“半夏姑娘，小友阿棉......可怎生是好？”
老乞丐衔了截干巴的麦秆，闲散地斜歪在青石板上晒日头，昏昏欲睡。
为着给阿棉换药方便，沈半夏索性在破柴屋外支起了摊。
“……可问过阿棉自个儿？”
沈半夏正替一薄衫掩面的老夫人诊脉，指尖搭在腕间，搭脉不过是形式唬一唬眼前客，沈半夏趁着估摸心律的时候观察患者的体征，“夫人何处不适？”
“实…实是替我家老爷来的。”老妇人神色踌躇，目光微闪，瞥了眼立在一旁的阿玉，低声道：“老爷他，他后不利，已数日未通。”
沈半夏会意，时值夏至未至，最易肠胃积热，心烦亏虚。再者大晏寻常百姓大多也无荤素搭配的习惯。她提笔写下，又取了几味润肠通腑的药材，细细包好。
老妇人接过药包。沈半夏仔细嘱咐："切勿忘了饮食调养，多饮清水。"
“不知如何开口啊。”
妇人走后，老乞丐伸了个懒腰踱步到沈半夏跟前，“方才那玩意儿，也给老夫来一包！”
“罗老若是严重了，半夏尚有一剂外用妙方，保准儿药到病除。”沈半夏眼波流转，嘴角噙着一抹狡黠笑意。身侧正收拾药材的阿玉闻言手上一颤，霎时从双颊红到耳根，连颈间都染上些霞色。
“当真这般灵验？快给老夫试试？”老头儿瞧姐弟两反应好生有趣，拍着腿连声催促。
“好说好说！”沈半夏瞧着阿玉红透的耳尖笑意更深，心下畅快，“总不能一直叫阿棉跟罗老同住，到底是不便。”
“我想带阿棉回去，就是不知道小姑娘能否愿意。”她起身帮着收拾药摊，望着寒酸的家当轻叹，“毕竟我也是个穷光蛋。”
“阿棉愿意的！”
一道清亮的嗓音响起，面色尚显苍白的少女不知何时出现在柴房门口，单薄的身子摇晃，倔强地挺直了脊背。
沈半夏诧异回身，少女稚气未脱的脸颊微红，牵起沈半夏的手晃了晃。
沈半夏一愣，小小年纪本该娇嫩的掌心覆了一层薄茧，忽觉喉间发紧。
“阿棉会劈柴、会扫院、会自己寻吃食。”少女急急细数着，"阿姐别嫌......"
墙根处传来"哐当"一声，不过只引得老乞丐侧目。
阿玉阴沉着脸将药箱推至墙边，青布衣袖下的指节捏得发白。盯着沈半夏和阿棉交握的手下唇紧抿。
"好。"沈半夏反握住阿棉的小手，转身时发丝扫过阿玉紧绷的下颌，"今日阿棉便随我与阿玉归家。"
*
柳家别院，东侧厨房。
阿玉低头择菜，抬眼一瞥院中扫尘的少女，语气恹恹：“你究竟有何目的？”
“阿玉哥哥在说什么呀？”
少女手里的苕帚不停，利索地把地面零碎枯枝归成一堆。
“因为夏久是参军？你想继续查春韵坊…”
阿玉思忖片刻，沈半夏留下她除了心软，更担心的该是怕刑大继续为难她。
“阿棉是真的喜欢半夏阿姐。”
阿棉将落叶归拢在小院的一颗垂柳下，她仰起头凝望枝桠，微风拂面，仰起人畜无害的笑脸，“我阿娘说，阿爷是村里小有名望的医者。”
阿玉没有接话，蹲下将柴火挨个儿扔进灶台，不一会儿火苗窜起，灶里响起劈啪声。
“可是阿娘说阿爷不肯传授与她，她说小时候常常瞧见阿爷把药材剪成细碎，哪怕在家里都怕被偷学了去。”
阿棉走到厨房前，瞧着火候及时递上一把蒲扇，
“因为祖训传男不传女。”
“如果阿爷肯教阿娘，如果阿娘和半夏阿姐一样能行医救人…”她低头诶任由碎发遮住眼睛，肩头微动，“可能阿娘就不会死了吧。”
与此同时，沈半夏手里吊着包新鲜的肉，晃晃悠悠穿过云合西市，来往行人熙攘，茶肆酒香穿巷过，小贩的吆喝声起伏着串起一街烟火。
准确说来沈半夏是被阿棉和阿玉一道赶出来买肉的。
本寻思着阿棉正式加入的第一天，可不得好好庆祝，虽囊中羞涩，三人窝在别院几样热菜也能吃得尽兴。
东边厢房是阿玉的地盘，沈半夏原本打算改作厨房兼煎药房的，谁想药味着实霸道，几次熏坏阿玉的腌菜…家里厨子最大，不会做饭的沈半夏只好灰溜溜抱着药罐去了西厢房。
没成想，阿棉也是个厨房好手，小小年纪，打杂打惯了，沈半夏瞧着心疼，忙让她歇着，背着阿玉悄悄塞了两块糖糕，又自个儿钻进厨房，哪想到——
她垂眸看了眼小臂上的白布，自己大概是和灶台八字犯冲，她自我安慰道：起码我善后能力还不错。
——不好不好，自残之气寡淡无味。
瘟神子现身在她身侧，午后正是西式人头攒动的热闹时点，路人来来往往穿透着他的驱赶。
“……不劳上仙惦记。”近日找她看病的患者多了些，瘟神子吃饱喝足竟开始挑三拣四起来。
路过糕点铺，红豆糕的甜糯香气窜入鼻尖，沈半夏驻足。店里娘子见她，笑着迎了出来。
“半夏姑娘来啦。”
前些日子，沈半夏替店家娘子治好了腿上的烫伤。
——何时你再接诊些热烫伤患？热毒病气火辣鲜美，得劲！
“您且等着吧”沈半夏心里悄悄翻了个白眼。
“这包是阿玉公子的，那包糖少些，是姑娘自己喜欢的。”店家娘子笑盈盈递上两包糖糕。得亏沈半夏，那伤在大腿内侧，她一个娘子定不愿被医馆的老大夫瞧去，沈半夏药膏一抹，今儿个连红痕都快淡去了。
“多谢，我也替阿玉谢过姑娘。”沈半夏接过，心里想着最近新制的保湿乳膏确实管用，或可再试几人。她低头看了眼手臂，回头也让阿玉给她上些。
心满意足拎着肉和点心打道回府。突然觉得背后有一股莫名的视线…
她放慢脚步，余光扫过街旁酒缸，只见釉面反光晃动，可惜什么也看不清。
沈半夏眉头一皱，猛地回身，可身后空空荡荡。她将是吃食换到左手，右手探入怀中，指尖摸到一枚细针。
“喵——”
一声低唤，一只橘白肥猫从廊柱后懒洋洋地探出脑袋，尾巴竖得高高的，径直走到她脚边，亲昵地蹭了蹭她的鞋尖。
“原来是你。”沈半夏失笑，松了口气，蹲身伸手，轻轻挠了挠猫下巴。橘猫眯起眼，舒坦得不肯动弹。
*
日下西斜，暖光透过窗棂洒进厨房。
阿玉静静地伫立在灶台前，一眨不眨地盯着咕嘟冒泡的锅，锅中滚着熬了半个时辰软糯小米粥，金黄的南瓜块浮沉点缀。
他不疾不徐偶尔拨弄了几下，火候一到，便取来些桂花与核桃碎，撒在粥面儿，香甜跟着热气逸出，氤氲不散。
“阿姐回来了。”听见沈半夏跨进厨房，他面上淡了冷意，多了几分烟火气。
“糖醋小排？”
沈半夏晃晃
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手中的排骨，眉眼弯弯。她不嗜甜，可阿玉的糖醋排骨哪怕腻得发慌都好吃得紧。
阿玉点头同意。
见得到了大厨的首肯，沈半夏便去洗净了肉，置于案上，手起刀落，几声脆响，将排骨剁成适口大小。
不擅家事的沈大医生，唯独这刀功能得阿玉首肯。
沈半夏将切好的排骨收入碗中，绕过案前，走到他身后，微微前倾，双臂越过他的腰侧，将碗搁在一旁。
“阿姐没同你商量，便自作主张留了阿棉。”她语声低缓，似是无意，“阿玉会不开心吗？”
阿玉一怔，手中的勺柄顿了顿，随即定神，继续将煮好的粥盛出来，盖上一块保温的圆木板。不紧不慢做完一些列动作，才略微侧身。
厨房空间逼仄，并排站下二人已是局促，少年转身时擦过沈半夏的肩膀，沈半夏却不闪不避，嘴角笑意加深了些。
“怎么会，阿姐多虑了。”
少年压低了嗓音，索性正了正身子低头与她四目相对。手从她腰侧探去，带着未散的热意，二人离得近，说话间气息能直接抚上沈半夏的侧颊，取了她身后桌上的红豆糕。
“全凭阿姐做主。”
“那，阿姐还想去窦府附近转转。”沈半夏张嘴咬过阿玉递至嘴边的糕点，软烂绵密红豆和米糕在唇齿间回转，她猫儿似的眯了眯眼。
“夏大哥那还没有消息吗？”阿玉示意她站得远些，将排骨放进热锅里过水。
“还没呢，早上柳翩生带话说得等夏公子安排。”想到今早柳翩生皱巴着脸的样子，她轻笑出声，“他两倒是要好的很，一个没头脑一个不高兴，甚是可爱。”
“阿姐想查安神丸吧？”沈半夏随性惯了，正值芳华的未出阁女子怎可随意夸外家男子可爱，还是两个。阿玉蹙眉顶了顶上颚。
“是啊，先前的病人都不太严重，而且我也研磨了药丸的成分，不应该会导致中风。”沈半夏盯着锅里起起伏伏的肉块出神。
“不知道药剂累计后对年事已高的人有什么直接影响。”
*
翌日，阿玉当真陪着沈半夏到窦府的附近晃悠。沈半夏让阿玉拎着药箱板脸装神秘高人，她在一旁吹嘘这是南山药师寺主持的关门弟子，听闻窦老行善行千里，家师特地派他二人前来施救。
理所当然的，被赶了出来。
刚走没多久，就见一老妇人失魂落魄地走在墙下，步履蹒跚，一个踉跄差点儿跌倒。
——是咸酸的疯癫之气，你上去瞧瞧。
就算没有瘟神子的提醒，沈半夏也正打算上前搀扶，一对中年夫妻先一步接住了她。定睛一瞧，原是西街尽头卖肉屠户夫妇。
屠夫娘子先瞧见了沈半夏，她犹豫半晌，干脆上前一步，“半夏姑娘……妾身有一事相求。”
“这位是住在城东的姑母。”屠夫娘子让提醒壮硕的丈夫将老妇人背起。
“平日里偶尔走动，不想前些日子姑母的大儿子失足跌入河里，淹死了…”她重重叹了口气，“我那远房大哥之前一直在窦家当差，不知犯了什么事被赶了出来，没多久就…我和他虽没什么交情，但很是心疼姑母。”
“眼瞧着姑母日渐憔悴夜不能寐，这两日竟开始咳血。”她悲痛得摇了摇头，“可否请半夏姑娘随我二人一同将姑母送回去，施诊看病。”
“自然可以。”
沈半夏点头，左右今日也看不了偏瘫在床的窦老太爷，溺水身亡的远方大哥，万一能有些突破？