在场几位都露出不同程度的惊讶。
震惊之余，陆鸿很快回神，皱眉问道，“国舅爷此言当真？”
徐子纾一心盯着眼前的女子，满脸歉疚地道，“你可有受伤？对不起，连累你受惊吓。”
沈怀珠一头雾水，“徐公子在说什么？此事与你有何干系？徐家为什么要派人杀我？”
胸间满腹言语，哽在喉间上下难安。徐子纾张了张嘴，欲说什么，又垂下眼眸。
在旁瞧热闹的人上前，替他把话说了个明白，“他想退婚，他爹不同意。”
徐子纾的眸光更加暗淡，面色灰败地站在原地，宛若霜打的叶子，丧气垂头。
前些日子，姑姑忽然急招他入宫。
永福宫内，徐子纾在外候了整整两个时辰，徐贵妃才姗姗来迟。将近四十岁的年纪，面若桃花白里透红，眼角没有半根细纹，高高的发髻上簪着一支点翠凤钗，穿得一袭娇黄衣裙，其上的牡丹花暗纹是用金线绣制，富贵雍容，眉眼温厚。
瞧见等在廊柱旁边的青年，徐贵妃欣慰地道，“子纾，你总算归家了，这些日子你父亲可没少为了你的事叹气，才没几日，鬓边的头发白了大半。”
“子纾一时任性，负气离家，实在是不孝之举。在外的日子仔细反省过，可面对父亲又实在说不出什么，还请姑姑能帮子纾宽慰父亲几句。”
徐贵妃牵过他的手，领他坐到身边，安抚道，“不妨事，你父亲不会怪你。只是从今往后，切莫再这般任性行事，都是要成家的人了，怎么还这般小孩子气。”
“子纾谨记姑姑教诲。”心里挣扎了片刻，徐子纾低着头，始终没勇气和她对视，闷声道，“……姑姑，这些日子在宫里过得可还好？”
顾不得多想这孩子今日为何总不肯抬头，听到这句关心，徐贵妃的眼角竟隐隐攀上泪花，“好，过得很好，你在家中可好？”
她是看着他长大的。
从前巴掌大的婴孩，不知不觉间长大，成为如今挺拔俊逸的模样，性子温和，满腹诗书，实在是难得的好孩子，何况还这般知书达理，懂事的令人心疼。
悄悄抽回手，徐子纾低声喃喃，“生于高门贵族，会有什么不好呢？”
“什么？”
“没什么，姑姑不必担心。”
徐贵妃觑着他的脸色，试探开口，“你回来后可见过公主？当时你一声招呼都不打就匆匆离家，公主十分担心，将自己关在寝殿里哭了好几日。回来也有些时日，也该去看看她。”
“见过。”
“那便好，那便好。”暗自松了口气，徐贵妃笑着道，“我就知道你们两个青梅竹马，自小的情分，怎么会说断就断。昨儿圣上来永福宫用膳，还提起你们的婚事，说年纪都不小了……”
“姑姑！”徐子纾不耐烦地打断，旋即意识到自己的语气不太好，连忙找补道，“不着急，我至今还未有功名加身，更不曾谋上一官半职，此时匆促迎娶公主，是对她的不尊重。”
徐贵妃眼底迸出难掩惊喜，“你终于想通，肯入仕了。”
清干净殿内侍奉的宫女，徐贵妃才压低声音道，“功名有何难，官职又有何难？我和你父亲早为你打算好了，眼下御史台有几个空缺，等着春闱过后从进士里头濯选几个出色的，到时候你只管安心准备考试，其他的无须担心。”
徐子纾震惊地转过头，看着最疼爱自己的姑姑，竟觉得陌生得很。
“您说什么？”
徐贵妃微微一笑，“我说啊，万事有我和你父亲，断不会叫你心愿落空。”
五雷轰顶，徐子纾的眼神从不敢相信逐渐转为恐惧。她方才说的话，每一个字他都认识，可串联成一句，他就有些难以理解。
不是难以理解，是难以接受。
徐子纾双眼瞪大，愠怒道，“那可是春闱。”
“春闱又如何？且不说你自小勤奋刻苦，读的满腹经纶，即便是个草包，姑姑也有法子让你雁塔提名，蟾宫折桂。在宫中这么多年，不都是为了这一日么？”
仿佛在说极为平常的话，徐贵妃很平静。
“如果是这样，那我甘愿焚书砸墨，再不动笔，更不会入仕。”徐子纾站起身，冷声道，“科举考试对天下学子而言有多重要，人尽皆知。你们怎么能在这上头动手脚？何况父亲为官一向光明磊落，决不会徇私做这等腌臜事，姑姑及时收手，莫要再错下去。”
皱了皱眉，徐贵妃不解地道，“你有真才实学，不过是调整几个名次罢了，又有什么关系？”
“父亲是如何走到今日的，姑姑比我更清楚。咱们家原是穷苦出身，是父亲在定兴十九年的春闱一举夺魁，这才步入官场直到现在。中间有多少努力和心血，除了父亲自己外，姑姑应该了解的最多。”
“天下寒门众多，数不清的读书人为了这一场能改变命运的考试，不吃不喝不睡，付出全部心血。在鄞州时，我亲眼瞧见他们为了能多买一卷书，是如何节省财帛的。一日只吃最便宜的一顿饭，夜里不舍得点灯烛，挤在窗边就月光温书。即便这样努力，却还是得不到原本应当属于他们的功名，更有甚者，为此付出性命。”
“他们都是活生生的人啊，同你我没有任何区别，凭什么为了一己之私，轻易践踏他们的尊严？”
想到埋在苏家花苑里的白花花的十几具尸骨，徐子纾遍体生寒。森森白骨和客栈里书不离手的儒生身影重叠，熬夜苦读时，他们可曾会想过，等待在前面的不是榜上功名，而是一抔黄土。
徐贵妃静静地望着他，眼里没有任何情绪起伏，“你在鄞州都见到了什么？”
命人好生把他送回徐家，徐贵妃传信于兄长，将今日原原本本告知，要他仔细查查徐子纾在鄞州究竟都看到什么，听到什么，见到什么人。
徐远宁接到消息，立刻派人去查。消息回来当日，一向温和听话的儿子敲响他书房的门，跪在他面前，要求和公主退婚。
“我心有所属，还请父亲成全。”
徐子纾恭
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敬地俯身磕头，只要他在玉京一日，只要他和公主婚约还在一日，科考入仕就是不可避免的路。他忘不掉鄞州客栈里的目光闪烁的一张张脸，他想离开，和心爱的人一起，去哪里都好。
冷哼了一声，徐远宁毫不意外地道，“是那个医女吧？”
惊讶抬头，徐子纾问，“父亲知道？”
“今天我就告诉你，徐家的儿媳妇只能是公主，其他人绝无可能，趁早死了这条心！”徐远宁一向和颜悦色，脾气温和的很，眼下却仿佛变了个人，眸光凌厉，令人生畏。
就这样，徐子纾被禁足家中，专心准备春闱。直到昨夜偶然发现有陌生人出入府上，还携了一卷画像。画像中人不是别人，正是沈怀珠。
这才有了今日之事。
“他的婚事是由徐贵妃做媒，经了圣上的口谕，轻易更改不得。何况文华公主是圣上最疼爱的女儿，徐次辅又如何会同意退婚的事。”陆清执摇着扇子，幽幽地道。
“你为了我，要退婚？”沈怀珠大脑一片空白，不敢相信地问道。
徐子纾刚要点头，又被裴容青截了胡，“不止如此，他为了退婚另娶，不惜以最厌恶的官场仕途为筹码，只要徐次辅肯松口，他就不再抗拒逃避，参加今次春闱。”
沈怀珠打量了一下，深觉人不可貌相，徐子纾瞧起来不像出这种昏招的蠢人。怎地在她不知情时，无端闹出这样的风浪。
“我原想等春闱过后，能凭着榜上成绩向圣上讨要退婚的封赏，再向你提亲的。可圣上不知为何，突然提起这桩婚事，话里话外都是想快些瞧我和华馨成亲的意思，眼看婚期要提前，我生怕……我没想到他会派人来杀你。”
“为了阻拦我从心选喜欢的人，喜欢的路，他一向是不择手段。”
“我早该想到的。”
徐子纾似笑非笑，自嘲地道。
“等等——”听到现在，沈怀珠已经基本明白，她出声打断，“徐公子，我何时答应过要嫁给你？”
“咱们志趣相投，一见如故……”
“志趣相投，一见如故倒是有三分，但只是友情。从始至终，我都没有半分不该有的心思。”
“民女自问，同徐公子结识以来，行为举止处处光明磊落，若因我的言语行径给徐公子造成误会，那民女甘愿认罚，只求徐公子莫要执迷不悟，辜负了自己的好姻缘。”
沈怀珠恭恭敬敬地行了个大礼，脊背挺直，字字铿锵。
脚下一软，倒退了几步，徐子纾不敢相信自己的耳朵，“沈姑娘，你当真对我没有半分……吗？”
沈怀珠认真地答道，“只有知己情，没有风月意。”
原本就憔悴的脸色登时煞白，徐子纾踉跄几步，陆鸿及时伸手扶住他，他实在不关心这些事，奈何案子相关，只能硬着头皮听下去。
下意识眼神乱飞，陆鸿瞧见正站在对面的裴容青，眼神直勾勾地落在跪拜在地的女子，唇角以极快的速度勾出一个弧度，眸光隐隐透露着几分欣喜。