沈宗芳一只骨相清绝的手轻轻叩击着马车窗沿，略有些沉思的样子。
赶车的飞光偷偷瞧了他一眼，见他不像发怒，壮着胆子清了清喉咙道：“王爷，今日之事是属下失职……但我也没想到看热闹的都在前面，新娘子倒是跑树上去了啊？”
沈宗芳回过神来一瞥他，似笑非笑道：“这么说，你们护卫是只管人多，不管人少了？”
一直沉默着的逝川立时给了飞光一肘，飞光赶紧闭上了嘴不敢再说。
沈宗芳又闭眼沉思起来。
明鹤这人，沈宗芳实在瞧不上他。说来当年也算是弱冠之年的探花郎，听着便前途无量，可惜此人着实绣花枕头，除了一张面皮生得锦绣华贵，既没有机变手段，也没有傲骨铁胆。
所以听到那死里逃生的老太监传来的消息，沈宗芳皱着的眉头就没松开：当年先帝竟然留了遗诏！还让明鹤去处理？
说话的人由不得他不信。可这些年不见许家拿出和“遗诏”有关的只言片语，他也摸不清个中古怪之处。
等听得许明两家的婚事，他便明白了。
大景贵女娇贵，多是十五六岁才开始相看、十七八岁出嫁。这位明三小姐上头的哥哥姐姐都尚未婚配，怎么反倒催着她一个十五岁的小姑娘出嫁了？
什么冲喜之说他只字不信。莫说许文岭要死不活好些年了也不见真断气，就是他当真要冲喜，论理也只会选个家世贫弱些的姑娘，选许家嫡亲外甥女不是落人口实么？
可见他们是此时才掌握了什么情报，不得不行此邪道。
不知是为了把明鹤彻底拉上一条船宁可舍个儿子出去，还是想借机往明家用些手段……
有些手段许家使得，沈宗芳一样使得，只不过明鹤这人疑神疑鬼得很，逼迫得过了吓得明鹤彻底投了许家，倒也难办。
这一迟疑，就让许家想出这么个刁钻办法来。
他本是想去瞧瞧许家想借喜宴动些什么手脚的——最好是让他逮个正着，搅黄这婚事才好。
谁知道……
他耳力不如飞光这练家子，飞光喝出“什么人”时他并没有听得什么动静。但随着飞光一抬头，他也瞧见了树上那一抹红。
谁能想到那是新娘子在上头？他没想到，飞光自然更是没有。他看着飞光飞身跃上大树，一把抓住那个人——却像是被什么猝不及防的东西吓了一跳，手上一松，那抹红便掉落下来。
那一刻在沈宗芳眼里十分缓慢。
他瞧见一个姑娘，鸦青的长发散落在碎金般的黄昏中，纷飞的红衣扬起像是层叠的花瓣，花心是她绒绒薄红的脸。
是杏子花开了，他想。
他鬼使神差扶了她一把没教她摔在自己脚下。那姑娘一睁眼瞧着他，他便知道她认出来自己是谁了。
他就是知道。
那姑娘一脸见了鬼的样子起身给他见礼，沈宗芳这才后知后觉她穿的竟是一身嫁衣，在夕阳下精心纹绣的金鸾翠凤灼灼刺眼，只不过都勾破了线，鸾、凤、和她，都是一副潦草狼狈的样子。
这府里应当也不会有第二个新娘吧……
沈宗芳微微眯起眼，看着明三小姐缓缓镇静下来，一双春雨初霁般的明眸不住朝那树上瞟来瞟去，突然像是下定了决心般说道：“多谢殿下搭救！臣女被困树上，正是上下两难，神思不属，若非殿下心慈不知要困到何时。殿下大恩，臣女没齿难忘。”
他记得这位明三小姐的风评，是说她大门不出、二门不迈，便是出了门，也一味讲究端庄稳重，生得十二分的姣花照水也只剩了八分美貌，十足的木头美人。
但眼前这位穿着嫁衣能被“困”到树上，还想同他装糊涂的姑娘……这木头只怕瓤子没那么实心吧。沈宗芳颇有兴味地微微一笑正要说话，却听得耳边有人喝道：“明三娘，你……你们？！”
他偏头看去，仔细打量一番，才认出来原来是许家的二儿子许文林。想来许文岭成亲，他是来做傧相的。
沈宗芳的目光在明三小姐和自己之间来回逡巡了一番，不得不承认......这确实让人浮想联翩。
此后种种混乱，简直惨不忍睹。
许文林大发雷霆，在明家后宅里闹得不可开交，把他们祖上三代都尖酸刻薄骂了一通，更是指着鼻子怒斥明三小姐：“不知廉耻！你要私奔，难道不会月黑风高悄悄走了，还要等高朋满座来送你一程！”
他有这误解不奇怪。但奇怪的是那位三小姐，一脸的左思右想、举棋不定地想了半晌，竟不曾反驳“私奔”之事，只对着明鹤连连磕头说：“女儿是一时糊涂了，认打认罚再无二话。”
好像当真是来同他私奔似的。
沈宗芳出了会儿神，扬声对飞光道：“掉头，进宫去。”
他早说过，有些手段许家使得，他也一样使得。
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喜娘、傧相、花轿……林林总总自然是都遣散了。许家再不满，也不想自家落了他人笑话，默认了她“突发恶疾”今日出不了嫁，一同遮掩了过去。
明蘅木然地躺在床上，听着两个丫头倾海、流霞断断续续的啜泣声，两眼空空。
良久流霞抽抽搭搭地凑上来来：“小、小姐，这可怎么办啊……过几天，表少爷他们还会再来么？”
明蘅乏力地摇了摇头。
“那……七王爷，他能不能……？”
明蘅闭上眼有些想笑。
纵然她不太懂外头的波谲云诡，七王爷沈宗芳也是个很难不知道的人。皇上一母同胞的弟弟，最得天子信重的天潢贵胄。年纪轻轻一面担着宗人令管宗室，一面提督五军营，真真说得上一声“权倾朝野”。
但父亲提起他，总说他嚣张跋扈、两面三刀，是个面上堆笑，袖里藏刀之人，不可与之深交。
莫说她和七王爷并不是当真暗通款曲，就算是，只怕父亲也只会对他避之不及。
倾海略撑得住些，哑着嗓子道：“小姐，你是不是当真......撞了邪？我们请个大师来瞧瞧，好歹替小姐正个名？”
明蘅仍是摇了摇头。
她不是没这么想过。
可转念一想，流霞不过略提起这件事就惹得父亲大怒......若是请了大师来瞧，许是能证明她实在不是故意有这孟浪之举，而是被鬼祟所控，却又如何呢？她能逃过被送去家庙里？
进去了，她还能出来么？
她想来想去，倒不如认下这“逃婚”之名。自然这毫无节烈之气可言，绝不是名媛淑女该做的事，她也不奢望两家都轻轻放下，只想着这样的事闹出来谁面上都不好看，好歹先糊弄过去。
至于今后......
七王爷不过是被她卷进这无妄之灾，她也着实高攀不上。许家自然也是不会再要她了。兴许父亲会随手把她嫁个人吧？
也好过青灯古佛，了此残生。
正想着门“吱呀”一声开了，明蘅抬头看了看，是神情惊惶的两个姐姐，她也撑不起来见礼的精神了，直挺挺又倒了回去。
大姐明芩三步并作两步一拍她：“你倒睡了！三娘，你是疯了不成？”
二姐明芷也声如蚊呐道：“三娘，你、你怎么做这种傻事呢……坏了规矩，要被罚的呀……”
见明蘅不说话，明芩气道：“三娘，那七王爷是什么好人不成？你是不是教他那张脸骗了？不对，你们到底是怎么有往来的？”
明蘅有气无力地苦笑道：“谁知道呢，许是梦里离了魂见的吧。”
明芩被她这副模样气得俏脸飞红，生生把她拽了起来：“三娘，你当是看戏文呢？你可知道，爹他们打算......”
明芷伸手轻轻一拽明芩的衣袖：“大姐，三娘已经够乱了
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......”
“不说给她，她还犯傻呢！三娘，我和你说实话吧，爹气得暴跳如雷，直说我们明家没有这般放...这般不庄重的姑娘。打算对外头说你一病不起，悄悄把你送回老家去，就当是没你这个人了！”
明蘅猛地睁开眼。
这是......要把她除族了？
没了家族，她的血脉根系要在哪里？是不是日后她就悄无声息地死在某处某地，被人随意敛葬，做个无名无姓的孤魂野鬼了？
就像...她身上那只那样。
明芩见明蘅颤抖着嘴唇说不出来话，左右看看，咬牙低声道：“要不然，你叫七王爷来，悄悄把你接走吧？这祸事难道没有他一半过错？总不能真就这么被送走啊！”
明蘅嘴角翕动，捏了捏大姐的手仍是摇头。只觉得不想哭，反倒是想笑了。
他就是真没有啊！
三姐妹一时愁云惨雾起来。
突然明蘅的房门又是一响，一脸怒气的明鹤走了进来，瞧见明芩两姐妹便一皱眉：“让你们好好待在房里，没听见么？”
明芷诺诺连声不敢开口，明芩壮着胆子道：“爹，你当真要把三妹妹送走么？”
明鹤冷冷道：“她既是病了，总要养病吧。”
明蘅顾不得许多，翻身下来跪在地上连连磕头：“父亲，是我一时鬼迷心窍，我再不敢了！我、我是真撞了邪，您送我家庙里去吧！”
明鹤脸上一抽，厉声道：“够了！进退失据，满口胡言！你这样去了家庙，也是平白坏了我们明家的名声！你——”
他的话被急冲冲赶来的柳氏打断了。
柳氏顾不上看这屋里的情形，慌慌张张地说道：“宫里来了人，说皇后娘娘要见三娘！”
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明蘅的生母许氏在世时，姨母许贤妃为先帝专宠，曾多次破例让家人进宫来陪伴。她听说母亲也带她来过。可惜那时她至多不过两三岁，已是全无记忆了。
一路又是车马又是软轿，下了轿又不知走了多久，才听得引路的宫人轻声道：“到了。”
倾海、流霞自然是不能带上，这宫殿里伺候的人也都教退下了。明蘅心里发着抖，垂眼对着上首的皇后跪拜问安，听得皇后说了“免礼”“赐座”，也不敢抬起头来。
她心里知道这多半是同七王爷有关，却不知又是什么在等着自己。
“哎，你这小姑娘，都敢找老七私奔了，怎么这会儿又胆怯起来了？你抬头我瞧瞧！”
明蘅这下只好抬起头来，却见孙皇后约莫双十年华，长眉妙目，瞧见她时十分和气的一笑，一双眼就弯成了月牙的样子。
孙皇后上下打量了她一番，笑道：“真是‘井上新桃偷面色’！明小姐，你可知我为何叫你来？”
明蘅低声道：“想是为了七王千岁之事。”
孙皇后一拍手：“正是呢！我听说，你瞧中了我们七弟，为了他要逃了许家的婚约？”
明蘅满脑子的“清闲贞静，守节整齐”喷薄而出，立时就想为自己的清誉尖叫一声：真是绝无此事！
可电光火石中，她敏锐地捕捉到了孙皇后的话语里并于责难之意。她有些大胆地领悟了：对她的“逃婚”，孙皇后乐见其成。
她不明白这是为什么，但她知道这也许是一个机会，一个不必隐姓埋名回老家，再像是一缕尘烟那样被处置的机会。
明蘅咬了咬唇。在家里认了这件事，和在母仪天下的皇后娘娘眼前认下实在不可同日而语。
二表哥指着父亲的鼻子大骂明家“门风败坏”的话言犹在耳，她今日在皇后娘娘面前认下她的“豪放”之举，来日可就再无转圜余地了！
这又将明家，将两个姐姐置于何地呢？
就在她举棋不定时，脑中突然传来一个银铃般的声音：“快答应啊，你傻了吗？”