永州城外，雪晴云淡，日光落在地面的积雪上，浮现浅金的光晕，带星牵着自己和祝余的马，和谢檀等在风波亭外，不远处，萧持钧和祝余相对而立。
祝余身上披着萧持钧那件蓝黑披风，萧持钧正低头给她系着领前有些松散的系带，难得雪停，晨光落在祝余的身上，披风的领口有一圈滚毛，衬得她面颊如玉，眉眼盈盈，将系带系好，萧持钧抬手触了触她被滚毛簇拥着的下巴，而后牵住她，眉眼之间还是有些忧虑。
祝余踮起脚，亲了亲他，“走吧。”
萧持钧低低地应了一声，两人朝风波亭走去，萧持钧为祝余牵马，祝余翻身而上，待坐稳后，自萧持钧手中接过缰绳，指尖从他有些粗砺的掌心蹭过，萧持钧往后退了两步，祝余掉转马头，最后回看了他一眼，扬起一抹笑，冲着他道：“我走了，万事小心，在帝京等我——”
而后扬鞭策马，一行三人朝西去。
萧持钧在原地目送，直至远处再也瞧不见人影，日头往上升，晴朗的冬日，竟又下起雪来，他转过身，朝城门口去。
午后，整装待发的顾明意，领着一队护卫往北去，萧持钧轻装简行，在沧州城与他们分开，一路向北，直奔苍梧山。
一路兼程，祝余带着带星和谢檀，一路在裴家的庄子里落脚，雪路难行，紧赶慢赶，终于在除夕之前，到了锦州城。
一路上遇见不少宵衣卫的察子，祝余使计在柝州将人甩掉，三人改头换面，乔装成寻亲的一家人，混在去锦州城的流民堆里。
进了锦州城门，三人并未停留，直奔锦州官府，成功与早已等在那儿的青岚和无咎碰上面，稍作停留，与知州一道用了午膳，便往赤霞岭去。
到雾灵山下时正值黄昏，带着谢檀，祝余便绕开了山脚下的村子，带人从附近的小道上山，半道上遇着来来接人的叶玄，手里还牵着小宝，两人一路走一路玩，见到祝余时，小宝手里还托着个叶玄给捏的雪鸭子，祝余走上前去叫她，与她说些小话，小宝端着她的雪鸭子，直往祝余手心里塞。
后半段的路，祝余便一手牵着小宝，一手替她保管着雪鸭子。
等到了山门前，雪鸭子早就化成了祝余指尖干涸的雪水，小宝浑然不觉，攥着祝余的两根手指，一路上摇头晃脑，断断续续地与祝余说着潮生门的趣事，她如今也愿意说些话了，见了面就问二哥哥怎么没有一起回来，祝余和她说二哥哥回家去了，她便皱了皱眉头，很不解地反问：“二哥哥的家不是在这儿吗？”
祝余难得语塞，愣住了，而后笑开，捏了捏小宝的脸，小宝便又不满地与祝余控诉，说怜君老爱抢她的小人书，还不让她和书堂里其他人一起下水捉鱼玩，紧接着又自个儿反驳自个儿，说虽然怜君很坏，但是她会给自己扎辫子。祝余闻言，摸了摸她这两束炸开的毛辫子，有些哭笑不得。
小宝仰面看她，又补充道：“……梅花糕，小宝爱吃，怜君……都留给小宝。”
祝余摸辫子的手便又往下，蹭了蹭小宝的鼻尖，听了她的话，心里放心不少，而后又想起萧映真那个跋扈样，弯了弯唇角，说：“我们小宝这么乖，梅花糕就该留给小宝吃，怜君做得好。”
听到祝余夸怜君做得好，小宝重重地嗯了一声，就这一小会儿便已将怜君抢小人书的事抛诸脑后，很开心地牵着祝余的手，到了议事堂长长的台阶下，她迈着小腿上去，还不忘回过身来牵祝余，俨然小大人的模样。
到了议事堂门口，小宝便被门边候着的萧映真截走，说是今晚同春桃姐姐约好了要讲故事，拽着小宝便风风火火地往后院去。
等小孩儿们都散了，叶玄与祝余对视一眼，将谢檀带去了崔南山的院子。
雪还未停，过几日便是除夕，快到崔南山的院子时，谢檀脚下不稳，险些跌入一旁的山溪中，祝余伸手托了他一把，谢檀停下脚步，望着不远处亮着灯火的院落，眼底隐隐泛起波澜，他紧张地攥了攥拳。
近乡情怯，也莫过于如此。
推开院门时，早收到书信的崔南山正等在檐下，花白的鬓发如飘雪，手中捏着一只小册子——那是宋绍宁从前作的诗文。
谢檀见了他，激动地往前几步，而后扑通跪在了地上，将手中的匣子放在雪地里，深深伏首，带着终于得见的喜悦和辛酸，开口道：“小人谢檀，见过崔公。”
几息之后，崔南山下了台阶，亲手将他扶起，而后弯下腰，将雪地里的黑匣子捧起，苍老的手心将其上的落雪拂去，老头的双目泛起浑浊的微光，渺长的目光落在匣子上，叹了口气，手心覆在匣子上，像与故人相见一般，道：“行之，久违了。”
那一方黑匣被崔南山亲手捧进书房，不算宽大的书房里，众人齐聚，青岚和无咎将门窗紧闭，崔南山这才将匣子打开，将里边那轻飘飘的考卷拿出。
祝余抱剑守在门边，看着崔南山将考卷上的内容收入眼底，而后颓然跌坐在书案后的椅座上，被围住的书案后传来谢檀颤抖的声音。
“恩公曾言，崔公是他最敬重的老师，此生入仕，必将以崔公马首是瞻，荡平吏治，拱卫山河。”
他说着，往前逼近几步，直至书案边，收敛了情绪，朝崔南山发问。
“宋家满门被斩，满朝文武皆缄默，小人手握铁证，却求告无门，那您呢？崔公何故，不执一言，眼瞧着自己的学生冤死狱中，亲眷尽数惨死。”
夜里风渐渐大起来，祝余靠在书房门边，满室寂静，无人敢发声。
崔南山仰头瞧着谢檀，这个多年前贡院的小小卒吏，蚍蜉撼树一般，在那场祸乱中活了下来，留住了宋绍宁的清白。
只是他不知，那个时候，位高权重如崔南山，早已自身难保。帝心难测，便如这雾灵山的秋风，忽而轻柔缱绻，忽而凛冽如刀，阴晴不定，变幻莫测。
崔南山大半辈子的心血都在朝廷的一道道政令当中，削藩平乱，变革争斗，他身在其中，大权在握，却也耗尽心力。
曾经休息与共的君臣，在一次又一次试探和挑拨中被离散。
那年春闱，他在病中听闻宋绍宁之事，拖着病体朝君王俯首，得到的只是紧闭的朱门，和陛下狐疑的猜忌。
于是他开府门，用手中的权柄，强压着彻查此事，只是为臣之剑终究快不过帝王手中铡刀。
惊闻噩耗时，崔南山才幡然醒悟，此一案，原本便无甚彻查的必要。
满朝文武缘何皆缄默不语，宋绍宁的考卷上狂狷无礼之词太过显眼，如此浅显粗鄙的手段，陛下却深信不疑，为此大动肝火。
这本就是
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背后之人设的一场局，贡院上下搜不出任何证人证物，押送考卷的卒吏突然溺死湖中，四处奔走的谢檀连连碰壁，最终只得落荒而逃。
与之有关的贡院官吏、礼部官员都被高高举起，轻轻放下，得了些无关痛痒的惩戒，唯有宋家，一家老小，无一幸免。
负责查抄宋家的官员回京时，崔南山正在宫门外等着面圣。
宋绍宁这事一出，天下读书人皆惊怒，但过后不久，京中便有流言散布四方，那些惋惜和质疑之声很快便成了一边倒的讨伐和批判。
不过数月，再无人敢秉笔直书，叩问圣意。
陛下的目的达到了。
各处学子的诗文，从针砭时弊的策论时论，慢慢变成了花团锦簇的锦绣文章，此后数年，科考场上，皆是按部就班的行文构思，不偏不倚，毫无生趣。
帝京春闱后的书铺纸铺，不见熙攘，反倒冷清。
崔南山在宋绍宁含冤而死的同年辞官，两袖清扫，结束了他长达几十载的宦海沉浮。
听到这里，谢檀已是惊怒至极，他颤抖着唇，哆嗦着说不出话来。
崔南山闭了闭眼，重重地叹了一口气。
这些年午夜梦回之际，他常常悔不当初。
早知如此，当年在云州，面对年少的宋绍宁时，他就该劝他听父亲的话，留在兰溪县，安乐一生，哪怕浑噩度日，也好过来蹚帝京这摊浑水。
“那李致呢？”谢檀赤着一双眼，不甘心地问：“这么多年他在帝京高枕无忧，恩公坟头草一年又一年，李致依旧安然无恙地待在户部，备受重用。”
听到这个熟悉的名字，祝余松开了抱剑的手，谢檀满是讥讽地说道：“听闻他吞了蜀地治水的款项，如今身在牢狱，但迟迟未定罪，不知那位贵人这回又作何打算呢？”
当年替换宋绍宁考卷的是李致。
他被安排着，顶替了宋绍宁的文采与才学，一路顺顺利利地步入官场，谋夺了原本属于宋绍宁的人生。
崔南山摇了摇头，“李致不过是一枚棋子，他生或死，都不会对结果有任何撼动。”他站起身，看着谢檀，敛去了方才所有颓唐的情绪，道：“此行与你相见，是在收到小鱼儿的信后，有一桩旧事要告知，想来你听了心里能好受些。”
谢檀猛地抬头看着崔南山，崔南山的手轻放在黑匣上，语气迟缓：“行之的孩子，还活着。”
他伸手拍了拍谢檀的肩膀，“是他的幼子，当年我在兰溪县的旧友趁乱将他带走，一直养在崔家。”
“那小公子如今在何处？”
崔南山神色微顿，而后开口：“不知。几年前崔家内乱，那孩子便失踪了，留了一封信，叫人莫要担心，说是家中有人来接。”
可宋家其余人早已罹难，又有何人来接？
祝余闻言，正想到什么，忽然听到门外传来一声细响，她顿时朝其他人比了个噤声的手势，而后动作利落地拉开了门。
门外落雪纷纷，她与抬起手正要敲门的章书雪四目相对。
“小姨？”
章书雪噙着抹笑意，温柔地看着祝余：“听人说你回来了，我来看看你。”
她肩上有不少落雪，发间湿漉漉，像是冒雪赶了很久的路，又像是在窗外檐下待了很久。