夜色露重，等到皇城司剩余的人马终于离去，只余下宵金楼内一片狼藉。
楼内的宾客早已被方才的变故吓得魂不附体，此刻纷纷起身告辞，连寒暄都省了，只想尽快离开这是非之地。宁维面色发白，额角渗着冷汗，一边拱手赔罪，一边催促奴仆们赶紧送各位贵人离开。
江慕辞被两个小厮搀扶着上了马车，身形踉跄，俨然一副醉态。待车帘落下，车轮缓缓转动走出巷子口时，他原本迷蒙的双眼骤然清明，眼底一片锐利，哪还有半分醉意？
墨竹在车内早已等待多时，方才憋了一路，此刻终于忍不住开口：“公子新任大理寺少卿何必为了李安昌与皇城司的人结怨？那李安昌仗着是皇亲国戚，平日里欺男霸女，名声极差，今日就算被皇城司的人带走，我看也是咎由自取！”
江慕辞看了墨竹一眼，慢条斯理地端起一旁桌子上茶盏，轻啜一口，淡淡道：“你以为我是为了救李安昌？”
墨竹一愣：“难不成……是为了那女刺客？”
可那女子不过匆匆一面，方才在后院还险些伤了公子，怎值得公子冒险相护？
江慕辞喝完茶指尖轻叩茶盏，眸色深沉：“你可知道皇城司为何要抓她？”
墨竹摇头。
“三年前江南盐政动荡，盐巡使崔启明在家中自焚身亡，他临死前放了把火烧了整座府邸。”
江慕辞声音低沉，“可近来坊间却传闻，他死前曾秘密留下一本账册。上面不仅记录了这些年盐税的去向，还有他与京城百官的往来密账。谁若得了这本账册，就等于握住了半个朝堂的命脉。皇城司这般兴师动众，你说为的是什么？”
墨竹倒吸一口凉气：“所以皇城司才如此急切？那女子身上……真有账册？那公子刚刚为何不让属下去拦下她？让她跑掉实在是可惜。”
江慕辞轻笑一声，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘：“你道那崔启明是何等人物？”他声音带着几分讥诮，“能在江南盐政上盘踞十年不倒，你当真以为他会蠢到把账册交给一个无权无势的女子？”
“他的死本就蹊跷，偏又留下账册的传闻，这饵下得未免太过刻意。那女贼身上是否有账本本就存疑。不过有趣的时武德司和皇城司竟都坐不住了——看来这潭浑水里真有鱼要冒头了。”
墨竹听得云里雾里，什么鱼什么水，忍不住挠头：“公子，那账册到底……”
话还没问完，马车已经稳稳停在了公主府门前。车夫利落地放下脚凳，恭敬候在一旁。
江慕辞撩开车帘，临下车前侧眸瞥他一眼：“知道要怎么做了吗？”
墨竹抱着食盒，一脸茫然：“……属下愚钝。”
江慕辞轻叹摇头，看了眼他手中的食盒：“唉，看来这宵金楼的叫花鸡，今日是要便宜玄影了。”
墨竹瞬间警觉，手臂一缩，食盒牢牢护在怀里：“等等！属下好像突然——”
“谢公子。”这时一道黑影突然悄无声息从车顶倒扣直垂下来，玄影两根手指迅速一勾，墨竹怀中的食盒轻而易举便易了主。
墨竹：“？！”
待江慕辞的衣角消失在府门内，墨竹咬牙切齿地转过身，眼睛死死盯着玄影手里的食盒，这可是他拿来当作夜宵的。
“公子是让你去查徐一石生前接触过的女子。前些时日武德司在京畿府衙审问的嫌犯，和皇城司今日追拿的女贼皆是女子，八成是同一条线索。”
玄影说完，拎着食盒退后两步，还不忘补刀：“鸡，我拿走了。”
墨竹：“。”
拳头硬了。
——
卯时二刻，廖深已换上一身素色圆领袍，静候在东华门外左侧的石狮子旁。守门的禁军护卫仔细核验过他递上的对牌无误后，这才开启东华门侧的小门，放他通行。
迈入东华门后，一名引路的小太监早已在此等候多时，那小太监看着年岁不大，面白无须，在灯笼映照下更显苍白。
廖深微微拱手以示敬意。两人一前以后的走路，因着夹道高墙的缘故，两人的影子在墙上被拉得老长，形状很是怪异，随着灯笼的晃动而摇曳不定。
“大人，小心台阶。”小太监突然停下脚步提醒道。灯笼的光亮映照出宝文阁西侧那一道隐蔽的台阶。廖深抬头望去，天际仍是一片漆黑，尚未破晓，只有几颗残星点缀其间。
穿过宝文阁西侧夹道，前方便是通往内侍省直舍必经之路的玉华门。小太监在门前稍作停留，待守门禁军验看过通行令牌后，这才继续引着廖深前行。
沿着玉华门内的回廊前行，便来到内侍省直舍。陛下体恤内臣辛劳，特命工部在直房东侧临河处增筑了几间值房，专供那些因公务繁忙而赶不上宫门下钥的大监们歇脚。
廖深在进入直房门槛前略作停顿稍微整理了一下衣物，余光瞥见廊下跪着一名小太监，正低头守着一个红泥小炉，小心翼翼地扇着火煎药。
行至内室，引路的小太监双手交叠置于腹前，身子微躬，声音压得极低：“都知尚在御前侍奉，未及下直，烦请大人移步屋内稍候。”
廖深闻声忙不迭地行礼道谢，沉声道：“有劳。”
待小太监躬身退下，廖深方才小心翼翼地跨过那道朱漆门槛。一入内便觉一股浓郁的香气扑面而来，那香气沉郁厚重刺鼻，却又隐隐夹杂着几分药草的苦涩呛得他咳嗽了两声。他不敢贸然落座，只垂手立于堂中，目光却不着痕迹地扫过屋内陈设。
约莫过了半盏茶的功夫，突然内间传来衣料摩挲的声响，过了一会才见一人自屏风后缓步而出，这位内侍省都知曹宏义身着沉香色贴里，腰间系着的一块羊脂玉带扣随着步伐轻轻摇晃。他未戴官帽，只用一根青玉簪绾着发髻，倒是衬得那张常年不见天日的面容愈发白皙。
待曹宏义落座，枯瘦的手指在扶手上微微一顿，指节泛着不健康的青白色。廖深见状立即上前三步，恭敬地行礼，“属下皇城司探事司指挥廖深，拜见都知大人。”
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曹宏义抬起手轻轻摆了摆，声音带着些沙哑，“坐吧。”
“是。”
廖深不敢怠慢，只略略沾了椅边坐下，脊背挺得笔直。便有小太监上前奉上茶盏，茶汤清亮，映出他紧绷的面容。他余光瞥见都知端起茶盏，苍白的手指衬着青瓷更显得骨节嶙峋。
曹宏义啜饮一口，喉结在瘦削的颈间缓缓滚动，茶汤微苦的气息在室内氤氲开来。
“咱家今日这么早唤你来，”他将茶盏搁在案上，看向廖深，“你应也知道，是关于盐巡使的那一桩案子。”
“官家仁慈，于中秋之日开了上京的宵禁以惠万民。谁料想宵禁才解不过几日，坊间便接连生变，而如今更是因为一本账册搅得朝廷内外满城风雨。”
话语毕廖深后背肌肉瞬间绷紧，一股冰冷的寒意瞬间爬上脊背。
曹宏义继续说道，“朝堂之上李宾几位大人这几日连番上奏劝官家重设宵禁。御案上堆的奏本，比往日高了一倍有余。昨晚个我当值夜，亲眼见着官家批折子批到三更天。”
听到此处，廖深如坐针毡，终于再难维持镇定。他霍然起身：“都知大人，属下有罪。”
曹宏义眯起眼睛，缓缓靠回椅背，“哦？你何罪之有？”
“属下未能缉拿盐巡使的余孽，让她逃脱了。”廖深说道。
曹宏义听完却朝着他笑了，“你以为捉拿了那贼人，这事就了结了？”
廖深心头一凛，抬头看向曹宏义，“属下愚昧，还请都知赐教。”
“那崔启明当年因得了官家信任，被委以重任，派往江南担任盐巡使。这本该是光宗耀祖、扬名立万的差事。谁料此人贪婪无度，利欲熏心，竟敢染指盐税中饱私囊，自杀都算是便宜了他。再者此事乃是官家下旨由皇城司亲自查办，证据确凿，罪证如山，无可辩驳。”
曹宏义话至一半，突然剧烈地咳嗽起来。他身形微颤，右手从袖中缓缓抽出一方素白绢帕，轻轻掩住口唇。待那阵咳嗽渐渐平复，他继续开口：“可偏偏就在这等节骨眼上，官家刚下诏取消宵禁，坊间就传出这等流言。”
说道此处，曹宏义嘴角却勾起一抹冷笑：“依我看，怕是有人借着这由头，搅乱新政，坏了官家的苦心。”
廖深屏息，不敢接话。
曹宏义说完便伸手去端茶盏，指尖触到冰凉的瓷壁时却是一顿，他眉头轻轻一蹙，转瞬即逝。茶盏被重新推放回案桌上。
廖深见状，立即起身走到曹宏义一旁执壶。他双手极稳，滚烫的茶水划出一道优美的弧线，恰好不多不少正好八分满。廖深双手捧盏，将茶盏稳稳递上。
曹宏义接过茶盏，先是用茶盖轻轻拨了拨浮叶，方才浅啜一口。温热的茶汤入喉，他眉宇间那丝郁色这才稍稍舒展了些。
廖深见他喝了茶，稍微松了口气。他退回原位，却不敢落座，只是垂手而立。斟酌着措辞后，方才开口：“都知的意思是那账册本就是子虚乌有的事，是有人要借机浑水摸鱼？”