程昱只觉得脑中一声巨响，整个人都僵住了。
兖州、豫州！
那是曹操的根基所在！
叶明竟然……竟然威胁要联合刘备，直捣曹操的腹心之地！
这比之前仅仅威胁要取回宛城，要严重百倍、千倍！
一旦关中军和荆州军两面夹击，就算曹操实力雄厚，恐怕也要伤筋动骨，甚至有倾覆之危！
“叶将军！”程昱失声叫道，声音都变了调，“你……你可知此言意味着什么？！”
“此举无异于引火烧身，只会让天下更乱！”
“哦？”叶明淡淡道，“天下乱不乱，与我何干？”
“我只知道，谁想算计我叶明，谁想拿我当枪使，就得付出代价。”
“曹孟德想坐山观虎斗，让我和刘备在西边打生打死，他好渔翁得利？”
“那我就让他看看，我叶明这把火，能不能烧到他的眉毛！”
“送客！”叶明再次下令，语气斩钉截铁。
程昱脸色苍白如纸，身体微微颤抖。
他看着叶明那张年轻却充满威严的脸，感受到的不再是之前的锐利，而是一种近乎恐怖的决心。
这个年轻人，根本不按常理出牌！
他比曹操更大胆，更疯狂！
“……告退。”程昱几乎是咬着牙说出这两个字。
他躬身行礼，脚步踉跄地转身离去。
这一次，他心中的惊骇和沉重，远超来时。
他必须立刻返回许都，将叶明的这番话，原原本本地告知曹操。
这个“半年之期”，对曹操而言，同样是一道催命符！
大厅内，再次恢复安静。
郭嘉走到叶明身边，脸上带着一丝兴奋和凝重交织的神色。
“主公，这步棋，走得可真是……险峻！”郭嘉轻声道，“逼迫曹操和刘备，让他们做出选择。”
叶明重新端起茶盏，吹了吹浮沫。
“险？”他轻笑一声，“奉孝，对付这些枭雄，不拿出点掀桌子的气魄，他们只会觉得你好欺负。”
“刘备也好，曹操也罢，都想在我身上占便宜。”
“那就让他们看看，这便宜，不是那么好占的。”
“半年……”叶明啜了口茶，“足够他们做出选择了。”
“况且，我对于他们之间的承诺并不感冒，我要的是。。。。。”
“时间！”
郭嘉脸上的兴奋与凝重渐渐化开，取而代之的是一种恍然。
他看向叶明，这位年轻的主公，心思之深沉，远超他的预料。
“主公此举，看似冒险，实则……是以攻为守，为我等争取了最宝贵的时间。”郭嘉的声音带着几分感慨。
叶明放下茶盏，发出清脆的声响。
“不错。”他没有否认，“奉孝，你以为我真的想现在就和曹操或者刘备拼个你死我活吗？”
“兖州、豫州固然诱人，但饭要一口一口吃，路要一步一步走。”
“冀州初定，人心未稳；关中虽安，百废待兴；凉州之地，羌胡杂处，亦需时日安抚。”
叶明的指尖在地图上缓缓划过，从冀州到关中，再到凉州。
“我需要时间，至少半年。”
“这半年，我要让冀州的世家彻底归心，让关中的农田恢复生机，让凉州的胡人不敢异动。”
“更重要的是……”叶明的手指，最终停留在了一个地方——并州。
郭嘉的心领神会：“主公意在并州？”
“并州，北御鲜卑，东邻冀州，西接关中，南望河内。”叶明缓缓道，“此地若不能掌握在我手中，终究是心腹之患。”
“张扬虽已不成气候，但并州之地，不可久悬。”
“曹操和刘备，都想让我陷入战争的泥潭，与对方缠斗不休。”
“我偏不让他们如意。”叶明脸上浮现一抹冷冽，“这半年，我放出话去，要联合刘备，攻打曹操腹地。”
“曹操生性多疑，必定不敢轻举妄动，他会加紧巩固兖、豫，防备我与刘备。”
“而刘备，得了我这个‘盟友’的承诺，又见曹操自顾不暇，恐怕也会按兵不动，乐得看戏，甚至可能趁机在荆南搞些小动作。”
“如此一来，他们两家，反而会互相牵制，谁也不敢轻易打破这个脆弱的平衡。”
“而我们，就有了这宝贵的半年，可以从容布置，整顿内部，积蓄力量。”
郭嘉彻底明白了。
所谓的“半年之期”，所谓的“联合刘备”，都只是叶明抛出去的烟雾。
真正的目的，是利用这半年时间差，完成内部的整合，并且为吞并并州做好准备。
这步棋，哪里是险峻？分明是羚羊挂角，无迹可寻，却又直指要害！
“主公深谋远虑，嘉，佩服。”郭嘉躬身行礼，语气诚恳。
叶明摆摆手：“奉孝不必多礼。接下来的半年，才是真正考验我们的时候。”
“传令下去，冀州、关中、凉州三地，政务、军务、民生，各项事务，加速推进，不得有误！”
“另外，命徐晃、张郃，暗中整备兵马，关注并州动向，随时准备出击！”
“诺！”郭嘉肃然领命。
……
时间，如同白驹过隙。
程昱带着叶明的“最后通牒”回到许都，曹操果然如叶明所料，惊怒交加之后，并未立刻发兵，而是选择了加紧布防，同时派出使者，试图再次与叶明周旋，言辞间却已不见了之前的倨傲。
荆州的刘备，也收到了叶明派人送去的消息，言语间暗示了联合的可能。刘备虽然心存疑虑，但也乐于见到曹操被牵制，并未主动挑衅叶明，反而将更多精力放在了稳定荆南四郡之上。
天下仿佛因为叶明的一句话，陷入了一种诡异的平静期。
而在这份平静之下，关中、凉州、冀州，却是一片热火朝天的景象。
在叶明的强力推动下，新的政令被迅速贯彻执行。
关中平原上，荒芜的土地被重新开垦，新的水利设施在官府的组织下开始修建，无数流民被安置下来，开始了新的生活。
凉州边境，一支支装备精良的军队在进行着严酷的训练，同时，安抚羌胡的政策也在同步进行，恩威并施之下，原本蠢蠢欲动的部落，暂时安分了不少。
冀州，这个新纳入叶明统治的区域，更是各项改革的重点。叶明亲自坐镇邺城数月，大力提拔寒门才俊，打击不法豪强，整顿吏治，同时减免赋税，鼓励农桑。虽然触动了不少世家大族的利益，但在叶明强大的军事实力和政 治手腕面前，反对的声音被迅速压制下去。冀州的人心，正在以肉眼可见的速度，朝着新的主人凝聚。
军工厂里，炉火熊熊，新的兵甲、改进的弩机、甚至是一些新式武器的试验品，都在源源不断地被生产出来。
讲武堂内，一批批基层军官正在接受严格的培训，学习新的战术和指挥方法。
叶明麾下的力量，如同一个高速运转的机器，在这宝贵的半年时间里，疯狂地汲取着养分，变得更加庞大，也更加坚实。
半年时间，悄然而逝。
邺城的将军府内，叶明站在巨大的沙盘前，俯瞰着整个北方的地形。
半年的时间，他治下的地盘已经基本稳固，粮草充裕，兵精将勇。
并州的攻略计划，也已准备就绪。
“主公，”郭嘉缓步走入，脸上带着一抹轻松，“许都和荆州那边，都还没有明确的回应。”
叶明并未回头，声音平静：“意料之中。”
“他们还在等，还在互相试探，还在衡量。”
“不过……”叶明的手指，重重地点在了并州的治所——晋阳。
“我们的时间，到了。”
郭嘉会意：“徐晃、张郃将军已在河内、上党集结完毕，只待主公一声令下。”
叶明转过身，脸上是运筹帷幄的从容。
半年的隐忍与积蓄，只为今日。
曹操和刘备还在为那个“半年之期”的威胁而互相戒备、犹豫不决时，叶明已经磨好了刀，准备切下并州这块肥肉了。
“传令，”叶明的声音在大厅中回荡，清晰而有力，“兵发并州！”