“原来，你也会害怕啊。”
掌心温热轻轻划过肩头，蜻蜓点水般。
他轻轻一笑，只是为她拢了拢衣服，向后退去同她拉开距离。
恶语哽在喉间，尚没来的及说出，闻竹犹为愕然。
纪宣笑意盈盈，望进她双眼，柔声道：“闻修之，就这么不相信我？”
外面雨声渐息。
“好啊纪宣，整个在诓我是吧？”
纪宣低头，得逞地笑。平心而论，他起初想同她好生解释，说明自己并无恶意。她貌似也料定他会如此，一副成竹在胸的样子。似乎每一次都让她得逞了去，他心念一转，这才临时改变主意演了出戏，没想到……似乎真的吓到了她。
方才她的杀心……似乎也是真的。
“闻修之，你还好意思说？要不是我眼疾手快，早就成了你手下亡魂了。”纪宣清楚他装腔作势在先，怨不得闻竹，但想起她冰冷的眼神，目光暗淡下来。
“你……你心里，是这样看我的吗？”
难道在她心里，他就是一个会乘人之危的小人以及好色之徒吗？
他自幼以古代君子为榜样，时刻谨记，每日自省，不敢妄称尽善尽美，却敢说无愧于心。“人不知而不愠”，都说古君子该这般心胸宽阔。可看到她握着尖钗扎过来时，依旧不免心中黯然。
对面整个人像暗了下去，闻竹心弦微动。
不怪他失望，平日里，他的为人挑不出多少毛病，闻竹却也没给予他多余信任。
但她仍不后悔于自己的警觉和试探，想了想，只是柔和了语调：
“不是我不信你，世间对女子和男子，向来是两个标准；大多人便随于世俗，对男人展露一副模样，对女人则是另一幅嘴脸——你难道没见过吗？”
就算面对最温顺的狼，羊群也要时刻警觉，只因其千百年来刻在基因内的捕猎本能以及足以令羊群毙命的爪牙。
他眸光微动，似在思考，闻竹继续道：
“有的男人外人前忠诚刚直，在内帷三妻四妾，呼唤驱使之如奴隶；在外尽显体面，却在秦楼楚馆丑态毕现；在外唯诺，回家却对妻女大打出手。”
何况若无性别之禁，她何必费尽心思，委曲求全扮成男人求学？没了禁锢，她便能以原本之貌正大光明地求学、科举，而不必如当下，惶惶不可终日。
闻竹命运多舛，身份卑微，却尚算幸运，得以套上一层不属于自己的壳子，去看男人们司空见惯的世界，而这世上又有多少女子，终生渴求，却难以得见。
设想之于当下如天方夜谭，只怕纪宣也不会理解。她心中轻叹，并未将此语说出。
眼前浮现各种各样曾经见过的人和事，纪宣似乎能够理解她所言：
“其自身懦弱不堪，丑恶面目便只敢向更弱者显露，何其虚伪。”
世道于女人确实不易。如她这样天资聪颖的人，若非冒着生命危险乔装，便要被终身埋没。
他为之惋惜，沉思片刻，像是做了什么重要的决定：
“……我可以保护你。”
“那可不行——”闻竹摇摇头，微微扬起下巴，“事情不是这样，纪殊成，听好了，我们是同舍、同窗，是朋友，可以相互帮助、相互扶持，却万万不能是保护和被保护。”
她态度强硬，纪宣却不觉冒犯，眼中不自主地泛出笑意。他早该意识到的，她闻修之原本就是这样人。
“好。”
“还有——我是女人这件事，不许告诉任何人。”
“好。”
“你没什么想说的了？”
纪宣一句话令她猝不及防：“你刚才问我的那个问题——我想说，无论你是什么身份，我只知道，闻修之是我纪二的知己。”
知己？他好似一副很了解她的样子？
闻竹眼珠转了转，嘴角却不自觉地扬起。
“这个倒不必说——咳……没什么别的了？”
“你一路走来，一定很不容易。”
他坚定望着她，郑重得似是要奉上什么东西：
“你可以信任我。”
极为简单的话语，无任何修辞，却显得格外珍重。闻竹眼珠转动，想在他眼中找出别有用心，找出言不由衷。
但除了赤诚，她找不到任何杂质。
数年前的一次黄河水患，河堤上突发民夫暴动，规模不大，很快就被平息。不幸的是，一名官员混乱中被愤怒的民夫推下河堤，没于滚滚长河。几名首事的民夫旋即被查出，即刻收押，不日弃市。
闻竹的生父就在其列。
“我亲爹死后，那些人为防我娘上告，成日地派无赖找我们母女麻烦。我便越发怀疑，当日之事另有隐情。”
第一次将多年的秘密告知另一个人，忐忑不安、如释重负交杂在一块儿，重重压在闻竹欣赏。
感慨于她所背负的往事，纪宣的心也像是被什么东西揪住了，却不知从何开口，只能安慰道：
“你若需要，我一定竭尽所能帮你追查。”
“多谢你，但不必。”她笑着解释，“不要误会——我只是觉得……有些事积沉太久，还需我自己去做。”
复仇于她是心结，是使命，也是枷锁。枷锁背负着命运的重量在她的肌肤中越嵌越深，早已成血肉之痛。
亲手为自己套上的锁链，需要她亲手解开。
…………………………
傍晚，趁着纪宣出去吃饭的功夫，闻竹一个人潜回斋舍，对着香炉一番摆弄。
那日雨小些之后，嘉惟和景濯带着伞下来，找到狼狈不堪的闻纪二人，几人一齐下了山。
三人乘马车来，回去时又多了一个闻竹，四人勉强挤下，伸不开手脚，好不容易回城，便各自道别。
自那之后又是数日，在看见纪宣又一次伏在书案上睡着时，闻竹忽然发觉一件始终被自己遗忘的事——
她心虚地望向香炉。
老天作证！她真的不是故意的……
之前在香料上动手脚，是为防他察觉自己女子身份，如今他已经知道秘密，似乎便没了这个必要？
虽说要撤掉，亦需循序渐进。纪宣缜密，若乍然全部撤掉必会引起怀疑。让他知道下药的事……他只怕连杀人的心都有。闻竹特意从鬼市淘来另一种香，气味七八成相似，每日在香炉里加进去，逐渐增加这个，减少另一个，希望他看不出端倪！
她正用神，掩着的斋舍门忽然嘎吱响起，吓得她添香的手一抖，一大勺香洒在炉内。
本以为是纪宣回来了，闻竹若无其事回头，进来的却是十几日未见的卫赐。
卫赐进屋一言不发，熟稔地合上门扉，又插上门栓。
卫赐面色沉重，她满脸疑惑：“阿赐何时回来的？怎么不说一声，吓我一跳！”
夕阳斜照进来，屋内仍显得晦暗。
暮鼓声传入耳中，卫赐看着眼前好友，回想起数月前也是这样的傍晚，一样的暮鼓，他正为母亲的病焦灼，闻竹一番话令他认清处境，带着他接活赚钱，为他指了路，解他燃眉之急。
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他现在有了钱，有了很多钱，可为什么……母亲的病丝毫没有好转。
今日，郎中的话如惊天霹雳，榻上的母亲气若游丝，他失魂落魄地放下药碗，走到街上，如一具行尸走肉。最终凭直觉回了太学，来到无比熟悉的屋舍前。
他无比沉重，将最后一丝希望寄托于此。
卫赐无视好友的诧异，如机械般一字一句道：“老闻，你说我娘的病，还会好吗？”
闻竹目光一滞，垂下眼帘，安慰道：“阿赐，伯母吉人天相，又有你精心照料侍奉，不要过于忧虑才是啊。”
卫赐充耳不闻，一步步向她走来，在她一步距离站定，目光空洞，如失了魂魄的木偶。
她正要再次出言宽慰，却在下一秒目瞪口呆。
卫赐膝盖一弯，在她面前直直跪了下去：
“闻修之你早就知道了！就不能告诉我吗！”
卫赐定定望着她，热泪决堤，冲刷过面颊。
他极为笃定她知道些什么，闻竹心中惊诧，也只能先扶好友起来。
“阿赐你这是何意？我……能知道些什么——”
无论她如何拉扯，卫赐岿然不动，一句话再次让她愣在原地。
“闻竹你别装了！”
他的声音有些颤抖：
“这半年里，我早觉得你不一样了！”
“——在刘记书铺，所有发生的事和你预测一字不差；在保康门瓦子，道人偏只算不出你的命途；你还早就知道官家会亲临祭孔……平日里直讲第二天才布置的课业，你前一天晚上就已经写好了。还有那天，你刻意引导柴生抢酒，第二天胡暻就……老闻，我虽迟钝却不是瞎子！桩桩件件——你敢说一切都是巧合，你什么都不知道吗？”
话到最后，卫赐几乎泣不成声。
他的话一句句敲在心上，闻竹耳中嗡鸣。
卫赐给予她这个好友信任，将一切看在眼里，也只存在心里，为她保守秘密，没有一处对不起她，闻竹无话可说。
见她沉默，卫赐越发激动，抓住她的衣袖似是抓住了救命稻草，眼中燃起希望的余烬：
“老闻，闻修之！我求求你……不管你为什么知道，凭着什么怪力乱神、精灵野怪……无论要我付出什么代价，请你救救我娘……”
闻竹抿了抿唇，一句话说不出。她是知道即将发生的事，可怎么才能救他的母亲呢？
闻竹不言，只是为他拭去眼泪。
“老卫，”她别过头，不敢直视卫赐的眼睛，任凭夕照刺痛双眼，“没有怪力乱神，没有山精野怪，只有命运。”
“阿赐，你聪明——我的确知道一些事。可虽知道了‘运’，却无法掌握‘命’。在这个棋局中，我也只是一枚棋子而已。”
看着眼含热泪的好友，她却只能说出最残忍的话。
“抱歉，我没有办法让伯母好起来。”
少年眸光彻底暗淡下去，如剧目结束后的傀儡，彻底失去生机。
她自认先知于众人，故能成功设局，步步为营。在声名鹊起，一切向好时，她也曾一度认为自己掌握了命运。此时此刻，一个生命的黯然消逝，将她的自信击得粉碎。
难道一切终是定数吗？
闻竹忍住眼中泛起的泪，扶住他快要倒下的身子，阖目道：
“冬月之前，多陪陪伯母吧。”
良久，斋舍内门闩响动。
纪宣如梦初醒，迈动有些僵硬的腿，闪身隐向屋后。回想方才所闻，久久不能平静。