次日天刚亮，秦独与段怀容便准备去往京南马场。
两人踏着微微的晨光，并肩穿过府内后院郁郁葱葱的树影。
“今日无论靖西王气焰多盛，你都不要和他硬碰硬。”段怀容嘱咐着：“吕伯晦现在巴不得你和靖西王结仇，然后争斗起来。”
这些话昨晚说了许多遍，秦独早已经铭记于心。但他颇为享受这样的唠叨，喜欢品味其中的关切。
段怀容偏头，正见一副洋洋之色，不由得严肃问道：“听进去没有？”
这一句，颇像抓住神游的学生警醒。
“听进去啦。”秦独自然将段怀容的话句句牢记，有时甚至奉为瑰宝。
他忽地发现，段怀容越来越经常对他“耳提面命”，大有管束之意。
但他偏偏这份管束心服口服。
两人刚到府门口，便见秦契彰直愣愣地站在门里望着他们。那双年轻的眼中明明有期待，可又不住地回避。
“有什么事么？”段怀容很擅长缓和局促的气氛，做先开口的人。
秦契彰握着拳，扫量了一眼秦独：“你们…要去马场。”
段怀容答道：“是。”
昨晚到现在，没人直接告诉秦契彰这件事。他能知道，多半是自己打听小厮的。
段怀容看穿这一点。
秦契彰看着有股虎劲儿，其实心思细腻。他对哥哥改观，却又不知如何张口明说。
他在意秦独的态度，并小心翼翼地试探接近。
最明显的表现就是，想找机会参与到侯府和秦独的事务中，不想被边缘化。
就像现在，他自己打听了消息，站在门口等着，想同他们一起去。
果不其然，秦契彰怀着希冀看了秦独却又心虚。
段怀容笑得温和：“侯爷刚才还说让人去看看你醒了没，如果醒了就一起去马场。如果还睡着，便别吵了你的美梦。”
这句话里，没有一个字是秦独说过的。
秦独明白这是在缓和他兄弟二人的关系，提了一口气到喉间，终究化作沉默权做承认。
秦契彰将信将疑，但眸子里的惊喜无处可藏。
“既然醒了就一起去。”秦独终究没有让段怀容的台阶白给，语气可亲：“顺便挑一匹良驹做你的坐骑。”
段怀容欣然，长呼一口气，感叹这位严兄终于开了窍。
这是许久以来，秦契彰第一次在秦独面前有了笑容。
京南马场路远，一行人抵达时夏日已经高悬，空气里的凉爽消失殆尽，四处都炎热。
凌苍与黑焰自由地行走在马场里，也像他们的主人一样巡视领地。
“我大概保不下你的马场。”段怀容叹气，鲜有的低落。
朝廷想断秦独臂膀，不达目的誓不罢休。
他想了许多，都没有个万全的办法，将这片马场好生留在秦独手里。
秦独遗憾，他看得透这些手段。可看得透又怎样，还不是亲眼看着自己踏入火坑。
“侯爷，段先生！”士兵自远处急行：“陛下与靖西王到了。”
两人意外，都没料到皇帝会来。
小皇帝一来，吕伯晦必然也是跟着的。
如此阵仗，这是打定了今日必要从秦独身上扯下一块肉来。
皇帝的仪仗惹眼，段怀容与秦独望着华盖马车缓缓驶入，其后跟随着一老一少两个雄赳赳气昂昂的人。
是靖西王严秩与其子严隆之。
严秩中年得子，对这个儿子甚是宠爱，也让严隆之成了朝内皆之的骄纵纨绔。
皇帝的马车已经到了近前，秦独与段怀容齐行拜礼。
“恭迎陛下，不知陛下驾到，有失远迎。” 秦独道。
小皇帝自马车上下来，用还稚嫩的手扶起秦独，一副孩童怯生生的模样。
“侯爷免礼…”他四下扫量，又补充道：“段先生也请起。”
段怀容应声起身，余光见靖西王父子已然翻身下马，阔步而来。
严秩虎面熊身，颇具威严。一双凌厉的双目足见狠辣与城府。
“奉陛下之命来挑些战马。”他一副心安理得的镇定。
秦独与其正面相对，俨然一副不卑不亢的态度：“王爷尽管挑便是。”
“听闻侯爷的马场里良驹无数！”严隆之开口，声音高昂。
他一身鲜亮的红衣，负手握着马鞭，傲气十足：“正好，本世子这匹马骑腻了，今日要挑一挑这里最好的马，侯爷不介意吧？”
虽然问着，但哪里容得人介意。
秦独鲜有被如此小小年纪的人如此狂妄相待，他压下一口气，睨着对方：“世子自便。”
吕伯晦察觉两人之间的火药味，不由得朗声一笑：“陛下今日来，便是想看看这京南马场里到底有什么样的良驹。”
小皇帝附和：“若还有良驹能为三军所用，那将士御敌岂不是如虎添翼。”
这话是十分真诚的，只是太过单纯。
段怀容静静听着。
已经打算用秦独亲军马场填补三军，看来是已然将马场视作朝廷公有之物。
其实都在意料之中。
他第一次看到这个马场时，就知道会有这么一天。
严隆之四下打量，目光落在不远处的凌苍与黑焰身上。
一黑一白两匹骏马在日光下漫步，实在是分外扎眼。就算是不懂马的人，也一眼能看出来，必是宝马。
凌苍周身皮毛如缎，行动间光彩照人，矫健又有气魄。
“我想要那匹马！”严隆之毫不犹豫开口，手指指向凌苍。
众人目光一齐望去。
秦独最先变了脸色，冷目道：“那匹马有主了。”
严隆之言辞轻巧：“易主便是！”
除了皇帝，现在马场里没有比他更尊贵的人。那匹马明显不是小皇帝的，那他自然无所顾忌。
“这匹马是在下的。”段怀容笑意平和：“轻易易主的马并非良驹，世子殿下再看看别的。”
他言辞温和，即便拒绝之意明显，也很难令人恼火。
严隆之上下两人打量，扬声问道：“你是谁？”
“段怀容。”段怀容颔首。
严隆之挑眉：“我知道你，春猎时在猎场杀了只虎。”
春猎可谓是段怀容声明远扬的一战，各路将领众目睽睽之下与北安侯合力杀虎，这件事很快便传遍各处。
严隆之敲着马鞭，踱步在四周，神色上下打量：“这样吧，你跟我过过招。若我赢了，你的马归我。”
秦独要紧牙关，眼神只快将人穿透。
真是强盗逻辑，打赌用别人的财物，只赚不赔。
段怀容自然知道自己的拳脚功夫如何，更无意同一个十五岁的孩子较劲，想要拒绝。
“正好陛下也在，做个见证。”严隆之已经开始挽起袖子。
严秩在一旁得意看着，任他儿子挑衅，似乎以这样的敢作敢为为荣。
小皇帝想要开口劝阻，全被吕伯晦暗中制止，分明是想看这场闹剧。
段怀容凝视着严隆之，虽然扬着唇角，但眉目间的笑意已然化作冷意。
场面一度僵持。
“你若不应战，便当做认输了。本世子可要去牵马了！”严隆之为对方胆怯而洋洋得意。
秦独面色阴郁，握着拳一震，随即便要出手。
手臂还未抬起，段怀容即刻将其握住。
他与人对视，微不可查地摇了摇头。
二十三岁的北安侯，殴打十五岁的孩子，实在是为人把柄。
“我来同世子过几招！”
沉默了半晌的秦契彰扬声喊道。
他自一旁行上前来，与严隆之面面相对，拱手自报家门：“北安侯之弟，秦契彰。”
事态顷刻扭转。
秦独的心霎时提起来，半口气都到了喉间，却发现这似乎是最好的方法。
段怀容不可能应战，他也不能明目张胆动手，严隆之便能嚣张得了凌苍。
秦契彰十六岁，与严隆之算同龄。
“好，二公子替我应战，权当以武会友。”段怀容答应得痛快。
靖西王严秩自始至终没说一句话，甚至不屑地睨了眼秦契彰。
秦契彰神色很是锐利，有股年轻人独有的魄力与勇气。
严隆之勾勾手，将人引到一处开阔地带，已经摆好了招式架子。
“不会出什么事吧。”秦独终究心里没底，毕竟小皇帝与吕伯晦都在看着。
段怀容低声道:“只要你与靖西王相安无事，他二人便不过是同龄的孩子打闹而已。”
二人窃窃私语时，烈日下的两个少年已经交了手。
年轻气盛的孩子交手，几乎是拳拳到肉。
秦独看得揪心，步伐不住地往前，生怕错过什么危险的时候。
不得不说，秦契彰先登之勇绝非浪得虚名。只几个回合，便牢牢占据上风。
直到这时，秦独才稍稍松了一口气。这是他第一次看自己弟弟的身手，矫健又飒爽，很有风采。
秦契彰钳住严隆之手腕，侧身一抵将人过肩摔在地上，砸起一阵尘土。
若军营里比武，这等时候通常胜负已分。
他便遵循规矩朝人抱拳，算作结束。
可众目睽睽之下，严隆之涨红了脸，挣扎着爬起来，不论什么规矩又挥上一拳。
秦契彰侧身躲过，脚下使绊以手肘撞击，将人击倒在地。
严隆之复又重重摔在地上，惹的靖西王严秩面色突变，扯下马上的金鞭，三步并作两步临近。
只等着自己儿子再落下风，他便出手。
秦独见状，也上前在近处站定，以阴森的目光警告靖西王。
两个孩子过招，背后的两个大人也蓄势待发。
秦契彰自然细心察觉了局势，他看靖西王气势汹汹，便知道不能把世子打得狠了。
他看着地上捂着心口吃痛的人，再抱拳：“这马我替段先生赢下了，承让！”
明明没有真本事，还一身傲气。他也不愿意再纠缠，于是干脆利落地转身离开。
但严隆之被哄惯了，没吃过这样的败仗。何况还是在皇帝太傅还有诸多将士面前，跌得如此狼狈，一身尘土。
他恼羞成怒，不肯就此认输，一骨碌爬起来，自怀里摸出匕首，不由分说便扬手朝那背影冲去。
秦契彰听见动静，转身时银亮的匕首已至眼前。他抬手一挡，湖蓝的衣袖上即刻多了一条血痕。
几乎同时，秦独眉目一紧，大步冲上前。
秦契彰被匕首晃了个踉跄，还没站稳，锋刃已经冲他喉间而来，无可躲避。
突然，背后一股强大的力道将他拉开。匕首尖堪堪蹭过颈侧，留下一道红痕。
秦独出拳带着疾风，直击严隆之手腕。他一手拉着秦契彰，一手扣着严隆之的手臂，干脆利落地一震，严隆之随即跌出几尺开外。
他若出手，可不是秦契彰的力道。
严隆之砸起的尘土还未扬起，一道金鞭已然刺破耀眼的日光飞掷而来。
秦契彰先发觉，却已来不及躲避，下意识张开手臂挡在秦独身前。
可秦独力气大许多，硬是将人扯回来护在怀里，背身去挡。
毫无防备的时间，金鞭在他脊背上砸得闷声，身形不受控制地往前踉跄一步。
“秦独！”段怀容大惊，三步并作两步上前。
金鞭
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砸在秦独身上的时候，秦契彰猛然承受住扑来的重量，脑袋几乎空白了一瞬。
似乎隔着秦独，感受到了金鞭的力道。
“哥哥！”他脱口而出，用尽全力承住秦独，让秦独慢慢泄力下落，最后撑在他的怀里。
段怀容是真的慌了。
他颤抖着握住秦独的手，去抚摸秦独的脸颊。
“怎么样？”他急切问着。
金鞭的重量不可小觑，更何况是被全力扔出来。
秦独只吸了一口气，便咳上来一股血腥味，说不出完整的话。
“本王这一鞭，是打你徇私护短！”严秩怒气冲冲站定：“你弟弟打不过，你便出手打伤世子。”
方才他见秦独猝不及防出手，不仅护自己弟弟还将严隆之重击，霎时便怒发冲冠。
于是抬臂便将手中金鞭掷出，必然要给予教训。
此刻的段怀容，脸上没有丝毫笑意。
他收敛情绪静默起身，沿着打斗的痕迹一步步向前，拾起落在远处的匕首。
纤长的手指把玩着金柄，仔细看其上沾满沙粒的血迹。
他走到靖西王面前，浅色的眸子空荡，眉间冷冷。
“看来世子殿下的武艺，是得了王爷真传，出手速度真是快。下官还未看清，这把匕首便已经沾上二公子的血了。”
段怀容将勾了唇角，慢慢抬起目光，将那把匕首立在靖西王面前。
靖西王霎时眉目蹙紧。
他认得这把匕首，刚才却没从严隆之的背影中看到它被掏出。
日光下，秦契彰衣袖和颈侧的红痕分外明显，严秩冷静下来稍加打量便能看到。
段怀容冷哼一声：“想来也怪二公子疏忽，没有提前与世子商议究竟是只拼拳脚，还是可用刀剑。现在受伤，也算个教训。”
虽然说着自己人不是，但字字都在讽刺。
严秩没料到是自己儿子不讲武德伤人在先，他又护子心切掷出金鞭打伤秦独。
现在明知理亏，却仍不肯放低身段。只得面色青红不定地望着在场人，陷入尴尬境地。
作壁上观的吕伯晦和小皇帝也没想到有这一出。
小皇帝吓得不敢说话，吕伯晦也不知如何才能圆了这个场子。
段怀容再逼近一步，眸子沉静得可怕：“小孩子打闹也就算了。只是王爷下次若想与侯爷过上几招，还是提前知会的好。”
“不然侯爷赤手空拳，抵不住王爷金鞭受伤不起，北安军军务拖延，怕是陛下要多劳多烦了。”
一句北安军，点醒了还在状况外看热闹的人。
若是北安侯有个三长两短，数万北安亲军岂会善罢甘休。
吕伯晦即刻在小皇帝耳边耳语。
小皇帝面色发白，听后深呼一口气，努着勇气道：“来人，用朕的马车送北安侯回府，并宣太医去侯府诊治。”
段怀容眸子阴冷，如同万丈冰窟，将靖西王凝视得目色躲避。
……
回城的马车上，段怀容扣着秦独的手腕诊脉，面色担忧凝重。
秦契彰让秦独靠着他，水润的眸子不停游走，担忧和悲伤清晰可见。
“脏腑都还好，只是肺受了些震动。”段怀容终于松了一口气：“至于骨头断没断，得等回府后我摸过才知道。”
秦独整个背都火辣辣的，轻微的咳嗽都能引得从内到外的撕扯痛感。
幸亏他常年习武，体魄强健。若是普通人，挡那金鞭一下，怕不是已经将心脉震坏了。
他说话声音不大，不敢太过呼气：“你的伤怎么样？”
秦契彰听后即刻摇了摇头：“没事。”
他一开口，哽咽即刻无法压制，泪珠便夺眶而出。
“对不起…我…”
秦契彰无法形容秦独从匕首下将他拉开，又毫无犹豫将他护在怀里时的情景。
金鞭砸在秦独身上的那一刻，他心脏收缩得甚至不能跳动。
他从来没有想过，自己拥有来自兄长这样不计代价的爱护。
秦独握着秦契彰的手腕安慰。
他分明记得，是秦契彰先张开双臂挡在他身前的。
“你没错。”他说得轻声。
关键时候挺身而出，比武也掌握分寸，还想保护自己的兄长。
哪一处都没错。
“与其平白无故道歉，不如再喊几声哥哥。”段怀容打趣化解歉疚，他知道秦独在意什么。
秦契彰闻言眼中泪水更多些。
他垂头，又看看秦独。嘴唇张合半晌，竟然真的听话地憋出一句：“哥哥。”
自从十三岁起，秦独再没听过秦契彰追着他喊哥哥。现在乍听，忽的心头酸涩。
他握紧秦契彰的手，偏过头去，不肯展露眼中感动的湿润。
段怀容望着两人，不由得笑笑：“除了先帝，你哥哥怕是只这么奋不顾身地护过你了。”
秦契彰吸了吸鼻子，看着秦独的目光动容。
秦独抬眼看段怀容，低低地道了一句：“不是还有你么？”
他说时，情意深深。
段怀容怔了怔，随即心跳加速，耳廓微微热起来。
他无法遏制地细细品味这近乎情话的简短语句，诸多情绪化作不安的眼神。
秦独注意到段怀容轻捻的手指，记起马场时紧握着他的手，和抚在他脸侧的指尖。
一向镇定自若的人乱了方寸。
下意识的动作，不会骗人。
他确认，段怀容早已对他付诸超乎常人的亲密和爱切。
段怀容忍不住看去，慌乱的心跳总是不能平复：“先少说些话。”
仅仅方才一句，就够他在辘轳的车轮声里遐想许久。