咸阳殿的门在巴特尔身后缓缓关闭，如同隔绝了两个世界。
殿内的景象让他有一瞬间的恍惚。
西侧，月氏和东胡的六名使者垂手肃立。
东侧，百越的三名使者目光低垂。
南侧，西南夷的三名使者刚刚被召回，脸上还带着困惑。
所有这些人，这些曾经或现在仍是匈奴敌人、对手、邻居的部族代表。
他们现在都站在大秦的朝堂上，安静地等待着什么。
文武百官分列两侧，文官玄青官服如林，武将甲胄寒光凛冽。
没有一个人看向他们。
那些面孔上的表情平静得可怕，仿佛走进来的不是匈奴使者，而是风吹进来三粒微不足道的尘埃。
巴特尔深吸一口气，强迫自己镇定。
他带着两名副使缓步走向御阶。
三人的脚步声在黑曜石地面上回响，在这死寂的大殿中显得格外突兀。
走到御阶前三丈处，巴特尔停下。
他双膝跪下，额头触地，行了一个标准的稽首礼。
他的副使者哈苏和呼衍·图紧随其后。
“匈奴使者巴特尔，携部下拜见大秦皇帝。”
“大秦万年！皇帝万年！”
三人的声音在大殿中回荡，带着草原腔调的秦语略显生硬，但每个字都咬得清晰。
他们保持着跪拜的姿势，额头紧贴冰冷的地面，等待着那声“平身”。
然而，御阶之上没有声音。
巴特尔能感觉到自己的心跳在加速。
冰冷的黑曜石透过额头传来寒意，那寒意顺着脊椎一路向下，让他全身的肌肉都紧绷起来。
他不敢动，甚至不敢调整呼吸的节奏。
殿内**静了，任何细微的声音都会被放大。
一个呼吸。
两个呼吸。
五个呼吸。
巴特尔的额头开始冒汗。
汗水沿着太阳穴滑落，滴在地面上，留下深色的印记。
他能听到身后哈苏粗重的呼吸声。
哈苏显然已经感到了不安。
呼衍·图则安静得像块石头。
十个呼吸。
时间从未如此漫长。
每一息都像一年。
巴特尔能感觉到殿中所有人的目光都聚焦在他们身上。
那些外族使者好奇的目光，大秦官员冷漠的目光，还有御阶之上那道如同实质般的目光。
压力如同无形的山，压在三人的脊背上。
巴特尔感到自己的膝盖开始疼痛，那是长时间跪在坚硬地面上的钝痛。
但他不敢动，甚至不敢稍微调整姿势。
因为动，就意味着怯懦。
动，就意味着失仪。
终于，就在巴特尔几乎要撑不住的时候，御阶上传来声音。
那声音很平静，平静得像冬日结冰的湖面：
“半年前，盖先生带了七颗九州神石到你们草原上，分给了七个部落。
赵凌的声音在大殿中缓缓流淌，每一个字都清晰得可怕：
“朕当时说过，只要哪个部落能集齐七颗九州神石，朕便允许他称臣。
他顿了顿，旒珠后的眼睛似乎扫过跪伏的三人：
“尔今……你们部落凑齐了吗？
巴特尔依旧不敢抬头，保持着额头触地的姿势，声音有些发颤：
“禀大秦皇帝……吾部单于呼衍·阿提拉，已……已凑齐七颗九州神石。
“草原各部……皆已臣服。请……请大秦皇帝允吾部称臣！
这话说得很艰难。
每一个字都像从喉咙里挤出来的，带着**。
巴特尔能想象到此刻殿中其他外族使者脸上的表情。
月氏人一定在窃喜，东胡人一定在冷笑，百越和西南夷一定在庆幸自己不是匈奴。
“凑齐了？赵凌的声音里听不出情绪，“据朕所知，你们匈奴王庭的单于，不是头曼的儿子冒顿吗？呼衍·阿提拉……又是什么人？
这个问题像一把刀，**又诛心。
巴特尔的呼吸一滞。
他知道皇帝在明知故问——半年前那场草原剧变，大秦怎么可能不知情？
头曼死于亲儿子冒顿刀下，冒顿又在半月前“病逝
这一切的背后，都有大秦那只无形的手在操控。
盖聂送去的七颗所谓“九州神石，不过象征
意义大于实际价值。
但这七颗石头在草原上掀起的腥风血雨，比十万大军还要可怕。
各部为了争夺石头互相攻伐，匈奴最精锐的战士不是死在与秦军的战斗中，而是死在同胞的刀下。
半年来，匈奴兵力减少了三成，牛羊损失近半，整个草原元气大伤。
而这一切，都是大秦皇帝一手设计的。
“禀……禀大秦皇帝……巴特尔的声音干涩得像沙漠中的砂砾，“冒顿单于……半月前病逝。由……由屠耆王呼衍·阿提拉继承单于之位，统领……统领王庭……
他说出“王庭二字时，声音低得几乎听不见。
果然，御阶上传来一声轻笑。
那笑声起初很低，随后逐渐升高，最后变成了毫不掩饰的哈哈大笑：
“王庭？！！
赵凌的笑声震得青铜灯盏中的火焰都在摇曳：
“你们匈奴……还有王庭？！！
随着皇帝的笑声，朝堂上的文武百官也忍不住笑了起来。
那笑声起初是克制的低笑，随后越来越放肆。
文官们用袖子掩面，武将们仰头大笑，整个咸阳殿充满了嘲弄的气息。
巴特尔跪在地上，面红耳赤。
他能感觉到脸上火辣辣的烧灼感，那不是热的，是羞耻。
哈苏在他身后，拳头已经握紧，指甲深深掐进掌心，渗出血来。
呼衍·图依旧一动不动，但巴特尔能听到他粗重的呼吸声。
笑声持续了很久。
久到巴特尔几乎要崩溃的时候，赵凌终于停下了。
殿内瞬间恢复了寂静。
但那寂静比笑声更
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可怕，因为它充满了冰冷的审视。
“王庭……赵凌的声音冷了下来，冷得像腊月的寒风，“你们也配称王庭？
他的话语如同鞭子，抽打在三个匈奴使者的心上：
赵凌缓缓站起身，玄色帝服的下摆纹丝不动。
他一步一步走下玉阶，旒珠在身后晃动，发出清脆的碰撞声：
“你们匈奴也配在朕面前，说什么王庭？
他在巴特尔面前停下。
巴特尔能看见那双黑色靴子上的蟠螭纹，能看见帝服下摆的十二章
纹。
但他不敢抬头，只能死死盯着地面。
“听着。赵凌的声音不高，但每个字都像刻在石头上，“匈奴扰我大秦边境数十年，杀我子民，掠我财物，罪恶滔天。
他顿了顿，声音不算大，但充满了冷漠：
“想要称臣，让呼衍·阿提拉，亲自拿着那七颗九州神石，跪在朕的面前！到那时，才有继续谈下去的可能！
这话如同惊雷，在殿中炸响。
跪地称臣还不够，要单于亲自来跪。
不仅要跪，还要拿着大秦赐予的、引发匈奴内乱的九州神石来跪。
这不是接受称臣，这是彻底的羞辱，是要将匈奴最后一点尊严踩在脚下。
“皇帝陛……陛下……巴特尔的声音嘶哑，“阿提拉单于愿……愿与大秦修万世之好……愿称臣纳贡，永不为患……
“永不为患？赵凌轻轻地摇了摇头，“朕要的不是这些……
“明日你们就可以回去告诉呼衍·阿提拉，朕给他一个月时间。
“该怎么做，让他自己想清楚。
赵凌没有说下去，但所有人都明白那未尽之言。
巴特尔跪在地上，久久没有动。
他的大脑一片空白，只有那句话在反复回响：跪在朕面前……跪在朕面前……
终于，他深深叩首，额头重重撞在地面上：
“巴特尔……遵旨。
赵凌龙袍一挥：“你们可以退下去了！
“喏！
当巴特尔带着两名副使退出大殿时，他们的背影佝偻得像三个老人，由始至终没有抬起过头。
咸阳殿内，一片寂静。
西南夷的使者昂站在南侧，看着那扇关闭的门，眼中神色复杂。
就在刚才，他还在犹豫是否要接受大秦的直接统治，还在权衡部族的利益得失。
但现在他明白了，在大秦皇帝眼中，西南夷和匈奴，本就没有区别。
区别只在于态度。
匈奴强盛时，是敌人，匈奴衰弱时，是待宰的牛羊。
西南夷若继续犹豫，是想成为待宰的牛羊。
昂深吸一口气，忽然出列，跪在御阶前：
“陛下！西南夷夜郎部，愿即刻归附！愿陛下遣官设郡，夜郎部上下，必全力配合，绝无二心！
他的声音很大，在大殿中回荡。
其他西南夷使者也连忙跪下，齐声附和。
赵凌看着他们，旒珠后的嘴角微微扬起。
“准。