事实上，在收到霍格沃茨信件后，艾莎四人特意去了趟对角巷采购新书，还顺道造访了斯尼克理发店。为了配合赫敏新任级长的身份，艾莎请理发师为赫敏量身打理了发型——长度依旧保持在锁骨下方，但将原本的卷发调整成更优雅的松散大波浪，发尾层次修剪得更为灵动。头顶维持着恰到好处的蓬松感，侧分的长刘海依然若隐若现地半遮额头，只是将两侧的碎发稍作修整，整体造型依旧保持着那种浑然天成的慵懒精致，仿佛发丝本就自然卷曲，而非刻意雕琢的产物。
艾莎、哈利和罗恩交换了个眼神——看来他们对赫敏的新发型都很满意。就连一向对打理头发兴致缺缺的罗恩，这次也破例让理发师稍作修剪，毕竟作为新任级长，总得注意些形象。艾莎则让理发师将她的板栗色长发打薄修整，衬得脖颈线条更加修长。就连哈利也终于对额前那撮永远不听话的头发下手，意外地更显精神。
当他们走出理发店时，摩金夫人正巧从长袍店探头张望。这位以挑剔著称的裁缝眯起眼睛打量了四人一番，最后难得地点了点头——霍格沃茨的黄金四人组，在形象管理上倒是难得地全员在线。
进入城堡时，火把将门厅映照得红彤彤的，学生们的脚步声在石壁间回荡。他们踩着石板地面，朝右侧通往礼堂的橡木大门走去。礼堂内四张学院长桌整齐排列，天花板上幻化出的夜空与窗外真实的夜幕如出一辙。悬浮的蜡烛洒下温暖光芒，照亮了飘浮在空中的银白色幽灵，也映照着学生们雀跃的脸庞。大家热络地交谈着，隔着长桌向其他学院的朋友问好，互相打量着彼此的新发型和崭新校袍。
卢娜像往常一样轻快地走向拉文克劳长桌。刚来到格兰芬多长桌，金妮就被几位四年级女生欢笑着拉走了。哈利、罗恩和纳威特意选了靠近走道的座位，默契地将最边缘的位置留给了赫敏——因为艾莎正在隔壁的赫奇帕奇长桌落座。
“看来海格还没回来，”赫敏压低声音对艾莎说：“不过也是，两个月要完成邓布利多的任务确实不太容易……”
“就当是旅游了，毕竟还有……”艾莎突然挑眉，“啊，那不是乌姆里奇吗？我们‘可敬’的新黑魔法防御术教授。”
赫敏顺着她的视线望去，“听说她特别痴迷粉色……没想到这么夸张，”她皱了皱眉，“我都已经过了喜欢粉色的年纪了。”
“也许……这就是某个女性造物主……或者说是最高意志的另类恶趣味。”艾莎懒洋洋地说，“明明真正的恶人往往懂得隐藏，但乌姆里奇——从她矮胖的身形到那夸张的粉色蝴蝶结，从苍白如蟾蜍的面容到鼓凸的双眼……”她意味深长地笑了笑，“简直是把‘反派’二字写在脸上。更讽刺的是，某些人怕不是已经在心里叫她‘老处女’了，毕竟在巫师界，未婚女性似乎总低人一等。”
哈利闻言身体一僵——他刚才确实闪过这个念头。现在认错还来得及吗？他可不想步罗恩后尘挨打。于是他压低声音，谨慎地和罗恩、纳威交谈起来。没想到这两人反应比他更谨慎，显然也都听见了艾莎的话。
“女性造物主……你是指盖亚？还是说某个强大的巫师？”赫敏的指尖轻轻敲着桌面，“——不过，如果乌姆里奇是个英俊的单身老男巫，《预言家日报》大概会称他‘事业有成的黄金单身汉’。”
“更准确地说，她是这个魔法世界的缔造者——虽然身为麻瓜，却创造了整个巫师界。当然，也可能是时代的局限影响了她的认知，导致巫师界至今还充斥着不少令人恼火的偏见……好在社会总会进步，这些陈腐观念迟早会被淘汰。”艾莎耸耸肩，“不过话说回来，对付真正的反派绝不能手软——她和马尔福那种‘定期刷新挑衅任务’的功能性NPC可不一样。”
“啊，虽然有些不理解，但你的意思……巫师界的陋习其实就是世界底层规则的一种映射？”赫敏的眼神突然变得犀利，“……而且哪里不一样了？你该不会觉得他帅吧？”
“梅林啊，当然不。”艾莎斩钉截铁地摇头，“一个被家族意识形态裹挟的懦弱白脑壳，就算把哈利的头发和马尔福的发油拌在一起熬魔药，都比那家伙本身要顺眼——只不过他现在的挑衅基本都像被巨怪踩过的比比多味豆，毫无杀伤力。”
附近的哈利假装整理袍子，低头避开艾莎的视线，但仍忍不住嘟囔着：“为什么用我的头发当基准……”
“总之，”赫敏的眼睛亮了起来，嘴角微微上扬：“就像你以前说的那句，‘战略上藐视敌人，战术上重视敌人’，对不对？”
艾莎立刻竖起大拇指：“不愧是整个霍格沃茨最聪明的学生！”
罗恩听到这话转过头来，兴致勃勃地问：“那我呢？那我是第几个？”
艾莎眨了眨眼，一脸真诚：“哦，你当然是第一大聪明。”
罗恩做了个鬼脸，揉了揉咕咕叫的肚子，“不知道为什么，我觉得你并不是在夸我——这话说不定跟‘巨怪脑容量惊人’是同一个夸奖体系……”
哈利被逗得直咳嗽，纳威连忙给他拍背。赫敏翻了个白眼，但嘴角的笑意怎么也藏不住。
通往大厅的门缓缓开启，一列惊魂未定的新生在麦格教授的引领下鱼贯而入。麦格教授手里端着一只四脚凳，凳上端端正正地摆着一顶破旧不堪的巫师帽——补丁层层叠叠，磨损的帽檐耷拉着，一道醒目的裂口横贯帽身。礼堂里此起彼伏的交谈声渐渐归于寂静。
今年分院帽的歌词明显不同以往。
……尽管我注定要使你们分离，但我怀疑这样做是否明智。尽管我必须履行职责，将每年新生分为四院，可我担忧这样的划分，正酿成我恐惧的灾殃。啊，看清危险，解读征兆，历史的钟声正在敲响——霍格沃茨已危机四伏，校外的敌人在暗处窥望。我们若不能同心同德，堡垒必将从内部崩亡。此刻我已道尽真相，此刻警铃彻彻回荡，现在让我们开始分院……
“啊，”艾莎轻笑一声，“霍格沃茨终于意识到，这所学校的学生需要的是团结，而不是互相霸凌、彼此对立了。”
分院仪式结束后，邓布利多起身致辞，宣告了宴会正式开始。五张长桌上瞬间堆满了大块烤牛肉、金黄酥脆的馅饼、冒着热气的蔬菜拼盘、松软的面包、各色果酱和一壶壶冒着泡沫的南瓜汁，沉重的分量让长桌发出不堪重负的吱呀声。
“太好了。”罗恩双眼放光地感叹道，迫不及待地抓过最近的一盘蜜汁烤肋排，像垒城墙一样往自己的盘子里堆成小山。差点没头的尼克飘在一旁，用忧郁的眼神注视着他的举动。
“不知道它以前有没有发出过警告？”赫敏若有所思地问道。
“噢，当然，”尼克回答，似乎很高兴能把注意力从狼吞虎咽的罗恩身上移开——后者正把烤土豆一个接一个地塞进嘴里，“每当它预感到学校面临重大危机时，都会提出警告。不过说来有趣，它的建议总是如出一辙：团结一致，坚守城堡。”
“它肿么能几道又翁先？”罗恩含糊不清地说。
他嘴巴里塞得满满的，哈利觉得他能够发出声音来就已经很了不起了。
“对不起，你说什么？”差点没头的尼克保持着优雅的语调问道，赫敏则露出不忍直视的表情。罗恩使劲吞下嘴里的东西，说：“它只是一顶帽子，怎么会知道学校有危险呢？”
“这确实是个谜，”差点没头的尼克说，“不过考虑到它常年被安置在邓布利多校长的办公室里，想必耳濡目染了不少事情。”
“它真的指望四个学院能和睦相处？”哈利说，他朝斯莱特林的桌子望去，德拉科马尔福正在那里侃侃而谈，“这听起来不太现实。”
“哎呀，这种想法可要不得。”尼克不赞同地摇了摇头，“互谅互让、精诚合作才是正道。就拿我们幽灵来说，虽然分属不同学院，但始终保持着深厚友谊。尽管格兰芬多和斯莱特林素有积怨，我可从未想过要与血人巴罗争执。”
“那是因为你怕他。”罗恩一针见血地指出。
差点没头的尼克顿时像被踩到尾巴的猫一样飘高了半尺。
“害怕？我——尼古拉斯·德·敏西-波平顿爵士，一生从未与怯懦二字沾边！我的血管里流淌着高贵的——”
“什么血管？”罗恩插嘴道，“你哪来的血——？”
“这是修辞手法！”尼克气得声音都尖了几分，被割开一半的脖子危险地摇晃着，“看来即便我已经无法享受美食，至少还保留着畅所欲言的权利！不过我必须说，对于学生们拿我的死亡状态开玩笑这件事，我已经习以为常了！”
“尼克，罗恩不是有意的！”赫敏急忙打圆场，同时狠狠瞪了罗恩一眼，“请您继续讲——”
不巧的是，罗恩此时又往嘴里塞了三个约克郡布丁，只能发出“唔唔唔”的声音表示歉意。这番敷衍的态度让尼克更加不悦。他整了整领口的蕾丝花边，气呼呼地飘向长桌另一端，最终落在克里维兄弟——科林和丹尼斯中间的空位上。
艾莎慢悠悠地掰开一块面包，斜眼看向罗恩：“韦斯莱先生，我建议霍格沃茨开设一门《餐桌礼仪与情报搜集的关联性研究》——毕竟某些人用腮帮子当研磨钵的样子，成功让我们的情报来源飘走了。恭喜你，刷新了‘因进食导致任务失败’的新纪录。”
赫敏憋笑到肩膀发抖，罗恩的耳朵瞬间变得和头发一样红：“我、我又不是故意的！”
艾莎摇了摇头，“哦，我刚刚突然顿悟了一个魔法界未解之谜——为什么霍格沃茨的家养小精灵从不上桌吃饭？因为他们怕和你同桌时，连盘子都被啃掉至少一半。”
罗恩默默把嘴里的食物咽下去，决定今天不再伸手拿任何吃的。
终于，同学们都吃饱喝足了，礼堂里的声音渐渐嘈杂起来。这时，邓布利多又一次站起身。说话声立刻停止了，所有人都把目光转向了校长。
“好了，既然我们正在消化又一顿无比丰盛的美味，我请求大家安静一会儿，听我像往常一样讲讲新学期的注意事项。”邓布利多温和地说道，“一年级新生应该知道，狩猎场里的禁林是禁止学生进入的——这一点，我们的几位高年级同学现在也该牢牢记住了。”他眨了眨眼睛，继续道，“管理员费尔奇先生请求我——他告诉我这已经是第四百二十六次了——提醒大家，课间不许在走廊上施魔法。此外，还有许多其他规定，都列在那张长长
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的单子上，贴在费尔奇先生办公室的门上。”
“今年，我们的教师队伍有两个变动。”邓布利多环顾四周，“我们很高兴地欢迎格拉普兰教授回来，她将负责教授保护神奇生物课。同时，我们也欢迎乌姆里奇教授，她将成为黑魔法防御术课的新任教师。”
礼堂里响起一阵礼貌但不算热情的掌声。
就在这时，乌姆里奇突然站了起来，她那甜腻得令人不适的声音打断了邓布利多的话：“谢谢您，校长，谢谢您这么热情的欢迎。”她假笑着，声音像掺了蜜的毒药，“魔法部一向认为，教育年轻巫师是一项至关重要的事业。当然，校长您——呃——您管理这所历史悠久学校的宝贵经验，对我们所有人来说都是无价之宝。”
艾莎挑了挑眉，凑近赫敏耳边：“听听这官腔——‘宝贵经验’、‘无价之宝’，翻译过来就是‘我们信不过你但暂时动不了你’。这种官僚话术简直跨越时空，麻瓜政府和魔法部在这方面倒是惊人地一致。”
赫敏抿嘴轻笑：“我爸爸说过，政客的演讲稿里，‘但是’之前的都是废话。”
乌姆里奇继续用她那装腔作势的语调说着：“魔法部认为，教育应该追求稳定、规范、可控的进步，避免那些危险而不切实际的创新……”
“翻译一下，”艾莎翻了个白眼，“就是‘乖乖听话别搞事’。”
赫敏的肩膀微微抖动，努力憋住笑意。罗恩则直接做了个呕吐的表情，被哈利赶紧用胳膊肘捅了一下。
乌姆里奇的演讲在稀稀拉拉的掌声中结束。邓布利多平静地宣布了校歌和熄灯时间后，宴会终于散场。
“格兰芬多一年级新生跟我来！”赫敏高声喊道，同时罗恩也挥舞着级长徽章示意。赫敏临走前回头看了艾莎一眼，后者冲她眨眨眼，做了个“加油”的口型。
艾莎正准备离开礼堂，却被苏珊·博恩斯和贾斯廷·芬列里拦住了。苏珊的脸红得像周围的烛火，手指紧张地绞着袍子：“艾莎，我、我还是觉得级长应该由你来当……”
贾斯廷也局促地说：“说真的，我连被石化那次都没现在这么紧张。万一我带错路了怎么办？万一新生问我问题答不上来……”
艾莎双手搭在两人肩上，语气坚定而温和：“听着，你们怎么会这样想？选择你们自然是有原因的——苏珊你总能发现别人忽略的细节，贾斯廷你则擅长融合两个世界的智慧，而且，成为级长后的你们一定会更出色。”她略作停顿，目光真挚，“不勇敢迈出第一步，永远无法发现自己的非凡之处。”
两人对视一眼，似乎找回了一些勇气。艾莎微笑着退后一步，在赫奇帕奇一年级队伍前做了个“请”的手势：“级长们，请带队吧。”
有艾莎站在身后，苏珊的背挺直了些。她清了清嗓子：“赫、赫奇帕奇新生请跟我来！注意台阶……城堡里的楼梯有时候会自己移动，但你会发现其实这是很有趣的……”她举起魔杖照亮台阶，“呃，它们确实经常让人迷路……我建议数着台阶走，当发现台阶数突然变化时，就站在原地等它停稳。”
贾斯廷走在队伍最后，时不时确认没有新生掉队。当他们经过一副会动的盔甲时，一个小个子新生吓得惊叫一声。贾斯廷立刻走过去解释道：“别怕……啊，有的盔甲就喜欢跟新生开玩笑。嗯……你只要对他说‘晚上好，盔甲先生’，他就会彬彬有礼地让路……”
当队伍经过走廊时，一个戴着围巾的圆脸男孩突然从队伍中挤到艾莎身边。他的耳朵红得发亮，手指紧张地揪着袍角。
“学、学姐！”他的声音因为激动而拔高了八度，引得几幅画像转头张望，“我叫罗斯泽勒——我是说，我能知道你的名字吗？你是我见过最漂亮的巫师，比巧克力蛙卡片上的洛哈特还耀眼！”
队伍瞬间安静下来，苏珊的魔杖差点脱手，贾斯廷被自己的口水呛得直咳嗽。画像里的中世纪贵妇们用扇子掩着嘴窃窃私语，有个戴着夸张假发的男爵甚至吹起了口哨。
艾莎眨了眨眼，语气里带着几分逗弄孩子的俏皮，脸上却依旧保持着严肃的神情。“……嗯，谢谢夸奖，罗斯泽勒先生。不过建议你先熟悉城堡里这些盔甲——”她突然压低声音，“特别是三楼右手边那副，它专咬盯着学姐发呆的新生。”
男孩呆若木鸡，直到被同伴拽回队伍。胖修士飘过来哈哈大笑：“我打赌一桶黄油啤酒，这绝不会是今年第一个！”
艾莎走在队伍侧面，看着两位新任级长逐渐进入角色，嘴角不自觉地上扬。当队伍顺利抵达赫奇帕奇公共休息室时，苏珊已经能流畅地讲解入口机关的奥秘，而贾斯廷则给紧张的新生们分发了巧克力蛙，“吃甜食能缓解焦虑，这是赫奇帕奇的传统。”
“看吧，”艾莎靠在温暖的木桶门边，“我说什么来着？天生的领导者。”
苏珊的眼睛亮晶晶的，贾斯廷不好意思地挠着头，但两人脸上都带着完成任务后的自豪。
艾莎悄悄退到一旁，让两位新级长享受他们应得的成就感。她望向城堡另一侧，想象着此刻赫敏和罗恩可能遇到的状况——以赫敏的认真劲儿，大概连路过盔甲的年代都要讲解一番吧。