崇祯十二年秋，山东青州府。
"叮——当——"
随着铁锤最后一次敲击，长达三丈的钢轨稳稳嵌入枕木。王铁柱抹了把汗，望着眼前笔直延伸的钢铁长龙，仍觉得像在做梦。三个月前，他还是威海卫的造船匠人，如今却成了"铁道人"——这是侯爷给的新称呼。
"第三标段合龙！"监工挥舞红旗。
山坳间顿时爆发出欢呼。来自海南的技工与本地船匠击掌相庆，他们刚刚完成了胶济线最难啃的劈山工程。王铁柱蹲下身，抚摸冰凉的钢轨。这种带着奇异纹路的精钢，听说产自沂蒙山深处的"天工坊"，每日能出铁三千斤。
"都让开！火车来啦！"
人群如潮水般退到两侧。王铁柱看见那个钢铁怪物喷着白烟缓缓驶来——这是侯爷亲自设计的"泰山号"机车，车头镶嵌着鎏金玄武纹，六对铸铁车轮足有半人高。更奇的是其后拖着的十节车厢，有运煤的敞车，也有带琉璃窗的客车。
"装车试运！"随车技师大喊。
劳工们将成捆的钢轨抬上货车。王铁柱注意到，最后一节车厢站着二十名持枪卫兵，他们腰间挂着铜制传声筒，目光始终盯着铁轨两侧的密林。
"听说昨天逮着个女真探子。"身旁的海南技工低声道，"想往铁轨下埋火药。"
王铁柱心头一紧。自从铁路开建，这样的袭击已发生七次。侯爷为此成立了"护路营"，还在每段铁轨下埋设铜线，说是能听出异常震动。
"呜——"
汽笛长鸣打断了他的思绪。泰山号开始加速，车头烟囱喷出滚滚白烟。王铁柱跟着人群追了几步，看着列车消失在隧道口，突然想起侯爷在开工仪式上的话："从今往后，山东地界，朝发夕至！"
......
登州观星台，李长风正在审阅铁路网规划图。羊皮纸上，六条红线以登州为中心辐射开来：东至威海卫军港，西抵济南省城，南通淮安盐场，北达渤海湾铁矿。每条线路旁都标注着暗语——"甲字线"实为装甲列车专用道，"丙字线"则直通秘密火箭试验场。
"侯爷，青州段试车成功。"徐铭呈上电报稿——这是用铜线传讯的新玩意，比八百里加急快上十倍。
李长风扫了一眼电文："告诉李昭媛，她的''减震轴承''很管用。下一批机车就用海南船厂的新钢材。"
徐铭应诺，又低声道："朝鲜密报，多尔衮派了使团去了日本，怕是又要买火器。"
"无妨。"李长风手指划过铁路网，"等''乙字线''贯通，我们的大炮可以直接运到山海关。"
窗外突然传来喧哗。李长风皱眉望去，只见观星台下跪着数百百姓，正在焚烧纸钱。几个道士打扮的人挥舞桃木剑，朝铁路方向念念有词。
"这个月第三起了。"徐铭苦笑，"百姓都说铁路斩断龙脉，要请张天师驱邪。"
李长风冷笑。他早料到会有这天——半月前，淄川县令带人冲击工地，说火车惊了当地土地公。后来在钢轨下挖出所谓的"镇龙钉"，不过是女真细作埋的带符咒的匕首。
"让柳如是在《新报》发篇文章。"李长风敲了敲桌面，"就说崂山太清宫主持夜观天象，铁路乃太上老君''云车''化身，专镇北方妖气。"
徐铭会心一笑。这招屡试不爽：上月说蒸汽机是"东海龙王吐息"，上上月把燧发枪说成"雷部法器"。侯爷最懂如何用神鬼之说治百姓。
急促的脚步声打断二人谈话。亲兵统领赵德柱盔甲带血冲进来："侯爷！甲三号装甲列车遇袭！"
......
胶州湾畔，浓烟冲天而起。
李长风策马赶到时，只见首节装甲车厢侧翻在地，钢板上的弹痕触目惊心。更令人心惊的是地面上的马蹄印——深达三寸，显然是重甲骑兵留下的。
"八旗精锐。"随行的海南技工蹲下查看，"马蹄铁带倒刺，是正黄旗的人。"
李长风眯起眼。装甲列车配备四门速射炮，寻常马队根本近不了身。除非...
"他们用了这个。"赵德柱递上一枚焦黑的铁球，"炸开车门后，往里面扔火油罐。"
铁球表面刻着荷兰东印度公司的徽记。李长风冷笑："多尔衮倒是会借力打力。"他踢了踢铁球，"让军械坊仿制五百个，装上延时引信，下次见面还给荷兰人。"
"侯爷！"远处传来惊呼。亲兵从废墟中拖出半截烧焦的尸体，腰间令牌显示这是护路营的传令官。
李长风瞳孔骤缩——尸体右手紧攥着半张图纸，正是"丙字线"的隧道结构图！
"全线戒严。"他翻身上马，"查最近三个月所有接触过丙字线图纸的人，包括..."
话音未落，西南方突然响起熟悉的汽笛声。众人抬头望去，只见一列未挂车厢的机车疯牛般冲来，驾驶室里空无一人！
"避让！"赵德柱嘶吼。
李长风却纹丝不动。他盯着越来越近的机车，突然夺过亲兵的火铳，对准铁轨旁的信号灯连开三枪。
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机车在百步外突然脱轨，巨大的惯性让它擦着李长风身侧冲入海湾，激起数丈高的浪花。
"信号灯连着岔道机关。"李长风把火铳抛还给目瞪口呆的亲兵，"通知各站，全部改为双重联锁制。"
海风裹挟着水雾掠过战场，他望向北方阴沉的天空。这场钢铁与血肉的较量，才刚刚开始。
崇祯十二年冬，泰山北麓。
李长风勒住缰绳，玄色大氅上落满雪花。身后三百亲卫呈扇形展开，火把将断崖照得通明。三天前截获的密报显示，正蓝旗一支精锐潜伏在此，专事破坏胶济铁路咽喉要道。
"侯爷，前方发现营寨！"斥候来报。
山腰处隐约可见几点火光。李长风举起望远镜——鹿砦、哨塔、甚至还有两门裹着毛毡的小炮，俨然是个军事据点。他嘴角浮起冷笑，多尔衮当真舍得下本钱。
"第一队绕后断崖，第二队封锁西侧隘口。"李长风抽出燧发短铳，"其余人随我..."
话音未落，异变陡生。
雪地里突然弹起数十条绊马索，战马惊嘶声中，十余亲卫栽落马下。两侧山林箭如飞蝗，竟是八旗特有的三棱透甲箭！
"有埋伏！"赵德柱挥刀格开箭矢，"侯爷快退！"
李长风却已翻身下马。他早该想到，能精准掌握自己行踪的，必是身边出了叛徒。袖中滑出两颗震天雷，拉环咬在齿间，正要掷出时，坐骑突然惨嘶人立——一支弩箭正中马眼。
混乱中，有人猛推他后背。李长风踉跄跌出山道，耳边传来赵德柱最后的嘶吼："侯爷保重！"
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