乱者不在少数，也不差他一个。
他推开了家门，一闪身进去，就很快地又关上。客厅里氤氲着昏黄的光彩，沙发上坐着的妻子正为怀着的婴儿轻唱着童谣。一切如常，他忍不住松了一口气。
他正要放下公文包，走向自己的妻子，给她一个拥抱，并报告他已经快要按捺不住的那个天大的好消息，顺带开玩笑似地提一下刚刚那个恐怖的错觉。但是这时候，他感觉后背有风吹过来——他明明已经关好了门。
于是他在妻子疑惑的注视下转过头，发现门打开了一个缝隙。一只苍白的满是伤痕和茧的骨骼突出的手就那么卡在那里，在他反应过来，要猛地要把门重重关上的时候，以不容置疑的力量将门拽开。
是的，是那双鬼火一样的眼睛。
他不禁有些后悔，竟然在哥谭如此掉以轻心。而且，他的妻子还怀着身孕。
“约翰？怎么了嘛？还不进来，我今天烧了牛肉炖豆子。”
霍普夫人见约翰站在门口迟迟没有进来，不由得有些疑惑，站起身来，但因为约翰还算健硕的身躯死死挡住，她看不出来是怎么一回事。
“不……依芮丝……等一会，我有点事情需要处理。”
他摸向藏在门口鞋柜放枪的地方，只不过那只有着金色眼睛的黑猫提前一步冲出，扑向他的裤腿，让他一个踉跄。这样的打断让他没有第一时间拿到枪，与此同时对方面容平静地将黑洞洞的枪管指向他，砰砰开了两枪，一枪没击中，一枪命中太阳穴；又向着他的妻子倾泻了剩下的子弹，一枪心脏，一枪眉心，剩下杂乱无章，又有两枪射空，而那幽灵显得更苍白了，仿佛将要从世界上彻底消失。
在那弥漫着灰尘的秋季的傍晚，依芮丝一脸不可置信地倒下了。约翰本来也该如此，但即使他明确的意识到，有颗子弹就在他的脑子里，他依旧拥有着清晰的认知能力。他站着，像是卡壳的木偶，呆滞了片刻，然后终于意识到他失去了什么，拽住了那幽灵的领子，把他——不管那究竟是什么东西——往柜子上摔。
破碎的记忆涌入大脑，就像那子弹击碎了一层玻璃罩。他想起来，有一天晚上，他一如既往地和妻子坐在沙发上，看着令人昏昏欲睡的晚间新闻，有一搭没一搭地聊着未来的时候。妻子突然问他：“你爱我吗？”
他微笑着回答：“当然。”
然后，他闻到了花香。带着甜腥味，却又令人沉醉的香气。
原来如此，他已经是怪物了。因为他怀揣着的希望，他成为了与惨淡的
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现实格格不入的存在。他的妻子在更早就已经变成了那希望的傀儡，但那不妨碍那依旧是他的妻子，他的孩子，他的世界，他的希望，他的未来。
那么，为什么怪物就不能在这个世界上寻求幸福了呢？这个世界本来就已经足够多疯子和怪人了，也不差他一个吧。
那么，为什么，要因此杀死他们呢？
明明，他离理想的幸福只差一点了。
“编一个玫瑰花圈，
口袋里装满花朵，
尘归尘，土归土，
我们都倒下了。”
倒在地上的她唱着，嘴唇没有颤动，像是直接从体内共振发出的，于是约翰尚保留些许人类形态的外壳彻底碎裂，原本要抵抗的那幽灵，洛希·卡特，追寻而来的调查员，在那声波间露出了痛苦的表情，彻底丧失了反击的机会。他破布娃娃一样被一次又一次地掼在那柜子的边角上，头破血流。费米拽着那已经彻底放弃了人类的伪装的怪物的裤腿，但力量不足，反而是差点被踢飞。
夕阳依旧没有落下，将那怪物的影子投下。这里不是夜晚的领地，也不是梦的领地。调查员已付不起代价，而猫们无能为力。于是幻想与奇迹短暂地在此失效，只剩下痛苦和残忍的现实本身。
在不知道第多少次击打后，洛希终于松开了自己的手。坠向地面的是一个打火机。他耗尽最后的力气，终于打着了火，于是火舌燃烧着鲜血一般，从他脚下，顺着年久失修的木制地板开始蔓延，汇入夕阳残余的色彩之中。
烧焦的味道涌入鼻腔。他溢出血沫的喉咙呛咳出肺中最后一点空气，像是嘲讽的笑声。
蝙蝠侠收到来自哥谭各处的报告的时候，尽管早有预料，但神情还是极其严峻。
就在刚才，那个怪物感染的“子嗣”们突然大量暴动。他查了监控，其中数个拍到了洛希·卡特的旧型号雪佛兰汽车，然后在某个街道处失踪，结合哥谭的交通情况可能是因为堵车而放弃交通载具。再过一个街道再次拍到他的身影，综合行动轨迹来看，可以确定目标是约翰·霍普，他的第二调查目标。
换句话说，这才是真正的母体所在。
他必须承认，他失误了。另外一个人选的行动轨迹在模型上和推测更为契合，在概率学上可能性明显更大。只不过现实并不往往尊重概率学。事实上他已经开发出了比较粗略的检测设备，倘若此人真的毫无问题，他立刻就能排除。但过程中，他发现了那位关系户的一些违法犯罪证据，甚至差点撞破一起不法交易。最终，把对方送进警局还是多花了一点功夫。
就耽误了这么一点功夫。
现在他站在了那栋公寓楼所在的小巷里。凝重地看着某一层散发出的红光和冒出的滚滚黑烟。尽管对洛希的手段他很不赞同，但他的确不希望对方出事。
他黑色的披风转瞬汇入公寓楼的阴影之中。