宋楚惜静立一旁，凝眸望着陷入沉思的鹤行风。他像是被抽去了力气，蹲在地上，修长的手指间，捏着一枚细小的银色刺钉。
这枚钉子……宋楚惜不禁微微眯起双眸，定睛细看这刺钉约莫三寸来长，周身呈暗哑的银灰色，其上布满细密的倒刺，浅浅的血槽蜿蜒其上，中空之处隐约可见，显是可灌注毒药之用。此物轻轻一刺，便能轻易穿透皮肉，直抵骨骼，令人顷刻毙命。
宋楚惜暗自思忖，这般歹毒的暗器，若是适才被那些刺客用在自己身上，怕真是连逃跑的机会都没有，立时便会丢了性命。她倒是好奇，这枚暗器对鹤行风而言究竟意味着什么，竟令他如此失态。
寒风穿行于夜色之中，吹得周遭草木沙沙作响。宋楚惜望着鹤行风孤寂的背影，朱唇微启，似有话要说，可终究还是没能发出一丝声响。
半晌，鹤行风缓缓起身，神色已恢复如常。他率先开口，声音沉稳而清冷：“三公主的香囊，微臣已修补妥当。”言罢，他从衣襟中取出香囊，递向宋楚惜，继而说道：“三公主素擅用香，不知可否告知微臣，今日围猎林中，公主所用是何种香料？”
鹤行风目光如炬，心中早已明了。那些刺客身手不凡，即便他全力以赴，亦难轻易取胜。可现在却能这般轻易地诛杀这些刺客，其中缘由，他隐隐猜到与宋楚惜脱不了干系。
只是他心中疑惑，三公主此举究竟意欲何为？是助他一臂之力，还是另有所图？她又是从何得知刺客之事？
无数疑问在鹤行风心头盘旋，与其自己暗中查探，倒不如直接开口询问来得干脆。
宋楚惜轻轻接过香囊，神色温和而平静，缓缓说道：“鹤将军，在我逃跑途中，隐隐察觉这几名刺客似乎持有将军你所设置的布防图。不知将军可否告知，这究竟是何缘故？”
话未说完，宋楚惜稍作停顿，又接着道，“香料不过是辅助之物，自刎亦是他们心中所想。否则，为何对将军你毫无影响？”
“鹤将军若是喜欢这香料，待我回宫后再做来赠予将军，以谢今日救命之恩。”
言毕，她抬眸望向鹤行风，眸中似有深意，却又如秋水般澄澈，让人瞧不真切
“多谢三公主告知，布防图乃重要之物，微臣自会细细追查，给殿下一个答复。至于香料就不必了，恕微臣不敢僭越。”说话间，他的视线不经意间落在宋楚惜的裙摆之上。裙摆脏污脏污不堪，且多处破碎，透过那破损之处，隐约可见其下小腿部位血痕交错，殷红的血珠正源源不断地渗将出来，在这昏暗的夜色中，显得尤为触目惊心。
鹤行风眉头微蹙，索性半蹲下身，将脊背对着宋楚惜，沉声说：“夜深露重，附近又有兽群窥伺，三公主腿脚不便，微臣背您回去。”
宋楚惜闻言，唇角微微扬起，应了声好。
鹤行风将她稳稳背在身后，步履稳健，朝林外走去。宋楚惜伏在他背上，闭上双眸，任由疲惫席卷全身。只是她心中隐隐泛起一丝不安，今夜之事，像是风暴的开端。
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不知过了多久，宋楚惜缓缓睁开沉重的眼皮，眸光朦胧间，只见不远处营地的火光渐渐清晰起来，人声嘈杂，似远似近。她心中却暗自想着：难不成他还特地等她睡醒不成？
这个念头很快就被宋楚惜否定了，她与鹤行风不过寥寥见过两面，何来深厚情谊，不过是萍水相逢，各尽本分罢了。
“鹤将军，且放我下来罢。”宋楚惜轻声说道，她的脸色仍十分苍白。
鹤行风闻言，小心翼翼地将她放下，动作轻柔。随即，他脱下自己的狐裘大氅披在宋楚惜身上，又细心将大氅拢了拢，为她遮住下身残破的裙摆。
“多谢。”宋楚惜轻声回应。
……
营地内气氛凝重，众人皆敛声屏气，静静等待着搜寻的结果。皇后立于帐前，目光深邃，透着一丝难以捉摸的深沉。
“回来了！鹤将军带三公主回来了。”寂静之中，不知是哪个眼尖的侍女率先瞅见了那两道身影，当即忍不住惊呼出声，声音如石子投入静湖，激起层层涟漪。
最先跑出林间的侍卫们见状，纷纷松了口气，连忙上前迎接，步履匆匆，神色间皆是如释重负。
待宋楚惜和鹤行风两人走近，众人瞧见他们的模样，皆不禁倒吸一口冷气，目光交汇间，心底纷纷猜测二人究竟遭遇了何等险境，竟至如此狼狈？
在众人震惊的目光中，鹤行风上前一步，躬身向皇后行礼，声音低沉而恭敬：“启禀皇后娘娘，微臣已将三公主带回，只是公主殿下在林中不慎摔伤，身体虚弱，恐需静心修养数日。此番是微臣失职，未能护得公主周全，微臣甘愿领罚。”
皇后听闻，眸光微转，视线落在宋楚惜那孱弱的身躯上，眉头微微蹙起，连忙吩咐左右：“还愣着作甚？速去传太医前来，为三公主仔细问诊！”言罢，又看向鹤行风，轻声说道：“鹤将军言重了。今日之事，乃是三公主自己任性偷跑出去，倒是你一路寻找，幸而将公主带回，本宫又怎好怪罪于你。”
“三公主，你此番私自离宫出走，令皇上与本宫忧心。虽说你遭受了一番惊吓，然宫矩不可废，惩戒亦不可免。宫宴之前，你安心于宫中静修养身，抄写《女戒》自省，望你谨记教训，勿再任性妄为。”皇后微微抬眸，目光悠悠地落在宋楚惜身上，那语气看似温和，却隐隐透着不容置疑的威严。
宋楚惜闻言，心中虽波澜起伏，面上却佯装出一副茫然无措的模样，抬眸望向皇后，福了福身，言辞间满是感激地说道：“儿臣谨遵母后教诲，定当静心抄写《女诫》，以示悔过之心。多谢母后宽宥，儿臣日后必当谨言慎行，不再任性妄为。”
只是她内心深处，着实讶异不已，本以为此番闯下大祸，定要遭受严厉责罚，却不料皇后今日竟像是突然转了性子，这般轻描淡写地便将此事揭过。
“哎呀，真是谢天谢地！三妹妹，虽说今晚的晚宴是摆不成了，幸好你平安无事。你若是有个闪失，明日的晚宴可如何是好？我们大家伙儿，可都为你担惊受怕了许久……”二公主宋芷嫣忍不住出声说道，然而，她话未说完，皇后眸光一冷，淡淡扫了她一眼，宋芷嫣顿时噤若寒蝉，讪讪闭口，低头退至一旁。
宋楚惜瞧着这一幕，心中恍然大悟。按原定计划，今日本是在亲贵们狩猎结束之后，要举办一场盛大的晚宴。届时，宋乾帝也将亲自表彰今日狩猎拔得头筹的魁首。可如今，单看自己营帐前这聚集了不少妃嫔皇子的阵仗，便知
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晚宴因自己的意外失踪而未能如期举行。
如此想来，皇后今日一反常态的宽厚，怕也是因宋乾帝下了吩咐，不愿因她一人之事扰了宫宴的喜庆。
她微微抬眸，目光扫过众人，见妃嫔们神色各异，或关切、或淡漠、或幸灾乐祸，心中不禁冷笑，面上却依旧保持着恭顺的模样。
皇后轻轻抬手，示意众人退下，只留几名贴身侍女在侧。她扶住宋楚惜的手臂，柔声道：“楚惜，且好生回帐中歇息，太医即刻便到。”
宋楚惜微微颔首，朝着皇后灿烂一笑。
待太医为她仔细处理完伤口，不过片刻，四皇子宋永珩与五皇子宋永珵便一同前来探望。宋永珩双手提着不少吃食，那模样好似一只欢快的小鹿，蹦蹦跳跳地走进来，一边走，一边嘴里嘟囔着：“三姐姐，你被困在那围猎林中近两个时辰，定是吓坏了。所以，我特意给你带了我平日里最爱吃的糖酥，你快尝尝，压压惊。”
宋楚惜接过糖酥，轻轻咬了一口，甜意瞬间在口中化开，仿佛驱散了些许心中的阴霾。她展颜一笑，眸中泛起一丝暖意：“果然很甜，多谢四弟。”目光却不自觉地落在一旁坐着轮椅的宋永珵身上。只见宋永珵左腿缠着白色布带，神色虽平静，却隐隐透着一丝落寞。宋楚惜见状，不禁问出口：“五弟，你的腿这是怎么了？”
五皇子闻言，抬眸看向她，眸中闪过一丝复杂之色，随即淡淡一笑，语气平静如水：“不过是今日骑马时不慎摔了一跤，伤了筋骨，太医说需静养些时日，无碍的。”
“胡说，五弟，你瞒着三姐姐做什么？”宋永珩在一旁急得直跺脚，小脸涨得通红，眉头紧皱，眼睛瞪得溜圆，表情极为滑稽，仿佛憋了一肚子话不吐不快。
宋楚惜见状，不禁无奈地摇了摇头，眸中带着几分关切，轻声问道：“到底是怎么回事？”
这一回，还未等宋永珵开口，宋永珩便如那按捺不住的炮仗，抢先一步大声说道：“三姐姐，你有所不知，今日狩猎的规则可是严苛得很！”宋永珩一边说，一边比划着，神情活灵活现。
其一，需捕获二十只猎物，这要求参赛者深入山林，与狡黠的飞禽走兽斗智斗勇；
其二，必须在日落之前，以弓箭射中那高悬的铜鼓。
当清脆的鼓声响彻原野，才标志着这场较量分出真正的胜负，唯有达成这两项条件者，方堪称胜出者。
宋永珩说得兴起，仿佛自己也置身于那激烈的狩猎场中，“一声令下，众人纷纷策马冲进丛林。一时间，山林里飞鸟惊起，野兔奔逃，猎犬狂吠，此起彼伏。众人挥舞着手中长弓，箭镞如雨般射向猎物。马蹄踏破积雪，泥水飞溅，骏马疾驰而过，场面极其壮观。”
——
彼时，日光在林叶的缝隙间迅速游移，转瞬便已从东边挪至头顶，时光如白驹过隙般飞逝。
眼见即将日落。
五皇子与二皇子各自猎得十九只猎物，胜负之数，悬于最后一搏。
偏在这紧要关头，两位皇子竟追上了同一只猎物，一时间二人争锋相对，互不相让。
激烈角逐后，五皇子抢先一箭，射中猎物，方举兽示众，欲返程之际。
变故，毫无征兆地发生了——