月明星稀，河中树影摇曳，岔开的树枝随风拨开，露出个人头，人头回头张望，瞥见不远处的灵堂冒出的黑影，嗖的一下贴着树干藏到树影里。
“哼！”灵堂传来声冷哼，疾速踏出个玄色长袍的男人。
妖风越刮越大，灵幡纷飞缠绕，细细簌簌拍打门前挂着的白灯笼。
月光洒落空旷的庭院，亮得透露出阴森的惨白。
许云冉捡起地上的白色帷帽扣在头上，循着月光的痕迹踱步走进灵堂。
堂前停放宽大厚重的棺木，里屋挂满白布条，唯独案上的七盏长明灯仍旧不停不休的燃烧，不过这点光亮已然足够照亮趴在棺木上抽泣的女人的脸。
棺材里躺着的，正是女人的生母柳氏。
“吊唁的时辰过了。”
女人觉察缓慢靠近的脚步声，急忙别过头去擦拭脸上的泪痕，她冷脸正色，恢复一如既往端庄的神情。
“婉竹，是我。”
赵婉竹听到这声音先是一愣，继而缓慢屏息拧过头来，她不可思议探察藏在帷幔的容颜，警惕站起身往门外瞧。
眼前人许久也没说话，赵婉竹敛声欲要叫人将这莫名其妙的女人赶走，她却徒然拔下帷帽挡在跟前。
许云冉含笑凝视那双睁大的瞳孔，不紧不慢走到赵婉竹面前：“婉竹，我们可是最好的朋友，你怎么会把我忘了呢？实在叫人伤心。”
“你，你是……许云冉。”赵婉竹几乎是叹出来的，“怎么可能，你，你不是死了么？”
“怎么会呢？”许云冉无辜摇头，蹙眉轻声道，“有你在，我怎么舍得死？你不知道，我日日夜夜都在念着你的名字，祈求上苍让我来到你身边。”
“啊！”
突如其来的尖叫声吓得赵婉竹身子瘫软，她抱扶着棺木，如同见了鬼一般后缩脖颈，目光却始终停留在眼前身穿白衣的女人身上。
许云冉咧嘴大笑，弯弯的眼底闪烁晶莹的泪珠：“我终于等到了这一天。”
赵婉竹扶正身子咬牙道：“当初流放前就该直接杀了你！”
“你说得对。”许云冉笑盈盈抚摸身旁的棺木，“如果真能回到过去，八岁那年，我一定不会救你。”
“你这个魔鬼！”
她回想起父亲曾说过的农夫与蛇的故事，再度笑出声，许云冉停下脚步，直视着那双燃起熊熊大火的乌眸道：“我确实是鬼，所以从现在开始，我会向你索命，以此祭告我许家条条冤魂！”
赵婉竹颤颤巍巍抬起手，目视身旁的棺木，忽而发出一声爆鸣，举起双手冲到她跟前掐紧她的脖颈，将许云冉按在棺木上。
*
三天前。
泰和四年，立秋。
皇长子初生百日，普天同庆，遂大赦天下。
晨光熹微，桃源客栈已是座无虚席。客栈离明德门不到二里，是商贩入长安前常歇脚的地儿。
“你们说……那信哥儿不会收钱跑了吧？”
邻桌围坐三人，其中一人时不时朝门口张望，剩余两人劝着哄着他吃酒。
“不会不会，王兄第一次跑长安，不知这信哥儿绝活，你等着瞧就是！”
两人口中的信哥儿，人称通百大，是常年游走于长安的“探子”。所谓通百大，其实有三层含义，通，既是通便长安，百，传闻信哥儿一日至少得来百个官员身边事，而大，则是信哥儿对长安大事了如指掌。
商贩在长安买卖，难免跟官爷走动，既是要走动，就得迎合喜好，来这儿桃源客栈找信哥儿便成了必不可少的要紧事。
信哥儿从此名声大噪，久而久之，连达官贵人也找上门来借信哥儿之眼，信哥儿要务繁忙，却从未有差池。
“信哥儿！“
来人身长五尺，鬓毛旺盛，胳膊精瘦，腿脚粗壮，上身是灰色交领，底下灰色裤腿上沾满泥泞，两条明晃晃黝黑胳膊朝呼唤声回应。
转溜的眼珠一下定在三人身上，信哥儿叉腰大步走来。
“凶手还没找到？死者可是前大理寺卿，朝廷不会坐视不管！”
三个脑袋凑一块，见信哥儿摇头，一拍大腿，顿时乐了。
“这刑部尚书上任三年来，破案时日可未超过二日，你莫不是在诓骗我们？”
刑部尚书以破案疾速，手段强硬闻名民坊。传闻他豹头环眼，青面獠牙，身有九尺，静若幽鬼，动若猛兽，人人闻风丧胆，以至于三年来凶案骤减。
没曾想突然出了这么个奇案，已是三日，却毫无线索，众说纷纭，对刑部举动更是刨根问底。
信哥儿交叉双臂，自然坐在空余的圆凳上，咧开嘴露出一口灰白牙：“信哥儿从不骗人，各位入关便知晓了。”
话刚落音，门“啪”的一声踹开，四五个身着宝蓝底鸦黑色长袍的官兵提剑横穿人群。
掌柜的连擦额头密汗，畏首畏尾点头哈腰，赔笑迎上前。
人声鼎沸的前厅霎时鸦雀无声。
“都让开！刑部查案！”
酒醒的未醒的都主动挪道，目送几人大摇大摆上了二楼。
“你看，我没说谎吧。”
信哥儿摊开手掌，四指伸收，三人如劫后余生般回神掏出钱袋，争先恐后递到他手里。
“大人……不如也找来那信哥儿聊聊？”
许云冉垂裳而坐，静默抿茶，目视前方摇头：“此人牵涉过多，不可留下痕迹。”
曹观玉不解，她特地晚一日入关，不正是因为想见见这信哥儿？他垂眸低望，正巧对上那双清澈如泉的眼眸。
信哥儿礼貌微笑颔首，垂头继续与三人说话。
邻桌三人听信哥儿讲的头头是道，信服不已，随后又添银两作赏钱。
“观玉，我们走。”
曹观玉拾剑，往桌上放个银锭，欲要站起身随她离去，却见那信哥儿拦在跟前。
“我瞧二位不是寻常过客，可需信哥儿我给二位讲解讲解，长安繁华，可也暗潮汹涌，二位若是盲闯，是要吃大苦头的！”
信哥儿一边打开钱袋往里塞银锭，一边朝两人咧嘴笑，见二人不语，他又道：“这样，信哥儿送二位三个问题，日后有何疑谜，可再来这桃源客栈找信哥儿！”
“好。”
许云冉眼疾手快，压住曹观玉手边稍出剑鞘的寒光，示意他一同坐下。
信哥儿怯生生偷瞄她身旁的银面儿，傻站着干舔发涩的唇瓣，直到两人坐稳才入座。
“其一，你何时注意到我们的？”
信哥儿微愣，难得见这样不按常理出牌的人，他指着门口坦然道：“从进来的那一刻。”
如此敏锐的观察力，不愧于信哥儿其名，许云冉抱臂笑道：“何时开始干这一行的？”
从前她在长安时未曾听过此人名号，算来应该不超过六年。
“三年。”
信哥儿摸不着头脑，他恭敬倒了杯茶端到许云冉面前，玩笑提醒道：“还剩最后一问，二位难道只关心我的小事？”
“其三，方才那三人同你说了什么？”
信哥儿摇头摆手：“江湖规矩，来者是客，不问前人之事。”
见许云冉站起身，他也跟着站起来：“方才那个不算，二位可还有一问。我看公子生得白净，男身女相，身形瘦削，不像寻常混迹官场之人，多问无害。”
“不必了。”
他说对了一半，她确实是女扮男装，许云冉不愿久留，疑心他看出端倪，便绕过曹观玉往门外走。
信哥儿穷追不舍，伸出右臂拦住两人道：“方才公子三问，无非是在试探我忠信仁义和能力，既是满足，知我性情道义，何不再留一问？”
曹观玉得许云冉示意，掏出个银锭塞到信哥儿怀中，信哥儿无言，侧身让出条道来。
“聪明，但也愚钝。”
曹观玉扭头瞥了眼身后的大院，左手接过右手的长剑，躬身掀开车帘。
车轮滚滚，马车沿朱雀大街北上，朝宣阳坊大理寺卿府邸走。
街道上小儿歌唱的民谣穿过帷幔混于耳中。
“崔东百，死不冤。附奸臣，护小人。天有道，收他魂。下地狱，不超生。“
视线随合上的双眼昏暗。
混沌中炸开一条裂缝，瓢泼大雨倾泻而下。
血迹斑驳的铁栅前蹲坐一对母女，面黄肌瘦，白裳后渗出血迹，女儿的嘴唇冻得发紫，指甲缝里满是污泥，她双手压在腹上，想要将饥饿感挤出身体，她们已经三日未进食了。
衣衫褴褛，刀子一般的冷风呼啸而过，再次划破结痂的伤口，她收紧双臂战栗。
母亲泪如雨下，她粗喘气，收紧环绕女儿的手臂，轻声细语安抚道：“爹爹是冤枉的，陛下明察秋毫，
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我们很快就能出去了。”
女儿信服点头，把整张脸埋入母亲的怀中，借此掩盖难闻发臭的霉味，扭曲于臂间的血痕发痒，她欲要伸手去挠，却被母亲拦住。
“啪！”
两人吓得寒毛直立，目不转睛盯着甩开的铁门。
铁栅走进两个狱卒，将两人拖到行刑台前。
“不愧是许府千金惯养的女娘，瞧瞧这肤白样貌，可真叫人舍不得欺负呢！”
行刑台前的太师椅走下个身形臃肿的男人，幞头官服，腰缠白玉，他只手从女人怀中拽出藏在其间的脑袋，咧开满嘴黄牙嗤笑。
“崔东百，你个奸佞祸臣，枉费当年爹爹瞎眼提拔你！”
崔东百咬牙擦拭挂在脸上的唾液，一掌扇倒控于掌心的女娘：“贱货！你以为你还是高高在上的骠骑大将军嫡女？竟敢朝我吐沫！”
许夫人“呜呜”流泪，猛然冲上前紧抱许云冉，她瞪大眼睛，怒视不远处来回擦拭脸庞的男人。
这样的警告于崔东百无用，他啐了一口，甩掉手帕，端起头上的幞头摆正放在太师椅正中，两手拽紧腰带缓步而来。
“今日可没人救得了你们！”
崔东百轻易甩开伤痕累累的许夫人，只手拽住凌乱黏糊的青丝，将她拖到行刑台前，他甩下右臂的大袖，握住铁夹拾起块炭火，用力压在她大腿上。
“啊！”
狭长的牢狱中发出一声惨叫，空气中充斥焦糊的肉味，许云冉跪在地上颤抖，额角汗珠滚落，动弹不得。
崔东百卸去腰带，欲要扑上来之际，忽觉刺痛，只觉□□热流直下，他屏住呼吸，垂头瞪眼，最引以自豪的那根东西已然被人拖拽而下。
“啊啊啊！”
崔东百颤声尖叫，夺过脚边的女人紧握的金钗，直捅她心口：“贱货！！！”他几乎是哭喊着跑出去的，手中还提着掉在地上的那半根。
“娘！”
许夫人嘴角涌出团血糊，心口血流不止，她摘下左手的玉镯套入许云冉手中，指着远处微弱的光亮推开她：“快走……冉冉……好好活下去……活下去……”
“娘！！！”
光亮爆开，涌入不少官兵。
“圣上有旨，许家母女与许霆贪污谋逆之事无关，免除流放之刑。”
许云冉亲眼看着怀中的女人咽气，抬手合上撑大的眼皮，眼泪随唾液一同咽下，她没有起身也没有谢恩：“爹爹呢？”
“许将军已经认了罪，磕死在宣政殿前的梁柱，许姑娘，且珍惜吧。”
领头神色冷漠搁下这么一句，带着众人哗哗往外走。
许家三代镇守边关，兢兢业业，竟是落得这般下场！
忠心可鉴，天道何在？
“大人。”
轻叩声打断她的思绪，许云冉抹去眼角的泪珠，正色穿过掀开的车帘，她站在朝廷赐予的大理寺卿府邸门下，仰望熠熠生辉的“周府”二字。
如今的她，应该叫周明川。
府中杂事皆由曹观玉打理，许云冉回屋换上玄色长袍，忽闻门外响动。
“大人，刑部尚书萧玉安萧大人上门送贺礼。”
回眸望去，槅扇门上的纸糊隐约呈现头戴幞头的人影。
明日才正式上任，大理寺卿虽只是个从三品的官职，可平日打交道的人物都不容小觑，她才入住这周府便得了不少朝臣送来的贺礼，不过倒是鲜少见登门拜访的。
且这刑部尚书……传闻他不是个爱与人打交道的，怎么突然找上门来？
此人是个狠角色，不容小觑，更不敢怠慢，许云冉不想因此堵上复仇之路，她再三思量，闷声回道：“且等片刻，我稍后到。”
中堂内端坐着个笔直的人影，半截珠帘垂落，正好盖住里边那人的脸。
珠帘随风摆动，搅乱她平复的内心。
骨节分明的手指捏住茶杯，停留在唇边徐徐吹气，云雾散开，模糊脸庞的轮廓。
这个动作太让她熟悉！
从前侍奉在那人身侧时，他亦是这样，无论茶水寒凉滚烫。
“咳咳。”
虚弱的咳嗽声从里边传出。
这一刻，欲要迈出一步的腿顿时僵硬，许云冉愣在原地，脑海里翻涌出与那人的过往，瞬间浑身血液沸腾，心脏要从喉咙呕出。
不！他已经死了！