前伊瑟尔公爵名叫巴伦·莫雷特，曾任帝国元帅，因伤退役后开始深居简出，很少再在公开场合露面。
他一直住在主楼的最高处，那里视野开阔，能把庄园内的每处景色尽收眼底。
复古的书房内，两侧大大小小的花窗玻璃描绘着古星际流传下来的通天塔传说——那是白塔最初的起源。
书房的尽头，巨大的圆形玫瑰花窗在烛光的烘托下，仿佛一朵绽放中的烟花，在盛开到极致浓艳时被永久地定格收藏。
巴伦的精神体，一只年迈的白金色雄狮正安静地伏在敞开的纯金鸟笼下，褪色发白的爪尖虚虚地勾着两片雪白残羽，不远处的水晶吊灯上，有一只小小的玄凤鹦鹉停在那儿小憩。
头发灰白的老公爵巴伦立在吊灯下，一手拄着黄金狮头杖，一手抓着鸟食，嘴里嘬嘬嘬地，在努力吸引小玄凤的注意。
全身雪白的玄凤鹦鹉歪了歪小脑袋，好奇地望着底下目光炯炯的老人，圆圆的豆豆眼里是一片空白的懵懂。
这是一只真正的实体小鸟，并非有自我意识的精神体。
老公爵尝试唤了几次，小玄凤依旧无动于衷，甚至还无聊地开始梳理自己的羽毛，见状，巴伦只得无奈地闭了嘴，收起鸟食，不再强求。
“听说外星核系内也出现了几个S级畸化污染区，女皇下令封锁了消息……”瑞恩端坐在皮质沙发上，见老爷子空了，这才起身迎上前，他伸手准备搀扶老爷子的胳膊，却被老爷子摆手拒绝，只得后退一步落在老人家身后，低声继续道：“今天凌晨，克罗德收到消息，布莱格家的那只S级小猫崽领了一支重装舰队出发，舰上装了暗核能量炮以及白塔还在秘密实验中的γ型基因改造液。”
“看来他们还没打消‘造神’的念头……随他们去吧！”巴伦不以为然，拄着狮头杖步到沙发旁。
年迈的狮王缓缓入座，从茶几底部摸出一套黑白色的水晶棋盘，朝壮年的狮鹫招了招手：“过来陪我下一局！”
瑞恩沉默地在另一侧的单人沙发上坐下，随手拿起一颗白色的兵，细细摩挲了一番，蹙眉：“那颗狮子座伪晶？”
巴伦意味不明地笑笑：“梅丽莎那孩子‘亲手’打磨好送来的。”
猜测得到证实，瑞恩冷哼：“她对您也是‘用心’了。”
话落，把手里的棋子往中央一放，霸气开局。
“她确实很有孝心。”巴伦的黑兵不慌不忙，紧随其后。
白马上，黑兵防，两人一来一往，落子干脆。
巴伦：“今天有两个普通女仆被树上的松果砸了满脸血，在治疗舱里躺了半小时，就被诺亚通知解雇了？”
“这种小事……也值得您过问？”
“无故开除为公爵府受过伤的弱小普通人，可不是什么小事，‘千里之堤毁于蚁穴’这句话，我相信那位也教过你。”
黑象突然上前，把对面的白马笼罩进危险的阴影中。
“背后议论主家隐私，工作时间躲懒休憩，放任陌生人骚扰主家大小姐，桩桩件件，都有监控为证，可不是什么‘无故’开除！”
瑞恩落子干脆，果断推白马献祭，没有半分犹豫。
“哦？”黑象不客气地吃下白马，似乎并不在意前方是否存在陷阱。
不过，之后巴伦执黑棋的手还是微微顿了顿，想了想，提醒道：“更正一点，那只小蜥蜴可不是陌生人，他是我正式邀请来的客人，也是你家那位大小姐点头同意的第一个相亲对象。”
瑞恩没有说话，薄唇紧抿，加快布局的速度，不要命地开始疯狂反攻。
停在吊灯上的小玄凤不知是不是被棋局吸引，悄悄飞了下来，犹犹豫豫着停在了巴伦右侧的肩膀上。
察觉到动静的精神体狮子下意识地抬头看了一眼，接着又再次垂首，轻轻舔舐自己被污染物长期磨损的前爪。
书房的另一头，和狮子精神体泾渭分明的对角线处，缩成牧羊犬大小的狮鹫精神体在无聊地甩尾巴。
巴伦正要落子的手在半空停顿，呼吸乱了一瞬后，黑象前进的方向出现偏离，给了白方收割的契机。
白皇后自陷阱后现身，毫不犹豫地吃下黑象。
老公爵没有理会败象初现的棋局，而是轻手轻脚地抓了一把新鸟食，小心翼翼地摊着掌心，送到肩膀上的小玄凤面前。
小玄凤低头闻了闻，接着往边上小小挪了几步，嫌弃意味非常明显。
“自然生长的谷类和仿造出来的基因赝品，在气味和口感上，到底还是会有细微差别。”瑞恩将另一匹白马推入敌阵，开始自爆式袭击。
“最近污染扩散严重，藏在暗处的畸变虫卵有被重新孵化的迹象，如今放眼整个赫斯提亚星系群，也找不出几颗适合自然谷类播种收获的小行星，如果再不寻找替代品，或许连最基本的生存空间都要被挤压，到那时候，谁还在意气味和口感？恐怕连一支最廉价的低级营养液都成了传说中的奢侈品。”巴伦语气严肃，动作却很轻柔，他把新鸟食往小玄凤面前又递了递，嘴里嘬嘬嘬地，带着诱哄意味。
小玄凤似是被他嘬烦了，拍拍翅膀，飞去了纯金鸟笼的尖顶。
棋盘上，白车攻破了敌人的城门，黑方的城堡开始土崩瓦解。
“污染可以被净化，没有母虫在旁的畸变幼虫即使被孵化出来，也再掀不起什么风浪，倒是能促进自然植物生长的稀有蝴蝶可遇不可求，比起那些迭代迅速的赝品，当然还是神赐的珍品更值得下注……就因为一角小小的磨损就放弃培育，未免太过目光短浅。”瑞恩继续移动白棋，话里话外，别有深意。
白皇后把自己献祭给黑马，当她退场谢幕，黑方的王竟暴露在白车近前。
穷图匕见，胜负已分。
看着已经走到结尾的棋局，老狮王不由得蹙起发白的眉，他偏头望向鸟笼上正在啃脚的小玄凤，许久之后，他长长地叹息一声，总算愿意彻底收起那不被待见的“替代品”。
"送往艾尔法星的那批向导素今晚就该上舰了吧？"巴伦握了握拳，五颜六色的鸟食在他掌心化为齑粉。
灰白的粉末自苍老的指缝间流走，黑白色的水晶棋盘倒映出一张格外冷酷的威严面庞：“让哈鲁斯好好准备准备，歇了这么久，是时候出来活动活动筋骨了。”
“那暗星商会那边，是不是也要打个招呼？”瑞恩把拿下的黑王随手一丢，状似不经意地道。
老狮王瞪了他一眼
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，不耐烦地嗯了一声，勉强默许。
瑞恩露出今天第一个真心的微笑，回首看向角落里的落地钟，他这才惊觉此刻距离机械鸟回来复命的时间，竟已过去了一个多小时。
“那丫头……”瑞恩无语又好笑，颇感头疼地按了按额角。
老狮王冷冷地哼了哼，不满地道：“你可真是养了个‘贴心’的好女儿！”
瑞恩认真思考了半天：“谢谢？”
巴伦：……
等到多琳拖着沉重的脚步，迟疑着敲开老公爵的书房门时，迎接她的，是两道截然不同的注目礼——
一个如沐春风，一个沉到寒冬。
管家诺亚和他的精神体栗鸢非常没义气地留在门外，还默默合上门板，独留她一人面对门内未知的风雨。
“祖父、父亲，晚上好，很高兴能在晚餐前与您们见面。”多琳轻提两侧裙摆，向书房里的两人礼貌问安。
“希望你的高兴，是发自内心的‘真的’高兴。”巴伦双手拄着狮头拐杖，冷着脸，意有所指地道。
多琳怂怂地垂首，下意识地偷瞄原主名义上的父亲，努力让自己表现得可怜无助又弱小。
面前的女孩长发及腰，微卷的银色发丝像极了在海中肆意生长的藻类，她的皮肤白皙清透，五官似造物主的最佳雕琢，比起那些浸泡过基因改造液的精致更添了几分自然吸引，美得真像神的恩赐，特别是曾经那双混沌浑浊的幽暗蓝眸，此刻像是两捧被彻底净化过的湖水，恢复了最本真的颜色，清澈、灵动又格外迷人。
“我的多琳，可是神赐给我最好的礼物，没有人会不喜欢她，没有人会不被她吸引，所以我要为她打造最完美的坚固城堡，让她在里面快快乐乐地自由成长……”
“她不用有压力，我希望，她长大后，能变成她自己最喜欢的样子。”
“那个样子的她，我相信不会有人舍得不喜欢。”
被故意封锁的记忆悄悄破了一条缝，瑞恩想起那个曾经惊艳了全星际的传奇女人——
此时此刻，当他试图把女人说过的那些话再次代入到某个人身上，令人意外的是，这一次，他好像真的感知到了文字具现化的一幕。
角落里的狮鹫起身伸了个懒腰，故作不经意地从女孩的身后路过。
原本还在独自舔舐伤口的老狮子也站起来抖了抖蓬松的鬃毛，悄悄往女孩的方向靠近了几步。
鸟笼上，刚刚被老公爵哄了又哄都不肯下来的小玄凤，扑腾着翅膀，高兴地啾啾两声，直接飞到了女孩颈侧，拿着小小的脑袋热情地和她贴贴。
女孩努力保持冷静，既要假装察觉不到狮鹫扫过她手臂的尾巴，又要当做看不见那正一步一步向她逼近的老狮子，她佯装淡定的苍白面孔，简直可怜又可爱，让人根本舍不得戳穿她的假面。
瑞恩眼底满是宠溺，老公爵眸中的冰冷也不自觉地开始消融，父子俩难得有了同频的恶趣味，都想静静地旁观自家幼崽会怎么把她自导自演的这出戏继续唱下去。
小姑娘有秘密是好事，但想到她似乎还真信了精神体说的能屏蔽主人感知的荒谬保证，这对父子又不约而同地陷入沉思，对这份神赐礼物的智商产生了深深忧虑。