至晚，徐竟忱辗转反侧难以成寐，忽而想到幼时在慈伽寺的日子，忽而想到回皇宫的日子，兄弟相处，父子君臣，思绪纷乱不断，待欲睡时，窗外已见亮光。
徐竟忱干脆起身，坐在榻边刚定了定，便有小丫头捧了沐盆进来，遂洗脸，拿青盐擦牙，早饭简单吃了几口便出了门。
因想着素日里自己所处，未敢在早朝开口，下朝后，在御书房，单独向洪道帝请旨，愿作为钦差大臣前往疫区，为陛下分忧。
洪道帝拿折子的手一顿，“你？”
自徐竟忱回宫，一贯秉持事不关己，从不开口，沉默寡言和平庸无能，是众人对他的一致看法。
洪道帝已经习惯忽视这个儿子，这次，他主动开口，颇感意外。
徐竟忱正襟端坐，“是。”
“为何？”洪道帝低头批阅奏折，随口道。
徐竟忱正色道，“儿臣幼时与父皇分离，未能承欢膝下，如今虽已回宫与亲人团聚，然幼时遗憾却无法弥补，所以，儿臣能体会到疫区百姓骨肉分离之痛，儿臣幸运，得父皇慈爱，疫情当前，也想尽自己所能，帮百姓做点事情。”
安勖一案上，他第一次主动开口，求自己对安甯网开一面，原因是安甯曾对他有恩，眼下是他第二次主动开口，因为同样的原因。
洪道帝将批好的奏折放在一边，靠回椅背，“做事不能只凭感情，疫情不同于其他灾情，稍有不慎，便会染上，会有性命之忧。”
“父皇圣训极是。”徐竟忱道，“收藏室里有记载疫情的书，眼下阊都正在准备药材，儿臣打算趁这几日，好好了解一番，也会向治疗过疫病的医官认真请教。”
“好。”洪道帝心情大悦，“自己历苦，却感恩重义，懂得珍惜，父皇很高兴，这件事便交给你了。”
徐竟忱忙起身谢恩，“儿臣定不让父皇失望。”
之后，徐竟忱便开始为去疫区，治疗疫病做准备，查阅书籍，调整药材，忙个不停。
余光不经意看到安甯站在一旁发呆，玩笑道，“想什么呢？可是后悔跟我一起去了？”
“怎么会。”安甯上前一步，顿了顿道，“我想在出发之前出宫一趟。”
“做什么？”徐竟忱道。
安甯寻了个借口道，“这一去少说几个月回不来，我想回家一趟，我姨娘那个人……我想去看看她们。”
徐竟忱笑道，“我还当什么大事，也值得你这样为难，给伽昀说一声，你去便是。”
次日，安甯便出了宫，她并未回自己家，而是来到郭府门口。
安甯曾在郭府暂住，守门的认识她，见她问及公子，答道，“公子今日在家，并未出门。”
安甯塞给他几个铜板，“麻烦你帮我传个话，我在茶园等他。”
茶园是喝茶的地方，不同于其他茶楼室内雅间，茶园占地五亩，建了院子，院中精心设计，不似寻常庭院，参天树，奇异草，石子漫成的小路，地势高低错落，桌凳择势而置，喝茶之人身处闹市却可享受寄身田园般的乐趣。
若不喜露天，亦有茶楼，不用木头，只以翠竹，虽价格偏贵，却颇受阊都文人雅客欢迎。
安甯选了杏花树下的位子，旁有活水而过，流水潺潺，十分悦耳。
小二刚上茶，郭佑司便到了。
安甯笑帮他倒茶，“还未祝贺状元郎呢，我特意点了壶好茶。”
郭佑司想到父亲给自己安排的婚事，笑容染了一丝愧疚，与她相对而坐，并未言语。
“怎得？”安甯抬眸，“考了状元还不开心？”
郭佑司笑笑，“没有，我是太长时间没见到你了。”
安甯打趣，“佑司哥哥考中状元，将来定会平步青云飞黄腾达，如此，还不忘从前誓言，惦记着我这个进宫的奴才，重情重义，世间难得。”
一句话戳在郭佑司痛处，他犹豫着开口，“甯儿，我其实……”
“嗯？”
郭佑司摇头，“今日怎得出了宫？可是有事？”
安甯手里端着茶杯，眼睛似被热茶熏了一般，染上一层湿意，昨晚于榻上辗转多时想好的话，今日竟无法顺畅开口。
见她难以启口，郭佑司担心道，“可是遇到了难事？”
安甯抬头，隔着氤氲热气，对方的面容变得模糊，“我在想，之前佑司哥哥说自己要考状元，今日，果然蟾宫折桂，真好。”
郭佑司将心中烦恼压下，换上笑容，“我还说过会娶你过门，你忘了？”
安甯笑容尽是苦涩，“可是我等不到那日了。”
郭佑司神色一凛，“什么意思？”
“佑司哥哥如此重情重义，我又岂能做那无情无义之人。”安甯声音低沉道，“若我还是安家大小姐，一定缠着佑司哥哥早日娶我进门，可眼下，我只是一个身份低贱的奴才，如何配得上状元郎。”
“甯儿？”
安甯苦笑，“安家落难，佑司哥哥多有帮助，我心中已是十分感激，如何还能耽误佑司哥哥的前程呢。”
郭佑司脸色顿变，“我从未如此想过。”便是父亲逼着自己娶崔家小姐，自己也从未动摇。
“可是我要想的。”顿了顿，安甯再次道，“我要想的。”
郭佑司紧攥茶杯，青筋跳动，默了良久，道，“你也不用想，我会处理好一切，你相信我。”
“从安家被灭那一晚，我们之间已经不可能了。”安甯红了眼眶，父亲的死，郭璘逃不了干系，不管他在其中扮演什么角色，他都是凶手。
杀父之仇，不能不报，若自己嫁给佑司哥哥，才是害了他一生。
“我不在乎。”郭佑司急道，余光看到小二过来，压低声音道，“甯儿，我不在乎这些。”
安甯起身，释然一笑，“此事，我心意已决。”
郭佑司豁然起身，捏着安甯上臂的手微微发抖，良久，他才好似下定决心般开口，“是因为……大皇子吗？”
“什么？”
“二公主曾说过，你心悦他。”
安甯有一瞬犹豫，若自己认下，佑司哥哥是不是便会死心？转念一想，错的是郭璘，为何自己要担这骂名，“我……”
不待她回答，郭佑司便道，“大皇子并非你最好的选择，他不能护你一辈子。”
“不是你想的那样。”
郭佑司已听不进去，他的声音低而急，“甯儿，我知道你想找一个护你无虞之人，但大皇子并非你最好的选择。”
“皇位的争夺从来都是伴随着鲜血和人命的，太子和四皇子皆对皇位虎视眈眈，还有立场不清晰的五皇子和六皇子，兄弟阋墙手足相残，这些事在陛下传位前必然会发生。”
“别说了。”这些大逆不道的话，若被有心人传出，只怕他这状元还未上任，便做不得了。安甯紧张环视四周，幸而人都离得远，无人注意到这边。
“大皇子平庸无能，自己不立，难免被人拉拢，成为他人马前卒。”郭佑司咬牙，声音更低了，几乎是贴在安甯耳边，“若选错人，新帝登基之前被杀，若选对人，新帝也不会让一个知道自己龌龊的人活在世上。他尚且如此，你还能安稳活命吗？”
说到激愤处，郭佑司不由加大手上的力道，攥的安甯生疼，“甯儿，你相信我，我会护你一生的，我已高中，为官做宰指日可待，我可以护你，你若担心我变心，我可以发誓，若违此誓，让我天打雷……”
安甯忙掩了他口，自己如何不信他，正因为知道他的好，才不忍利用他，伤害他。
郭佑司拿下她的手，握在手心，神情悲痛，几乎落泪。
安甯已经落
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泪。
一阵风过，打在桃花枝头，花瓣不胜力，飘然而落。
安甯捻起落在他肩头的花瓣，牵过他的手，放在他手心，“郭公子，珍重。”
良久，身后传来一声嘶哑叹息，“这便是你送我的贺礼么？”
安甯身子一怔。
“自古‘忠孝难两全’，为何‘功名’与‘姻缘’也不可两全。”郭佑司望着她的背影，似在问她，又似自问。
正是，‘桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托，莫，莫，莫①’
出茶园没走几步，迎面碰上赵存知，身后跟着几个小吏，说说笑笑。
看到安甯，赵存知微怔，眼中厌恶一闪而过。
方才酸楚顿收，安甯微微一笑，“多日不见，赵大人可好？”
“我好不好不重要，我看你倒是很不好。”赵存知嘴角勾起一丝笑来，“奴才不好当吧。”
安甯淡淡道，“做奴才哪有不受气的，这种事情赵大人比我清楚才是。”你也不过一个奴才而已。
赵存知哪里听不出她的弦外之音，“做奴才总比做死人强，你说呢？”
“还要感谢赵大人的不杀之恩。”
苟延残喘的低贱之人，赵存知看一眼也觉多余，冷哼一声便离开。
安甯望着他的背影，抚上左手手指，唇角带笑。
回到家中，孙氏见她眼眶红肿，似有拭泪之状，关切道，“这是怎么了？受委屈了？”
安甯摇头。
“被宫里主子罚了？”
安愉倒了茶来，“姐姐，我们是家人，你心中有委屈，只管告诉我们，我们虽帮不上忙，也可宽慰你一二。”
家人？安甯心头一酸，到嘴边的话几乎出口，终是忍住了。
见她不愿提，孙氏又道，“听闻郭佑司考了状元，你们可见过了？他可有提起你们的婚事？”这婚事成了，今后的日子也算是安定下来了。
“这件事今后别再提了。”安甯打断他的话。
孙氏登时变了脸，“他嫌弃你？老爷在时，他给你提鞋都不配，你不嫌弃他，他倒嫌弃起你了。刚中状元便这般翻脸无情，本朝状元便是这么个品性么？”
安愉见安甯脸色不好，忙给她使眼色，孙氏这才住了嘴，见安甯又落新泪，起身便往外去，“我去找他，如此薄情寡义之人，就该让大家都看看他的真面目才是。”颇有种大闹一场的架势。
“不是他的错。”安甯道，心中依然闷闷的，好似喘不过气一般，“是我不想耽误他前程。”
听她如此说，孙氏心中便来了气，又不好发作，“知道你要强，可形势比人强，再要强也要看形势不是，一个奴才，一个状元夫人，孰好孰坏，三岁孩童也知道。眼下，面子是有了，可有想过今后的日子？难不成你打算当几年奴才，出宫后，随便找个人嫁了么？”
“母亲少说两句吧，姐姐心中够难过的了。”安愉道。
孙氏嘟囔，“话说出去，充了脸面，如今难受，怪谁。”
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两日后，安甯随徐竟忱出发江泽。
进入江泽地界，徐竟忱便微服简从，只带安甯一人，身着便装，进入疫区，所到之处，逃难者，等死者比比皆是。
至疫情最严重的淡江，瘟疫大行，一车车的尸体焚烧不断，卖儿卖女，卖身葬父母者随处可见，寿材铺伙计当街解板，稚子哭声大人吵嚷声不绝于耳。昔日繁华如江泽，如今好似人间地狱一般惨烈。
行至一处，忽见一景，围墙跟下设有粥棚，却无人前去讨粥，设有诊棚，亦无一人看诊。
“主子，这倒奇怪了。”出门在外，安甯换了称呼。
马柱上靠着一位面黄肌瘦的老人，安甯上前道，“老人家，眼前便有粥棚，您为何不去讨粥喝呢？”