江南的三月，微风轻拂，带着花草的芬芳，温柔地抚摸着大地。街边的垂柳像是被大自然赋予了生命，嫩绿的枝条随风轻舞，似在与春风嬉戏。然而，此时的常州府却被一层沉重的阴霾所笼罩，随着浴佛节的日益临近，这份压抑的氛围愈发浓重，让人喘不过气来。
在常州知府府邸里，气氛凝重而压抑，赵凌霄、苏墨言、青儿、张虎与张赫围坐在一张古朴的木桌前，桌上的烛火摇曳，映照着他们满是疲惫与忧虑的脸庞。
赵凌霄端起茶杯，轻抿一口，打破了沉默：“上次在城西破庙，玄烛教那群人居然设下埋伏围攻我，若不是你们及时赶到，还真有些棘手。”他微微皱眉，眼神中透露出一丝疑惑，“玄烛教一直以来都像暗处的毒蛇，潜伏在幕后，行事极为隐秘，这次却如此明目张胆地站在明面上，还主动挑衅，实在反常。”
苏墨言微微点头，手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思：“赵大人所言极是。他们的行为太过蹊跷，我怀疑他们是在声东击西。可他们究竟想掩盖什么，又在谋划着什么，实在让人捉摸不透。”
青儿在一旁忍不住插话道：“他们会不会是想转移我们的注意力，好暗中进行其他的阴谋？但他们到底要做什么呢？那些失踪的孩子会不会只是他们计划中的一部分？”
张虎握紧了拳头，脸上满是愤怒：“不管他们有什么阴谋，我们都不能让他们得逞。一定要尽快揭开他们的真面目，救出孩子们。”
张赫站起身来，在书房里来回踱步，脚步声在寂静的房间里显得格外清晰。他神色凝重，开口道：“大家先别着急，越是这种时候，我们越要冷静。玄烛教既然敢如此行事，必然是有所依仗。我们不能盲目行动，得从长计议。”
众人纷纷点头，目光都集中在张赫身上。
张赫顿了顿，接着说道：“在你们来之前，我一直在调查案件，也锁定了几个嫌疑人。”他的声音低沉而坚定，“首先是那些能够自由出入各府的卖花人。浴佛节期间，卖花人频繁进出府邸，送花贺节，这就给了他们很多接触到孩子们的机会。”
他微微皱眉，眼神中透露出一丝警惕：“其中有个叫婉秋的小姑娘，她经常出入各个府邸送花，行为有些可疑。我第一次见到她时，就发现她面对我们的询问，眼神闪躲，回答问题也有些支支吾吾的。当时我就觉得她不简单，于是安排人手对她展开了深入调查。”
张赫坐回椅子上，端起茶杯，喝了一口，继续说道：“可没想到，调查结果显示她身家清白。她自幼父母双亡，跟着卖花的商铺老板生活，平日里乖巧懂事，周围的人对她评价都很好。而且，每次送花她都是和卖花的商铺小哥一起，有着看似完美的不在场证据，几乎没有作案的时机。”
苏墨言沉思片刻，说道：“张大人，有时候太完美的不在场证据反而更加可疑。这婉秋的情况很值得深入探究，她是不是被人利用了，或者背后有什么人在操控着这一切？”
赵凌霄点头表示赞同：“墨言所言极是。我们不能被表面的证据所迷惑，得从她的生活细节入手，看看是否能找到破绽。张大人，除了卖花人，还有其他线索吗？”
张赫点了点头，说道：“还有寺庙的僧侣。近日正值浴佛节，寺庙里外来的和尚比较多，人员混杂，很难一一排查。这些和尚以化缘、祈福的名义，也能轻易进入一些大户人家，其中说不定就隐藏着与案件有关的人。”
青儿在一旁补充道：“而且，寺庙里人来人往，就算有什么异常举动，也很容易被忽略。那些可疑的僧侣很可能就利用了这一点，在暗中进行着他们的计划。”
张虎也说道：“我们要不要对寺庙里的僧侣进行一次全面的排查？说不定能发现一些蛛丝马迹。”
张赫微微皱眉，说道：“全面排查难度较大，毕竟寺庙里僧侣众多，而且还有很多外来的和尚，身份复杂。我们得想个更巧妙的办法，既能不打草惊蛇，又能找到可疑人员。”
赵凌霄沉思片刻后说道：“我们可以先从那些行为举止异常的僧侣入手，暗中观察他们的行踪。同时，也不能放松对婉秋的调查，说不定这两条线索之间有着某种联系。”
张赫接着说道：“还有寺庙的僧侣。近日正值浴佛节，寺庙里外来的和尚比较多，人员混杂，很难一一排查。这些和尚以化缘、祈福的名义，也能轻易进入一些大户人家，其中说不定就隐藏着与案件有关的人。”
苏墨言沉思片刻，提出自己的看法：“张大人所言极是。这两类人都有着接近孩子的机会，尤其是在这个特殊的节日期间。我们需要从他们的行踪、接触的人等方面入手，寻找突破口。”
青儿在一旁补充道：“而且，我们还得注意他们之间是否有什么联系，说不定这些看似无关的线索背后，隐藏着一个巨大的阴谋。”
经过一番讨论，众人决定先从卖花姑娘婉秋入手，再次对她进行详细调查。赵凌霄和张赫来到了婉秋平时卖花的市集，找到了她。
“婉秋姑娘，又来卖花啦。”张赫走上前去，脸上带着温和的笑容，试图让婉秋放松警惕。
婉秋抬起头，眼中闪过一丝紧张，但很快又恢复了笑容：“是啊，大人，您要买花吗？”
赵凌霄打量着婉秋，旁敲侧击地询问：“婉秋姑娘，你这生意看起来不错啊，平时都给哪些府邸送花呢？”
婉秋想了想，说道：“像沈府、李府，还有王员外家，这些都是常客。”
“那你在送花的时候，有没有注意到什么奇怪的事情呢？”张赫接着问道。
婉秋摇了摇头，说：“没有啊，都是正常送花，没什么奇怪的。”
在与婉秋的交谈中，赵凌霄和张赫敏锐地察觉到，婉秋的回答虽然看似自然，但却有一种刻意的感觉，似乎在极力隐瞒着什么。
离开市集后，张赫皱着眉头说：“赵大人，我总觉得这婉秋有问题，她的回答太过于完美，像是提前想好的。”
赵凌霄点头表示赞同：“没错，我们得从她的生活细节入手，看看能不能找到破绽。对了，那些寺庙的僧侣，我们也不能放松调查。”
于是，他们又来到了寺庙。寺庙里香烟缭绕，前来祈福的人络绎不绝，还有不少外来的和尚在忙碌着。赵凌霄和张赫找到寺庙的住持，向他询问近期外来和尚的情况。
“住持，近日来寺庙的外来和尚众多，您可曾留意到有什么举止异常的人？”赵凌霄礼貌地问道。
住持双手合十，微微叹气：“阿弥陀佛，这段时间确实来了不少云游僧人，贫僧也难以一一留意。只是有几个和尚，化缘时索要的钱财较多，行为有些急躁，不似出家人的本分。”
张赫立刻追问：“住持，您能否详细说说这几个和尚的模样和行踪？”
住持回忆了一下，向他们描述了那几个和尚的特征和大概的行踪。赵凌霄和张赫根据住持提供的线索，在寺庙里四处寻找，但并没有发现那几个可疑和尚的踪迹。
回到临时居所后，众人再次聚集在一起，分析着新得到的线索。
“这案件越来越复杂了，婉秋的情况还没弄清楚，寺庙里又出现了可疑的和尚。”苏墨言皱着眉头说道。
青儿也面露担忧：“而且，我们还不知道这些线索和失踪的孩子们之间到底有什么联系。”
赵凌霄沉思片刻后说道：“不管案件有多复杂，我们都不能乱了阵脚。我们要从这些看似杂乱的线索中，找到它们的关联。张大人，您觉得我们下一步该怎么做？”
张赫思考了一会儿，说道：“我们继续调查婉秋的生活圈子，看看她是否还有其他不为人知的关系。同时，加大对寺庙的排查力度，尤其是那几个可疑和尚的行踪。另外，我们还得从失踪孩子的家庭背景入手，寻找更多的共同点。”
于是，赵凌霄等人兵分两路。赵凌霄、张赫、苏墨言和张虎去调查失踪孩子的家庭背景，而青儿则留在知府府邸，照顾张夫人，同时等待他们的消息。
常州府的天空阴沉沉的，仿佛一块沉甸甸的铅板压在众人的心头。
赵凌霄与张赫并肩走在前往码头曹把头家的路上，街道两旁的店铺虽照常营业，却透着一股压抑的寂静，偶尔有几个行人匆匆而过，神色间满是忧虑。
“张兄，此次案件颇为蹊跷，失踪孩子的家庭背景各异，却都在近期遭遇怪事，这绝非巧合。”赵凌霄微微皱眉，目光深邃地望向远方。
张赫点头表示赞同，“不错，这些看似零散的线索背后，必定隐藏着某种紧密的联系，就看我们如何将它们串联起来。”
说话间，二人来到了曹把头家。曹老爷子和孩子的父母早已在门口焦急等候，孩子的母亲双眼红肿，脸上满是泪痕，一见到赵凌霄和张赫，便踉跄着扑了过来。
“大人，求求你们，一定要救救我的孩子，他可是我们家唯一的希望啊！”曹夫人泣不成声，双手紧紧地抓住赵凌霄的衣袖，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
赵凌霄连忙扶住她，神色温和却又透着坚定：“曹夫人，您先别着急，我们定会全力以赴。想跟您了解下，家里最近可有发生什么奇怪的事？”
曹老爷子叹了口气，眉头紧锁，缓缓说道：“大人，我们家一直本本分分地经营码头生意，向来与人为善，没得罪过什么人。可就在前段时间，大概是二十天前吧，有个自称是临安城大商户的人找上门来。这人穿着一身华丽的绸缎衣裳，上面绣着精致的云纹，腰间还挂着一块温润的玉佩，一看就是富贵人家。他说想租借我们家一条去往临安城的漕运线，出价十分诱人，几乎是平常价格的数倍。”
赵凌霄微微眯起眼睛，追问道：“曹老爷子，
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那您可曾问过他租借漕运线的用途？”
曹老爷子摇了摇头，“我自然问过，可他只说是运送货物，具体什么货物却不肯明说。我寻思着这条航线不仅关乎我们家的生意命脉，还需要官府的许可和诸多手续，不是说租就能租的，便拒绝了他。当时我没多想，现在看来，这人的行为实在可疑。”
从曹府出来后，赵凌霄和张赫马不停蹄地赶往府学刘学政家。
刘学政正在书房中来回踱步，一脸焦急，看到二人进来，连忙迎了上去。
“赵大人，张大人，你们可算来了，我实在是急得不行。”刘学政神色忧虑又焦急。
赵凌霄安抚道：“刘学政，您先别着急，慢慢说，最近是不是发生了什么不寻常的事？”
刘学政叹了口气，说道：“大约半月前，我去府学讲学时候，恰巧提到了学政的一些变动，我记得一个书生模样的人当场询问关于常州府最近的学政变革，问题十分细致，从考试的科目调整，到录取名额的分配，都问得清清楚楚。还打听我家中藏书，特别是一些涉及朝廷机密的古籍，比如历代科举的策论真本。”
张赫插话道：“刘学政，您当时可有察觉他有什么异样？”
刘学政皱着眉头回忆道：“当时我只当是学术交流，文人之间探讨学问，也没多想。可后来，我想再找他深入聊聊，却发现那位书生居然不见了，问遍了学院里的人，都说没再见过他，就好像他从未出现过一样。”
离开刘学政家后，赵凌霄和张赫来到了守备府。守备正一脸怒容地在大厅中踱步，看到他们，立刻迎了上来。
“赵大人，张大人，你们可一定要为我做主，我那孩子如今还不知生死啊！”守备的声音如洪钟般响亮，带着愤怒与焦急。
赵凌霄说道：“守备大人，您先消消气，我们此次前来，就是为了调查此事。听闻您府中最近也发生了些怪事？”
守备重重地拍了下桌子，说道：“就在五天前，有个黑衣人趁着夜色潜入府中。我夜里警醒，察觉到动静后立刻起身查看，发现他正鬼鬼祟祟地在府中游走。我厉声质问他，他却一言不发。我见他蒙着脸，只露出一双冰冷的眼睛，心中顿生警惕，喝令他摘下蒙脸布，他还是不说话。我见他不肯配合，便下令将他拿下，他转身就跑，身手还颇为敏捷。”
张赫问道：“守备大人，您可曾看清他的身形相貌？”
守备一脸懊恼地说道：“当时天色太暗，他又蒙着脸，只看到他身形矫健，动作利索，像是个练家子。我本以为只是个普通的贼，没料到几天后孩子就失踪了，现在想来，这其中必定有联系。”
离开守备府后，赵凌霄和张赫站在街头，陷入了沉思。
“赵大人，从目前的情况来看，这些家庭遭遇的怪事虽然看似不同，但背后很可能是同一股势力在操纵。”张赫说道。
赵凌霄微微点头，“不错，租借漕运线、打听学政机密、窥探城防兵力，这一系列事件之间究竟有何关联？看来我们得从这些家庭的共同点和差异点入手，深入调查。”
张赫接着说：“还有那些神秘出现又消失的人，他们究竟是什么身份？为何对这些家庭如此感兴趣？这其中的谜团实在太多。”
赵凌霄目光坚定，“不管谜团有多少，我们都要一一解开。这些孩子的安危还悬在一线，我们绝不能有丝毫懈怠。先回府里，将今日收集到的线索好好梳理一番，或许能找到新的突破口。”
几人回到府衙，将沈府、曹把头家、刘学政家和守备府的情况详细地记录下来，仔细分析。烛光摇曳，映照着他们紧锁的眉头和专注的神情。
“你看，曹把头家拒绝租借漕运线后孩子失踪，刘学政被打听学政机密和古籍后孩子失踪，守备府遭黑衣人窥探城防后孩子失踪，这中间的时间间隔虽有不同，但事件的先后顺序却很清晰，那么沈知府又是因为何事激怒了对方呢？”赵凌霄指着记录的纸张说道。
张赫沉思片刻，“会不会是有人想通过控制这些家庭，进而掌控常州府的某些关键事务？漕运关乎经济，学政关乎人才选拔，城防关乎军事安全，这些可都是常州府的重中之重。”
赵凌霄点头表示赞同，“很有可能。看来我们得从这些方面入手，调查是否有势力在暗中布局。同时，也要继续关注这些家庭的动向，说不定还会有新的线索出现。”
“看来，我们的调查刻不容缓，这背后的势力比我们想象的还要猖獗。”赵凌霄说道。
张赫握紧了拳头，“不管他们有什么阴谋，我们都要将其彻底粉碎，救出孩子们，还常州府一片安宁。”
赵凌霄眼睛一亮，接着说道：“没错！玄烛教掳走这些孩子，或许是想利用他们来要挟这些家庭，进而掌控常州府的关键事务。要是没有及时察觉，后果不堪设想。”